A poluição por fumaça persistente de queimadas tornou-se uma nova ameaça à saúde pública, com amplos impactos em nossa mente e nosso corpo. Pequenas partículas de fuligem são capazes de romper as barreiras dos pulmões e da pele e podem causar danos amplos.
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“A poluição do ar que vem de incêndios florestais afeta todos os órgãos do nosso corpo”, diz Aaron Bernstein, que lidera o Harvard T.H. Chan School of Public Health’s Center for Climate, Health, and the Global Environment. Aqui está uma visão geral dos efeitos preocupantes que os pesquisadores descobriram até agora.
Como a fumaça de queimadas afeta seu corpo e sua mente
Lesão pulmonar e cardíaca
É intuitivo que nossos pulmões sejam vulneráveis a partículas de fumaça. Os incêndios florestais são uma fonte de material particulado fino, chamado PM 2.5. (Outras formas de combustão, incluindo motores de automóveis movidos a gasolina e diesel, também produzem PM 2,5.) Essas minúsculas partículas de fumaça têm 2,5 micrômetros de diâmetro ou menos – mais de 30 poderiam caber em um cabelo humano – incluem fuligem e uma variedade de compostos químicos. Seu tamanho minúsculo é precisamente o motivo pelo qual são perigosas.
Como muitos estudos focados na poluição do ar pela queima de combustíveis fósseis descobriram, partículas finas podem passar pelas defesas respiratórias do corpo nas profundezas dos pulmões, onde podem causar sérios danos. Estudos recentes especificamente sobre a fumaça de incêndios florestais associaram a exposição a maiores internações hospitalares por problemas respiratórios, incluindo asma, doença pulmonar obstrutiva crônica, bronquite e pneumonia. A exposição à fumaça também está ligada a um risco aumentado de morte precoce e problemas cardíacos, incluindo acidente vascular cerebral e insuficiência cardíaca.
Mesmo incêndios a centenas de quilômetros de distância podem trazer sérios problemas de saúde. Em um estudo de hospitalizações na temporada de incêndios em Front Range, no Colorado, os pesquisadores descobriram que a fumaça de incêndios de longa distância tendia a resultar em mais hospitalizações do que as locais. Sheryl Magzamen, principal autora e epidemiologista da Colorado State University, acredita que isso pode ocorrer porque as pessoas tendem a estar mais conscientes dos incêndios locais e, portanto, são mais propensas a tomar medidas de proteção. Outra possível razão é que, à medida que a fumaça de queimadas envelhece, sua química muda de uma forma que provoca uma reação inflamatória mais forte no corpo, acrescenta Magzamen. (Quando poluentes orgânicos transportados pelo ar reagem com a luz solar, às vezes eles formam compostos secundários que são mais tóxicos quando inalados, mas a pesquisa sobre a toxicidade da fumaça de incêndios florestais é limitada.)
Os incêndios também lançam micróbios vivos no ar. O ar acima dos incêndios florestais é como uma panela borbulhante, levantando fungos e bactérias e enviando-os para o céu, diz Leda Kobziar, cientista de incêndios florestais da Universidade de Idaho. Kobziar descobriu que a concentração de micróbios no ar enfumaçado pode aumentar aproximadamente quatro vezes em relação aos níveis de fundo. Alguns dos fungos na fumaça de queimadas incluem organismos causadores de alergia conhecidos, mas são necessárias mais pesquisas para determinar se os micróbios podem causar infecções respiratórias em no corpo de pessoas que vivem perto de um incêndio.
Inflamação e infecções aumentadas
As minúsculas partículas na fumaça também desencadeiam uma resposta inflamatória no corpo, o que enfraquece suas defesas contra outras infecções. Esse efeito foi demonstrado para a poluição do ar urbano, e os pesquisadores agora estão descobrindo que isso também vale para a exposição à fumaça de incêndios florestais. Em um estudo de 2020, os pesquisadores realizaram uma análise estatística usando dados sobre níveis de partículas finas e casos semanais de gripe em Montana de 2010 a 2018. Eles descobriram que quanto mais fumaça de incêndio uma pessoa inala durante o verão, maiores são suas chances de contrair a gripe no inverno seguinte. Partículas de fumaça também parecem exacerbar a propagação e a taxa de mortalidade do COVID-19. Um estudo estimou que em 92 condados de Oregon, Califórnia e Washington em 2020, a fumaça de incêndios florestais resultou em 19.742 casos adicionais de COVID e 780 mortes.
Também há evidências crescentes de que o material particulado na fumaça dos incêndios florestais pode ser ainda mais perigoso do que a poluição do ar urbano regular. Especialmente quando um grande incêndio incendeia prédios e carros, a fumaça resultante geralmente contém toxinas como chumbo.
