A megaconferência anual do American College of Sports Medicine (ACSM), que ocorreu no início deste mês em Denver, é uma ótima oportunidade para ver quais questões os cientistas do esporte estão atualmente preocupados. Outro tópico de interesse perene é a interseção da psicologia com o esporte e a ciência do exercício.
Ciclismo ao ar livre parece mais fácil
Pedale sua bicicleta a 200 watts dentro de casa e, em seguida, faça exatamente a mesma coisa ao ar livre. Deveria parecer o mesmo, afinal, um watt é um watt. Mas várias evidências sugerem que o exercício ao ar livre difere do exercício indoor de algumas maneiras sutis, mas significativas. Talvez haja algo especial na geometria fractal e nas cores saturadas dos ambientes naturais que atrai nossas almas famintas por natureza. Ou talvez a complexidade do mundo exterior simplesmente nos distraia melhor do desconforto físico, assim como a música ou os podcasts em nossos fones de ouvido, em comparação com as paredes da academia ou do porão.
Uma maneira de testar essa ideia é observar o exercício em ambientes urbanos e suburbanos, onde os arredores são complexos, mas não necessariamente bonitos ou imaculados. Isso é o que um grupo de pesquisadores liderado por Ruggero Ceci da Swedish Transport Administration fez, recrutando 20 ciclistas regulares para realizar uma série de testes no laboratório e em suas rotas regulares de deslocamento. Com uma intensidade de 65 por cento do VO2 máximo, os ciclistas classificaram seu esforço no laboratório em média como 14.1 (em uma escala de 6 a 20) tanto para a respiração quanto para as pernas. Ao ar livre, em contraste, a mesma intensidade produziu classificações de esforço de 12.6 para a respiração e 11.5 para as pernas.
Nos últimos anos, os pesquisadores perceberam que há uma série de fatores, não apenas psicológicos, que tornam os testes de laboratório diferentes das condições do mundo real, como a falta de vento no rosto. Ainda assim, Ceci e seus colegas veem os novos resultados como evidência de que o “maior grau de estímulos externos” ao ar livre pode fazer com que um determinado nível de exercício pareça mais fácil, mesmo que você esteja pedalando ou correndo por uma cidade em vez de um belo parque.
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Academias ao ar livre também são melhores
O efeito de que o exercício ao ar livre é mais fácil é bem estabelecido para o exercício aeróbico. Mas e quanto ao treinamento de resistência? Um grupo liderado por Michael Torres da California State University, San Bernardino, junto com colegas da Southern Utah University, California Baptist University e da University of Nevada, compartilhou suas descobertas sobre treinamento em circuito. Seus 19 participantes fizeram um treino de circuito alternando agachamento frontal, avanço reverso, flexões e pressão de ombros, tanto dentro de casa quanto ao ar livre.
Mais uma vez, o treino ao ar livre foi avaliado como mais fácil: uma média de 3.7 em uma escala de esforço de 1 a 10, em comparação com 4.2 em ambientes internos. Esse foi um treino relativamente fácil, então ainda não se sabe se os resultados se aplicariam a treinos de resistência mais difíceis. Ainda assim, sugere que todos aqueles treinos em grupo que vemos nos parques de manhã cedo podem estar em algo.
Homens e mulheres respondem à fadiga mental de maneira diferente
Um campo de pesquisa relativamente novo é como a fadiga mental afeta o desempenho físico. Como acontece com muitos novos insights, o que inicialmente parecia um quadro claro (a fadiga mental prejudica o desempenho físico) se tornou um pouco mais confuso à medida que diferentes grupos de pesquisa tentam replicar os resultados em condições diferentes. Por exemplo, um estudo suíço recente não encontrou nenhum efeito.
Por que a confusão? Uma possibilidade é que os efeitos da fadiga mental dependam de quem está sendo testado e como eles são testados. Outro estudo recente, de um grupo belga liderado por Bart Roelands na Vrije Universiteit Brussel, combinou os resultados de 23 estudos anteriores para procurar padrões na idade, sexo, IMC e nível de condicionamento físico dos participantes, mas não conseguiu mostrar que esses fatores afetam a suscetibilidade à fadiga mental. Isso provavelmente ocorre porque os estudos anteriores não foram projetados para detectar esse tipo de diferenças.
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Na conferência da ACSM, Roelands e seus colegas apresentaram alguns dados preliminares de um estudo em andamento que visa avaliar como a idade e o sexo afetam a fadiga mental. Nos 36 participantes que eles testaram até agora, não houve efeito geral da fadiga mental (induzida por uma tarefa de computador de 45 minutos) no desempenho do exercício (avaliado por um teste de tempo de 15 minutos). Mas quando eles analisaram os resultados por subgrupos, um padrão emergiu: homens mais velhos foram mais suscetíveis à fadiga mental do que homens mais jovens; e mulheres mais velhas foram menos suscetíveis do que mulheres mais jovens.
Se esse padrão persistirá quando eles testarem mais participantes e se será replicado por outros grupos usando outros protocolos de teste, ainda está por ser visto. Neste ponto, eu não apostaria em nenhum sentido. Mas acredito que esta é a direção que a pesquisa sobre fadiga mental precisa seguir. Com base na acumulação de dados até agora, estou bastante confiante de que a fadiga mental tem um efeito real. Mas descobrir quando isso importa e para quem ainda é um desafio importante.
Treinamento mental ajuda você a correr mais rápido
Está claro que sua mente influencia seu desempenho físico. Portanto, a lógica sugere que você pode treinar sua mente para melhorar seu desempenho físico. Mas é complicado ser mais específico do que isso e dizer: “Siga este programa específico de treinamento mental e você vai ficar mais rápido.” Esse tipo de estudo é realmente difícil de ser projetado, em parte porque é complicado separar os efeitos de placebo. Mas vale o esforço, porque essa ainda é uma área relativamente inexplorada da ciência do esporte.
Timothy VanHaitsma, da Westmont College, apresentou dados de um programa de treinamento mental bastante simples projetado para melhorar a força mental. Onze de seus 20 participantes foram randomizados para seguir um programa de duas semanas que envolvia assistir a um vídeo de cinco minutos por dia. Os vídeos, produzidos especialmente pelo psicólogo esportivo Stephen Gonzalez da Dartmouth University, “ensinavam estratégias para controlar o estresse (interno e externo), sentimentos de ansiedade e pânico em situações estressantes”. Antes e depois do treinamento mental, todos os participantes completaram um treino fácil/moderado de 90 minutos, seguida de um contra-relógio de 2,4 km.
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Os resultados são quase impressionantes demais. Durante o treino final de 90 minutos, o grupo de treinamento mental relatou menor esforço geral, fadiga nas pernas e dor, e sua frequência cardíaca foi sete batimentos por minuto menor no mesmo ritmo do primeiro treino. No teste de tempo, eles foram 37 segundos mais rápidos (em comparação com apenas 6,5 segundos para o grupo de controle), com uma frequência cardíaca e esforço percebido ligeiramente menores. VanHaitsma atribui esses resultados impressionantes em parte à diminuição da atividade do sistema nervoso parassimpático (também conhecido como relaxamento).
Como sempre com resultados preliminares (ainda estão coletando dados de mais participantes), há perguntas sobre se grupos maiores produzirão os mesmos resultados. Neste caso, como acontece, VanHaitsma e seus colegas têm outro estudo concluído que foi publicado no European Journal of Applied Physiology com 33 participantes que fizeram testes de tempo em bicicleta e viram melhorias amplamente similares. Neste estudo, os participantes assistiram a quatro vídeos de dez minutos sobre temas como técnicas de respiração, controle do controlável, fala interna e imaginação mental.
A questão inevitável em estudos como este é se os grupos de treinamento mental obtiveram alguns benefícios do efeito placebo. Mas honestamente, não tenho certeza de como distinguir entre os efeitos placebo e a confiança e crença em si mesmo aumentadas que o estudo está explicitamente tentando promover. Se for um efeito placebo que o faz correr 37 segundos mais rápido em 1,5 milhas, e se esse resultado for repetível, todos nós deveríamos ter a sorte de sermos enganados. A conclusão é que estou curioso para ver esses vídeos.