Riscos na gravidez
Pequenas partículas de fumaça podem até impactar o útero. Em um estudo de hospitalizações perto do Camp Fire de 2018, uma semana de exposição à fumaça pesada foi associada a um aumento de 5% no risco de partos prematuros. “Quando você tem dias muito piores, mesmo alguns desses dias podem ter impactos realmente grandes”, diz Sam Heft-Neal, pesquisador do Centro de Segurança Alimentar e Meio Ambiente da Universidade de Stanford. Ele acrescenta que, embora o estudo tenha sido o primeiro a vincular a fumaça dos incêndios florestais aos riscos na gravidez, outras pesquisas estabeleceram uma conexão entre material particulado de outras fontes e partos prematuros. Outro estudo com recém-nascidos no Brasil, publicado em março deste ano, vinculou a exposição à fumaça de incêndio durante a gravidez ao baixo peso ao nascer.
Se a fumaça está trazendo poluição para a faixa do Índice de Qualidade do Ar “não saudável para grupos sensíveis” (101 a 150), Heft-Neal sugere que as grávidas considerem precauções como ficar dentro de casa ou usar uma máscara N95 ao ar livre.
Coceira e pele irritada
Quando as cinzas do Camp Fire chegaram a 280 km de distância em San Francisco – uma cidade que normalmente desfruta de ar fresco à beira-mar – os pesquisadores de dermatologia se perguntaram se a explosão repentina de ar fuliginoso teria um impacto na pele. Em uma análise de mais de 8.000 consultas clínicas para eczema e coceira (durante o Camp Fire e durante um ano anterior, quando o ar estava limpo), a equipe descobriu que a fumaça provocou um aumento de consultas relacionadas ao eczema de 50% em crianças e 15% em adultos. As clínicas também viram aumentos nas visitas por coceira – até 80% para crianças e 30% para adultos. “O efeito é imediato e é meio grave”, diz a autora sênior Maria Wei, dermatologista da Universidade da Califórnia, em San Francisco.
As descobertas sugerem que breves períodos de fumaça podem ser suficientes para perturbar nosso maior órgão. Mesmo pessoas sem diagnóstico de eczema – uma condição na qual a barreira da pele pode não funcionar de forma eficaz – experimentaram irritação. Isso pode significar que a fumaça do incêndio está desmascarando doenças de pele não diagnosticadas anteriormente ou que a fumaça pode até afetar a pele que não tem deficiência em sua barreira, diz Wei.
Embora ainda não haja pesquisas que testem especificamente intervenções para a saúde da pele e a fumaça, Wei diz que usar roupas de manga comprida e aplicar emolientes pode ajudar.
Uma mente traumatizada
Partículas de fumaça podem ser diretamente tóxicas para o cérebro. Numerosos estudos sobre a poluição por partículas urbanas indicam que a exposição a longo prazo ao PM 2,5 pode levar a efeitos cognitivos, incluindo aumento do risco de doenças neurodegenerativas como Alzheimer, Parkinson e esclerose múltipla.
O clima esfumaçado também pode aumentar a ansiedade e a depressão. “Nos dias de poluição do ar, vemos evidências de que as pessoas que apresentam sintomas de saúde mental podem ter maior probabilidade de ter sintomas mais graves”, diz Bernstein. Não houve muita pesquisa especificamente sobre a fumaça do incêndio florestal, mas um estudo descobriu que mesmo as pessoas que não sofreram perdas diretas do Camp Fire relataram um aumento significativo nos sintomas de TEPT, ansiedade e depressão. Não é surpreendente que a saúde mental diminua imediatamente após um incêndio, mas “quando se vê esses sintomas seis meses depois, realmente se torna mais um distúrbio”, diz o autor Jyoti Mishra, neurocientista da Universidade da Califórnia, San Diego.
Como gerenciar seu risco
Embora essas descobertas sejam preocupantes, os pesquisadores de saúde pública ainda têm informações limitadas. Especialmente para pessoas que geralmente são saudáveis, é difícil dizer qual é o limite para a qualidade do ar que você pode, digamos, correr sem ter que se preocupar com partículas tóxicas hospedadas em seus pulmões. “Eu não corro de jeito nenhum? Ou eu apenas faço minha corrida mais curta? … Neste ponto, não temos respostas quantitativas realmente fortes para isso”, diz Magzamen.
Um bom lugar para começar, porém, é simplesmente criar o hábito de verificar a qualidade do ar durante os verões nebulosos, acrescenta ela. Limite a atividade ao ar livre nos dias em que os níveis de AQI estiverem acima do moderado.
Os profissionais médicos também podem ter um papel a desempenhar na limitação dos impactos da fumaça de queimadas no corpo e em toda a saúde. Raj Fadadu, estudante de medicina da UC San Francisco que liderou o estudo sobre doenças de pele, também diz que os médicos precisam se sentir à vontade para defender a política climática e conversar com os pacientes sobre as mudanças climáticas. “Essa é uma das minhas aspirações como futuro médico: poder dialogar com os pacientes sobre a crise climática, não apenas como ela está afetando sua saúde, mas as diferentes ações que eles podem tomar em relação a práticas de vida sustentável para mitigar a crise. ”