Até o momento, a Antártida é o único continente da Terra sem casos confirmados ou suspeitos de COVID-19
Em 6 de maio, um voo da Austrália aterrissou na pista congelada do Phoenix Airfield, uma pista solitária perto da Estação McMurdo da Antártida. A coleção de dormitórios antigos, prédios administrativos e armazéns na Ilha Ross que compõem McMurdo serve como centro logístico do Programa Antártico dos Estados Unidos (USAP). No horizonte, ilhas presas no gelo se erguiam da tundra nevada. Na penumbra, os trabalhadores reunidos com equipamentos pesados de inverno começaram a carregar e descarregar cargas e reabastecer o avião, com o rosto confortavelmente equipado com máscaras N95. Os rádios estalavam quando as equipes de solo e de voo se comunicavam de um lado para o outro.
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Depois que tudo foi descarregado, o avião partiu em seu voo de volta de sete horas para a Austrália. O barulho dos motores a jato foi lentamente substituído pelo turbilhão baixo e sinistro de ventos catabáticos que varriam o gelo. Foi o último voo e contato humano externo que qualquer pessoa no gelo teria até agosto.
Em meados de julho, a Antártida é o único continente sem casos do novo coronavírus. O extremo isolamento geográfico do continente branco, o contato regulamentado com o mundo exterior e o acesso a comodidades modernas como a Internet fazem com que pareça o lugar perfeito para enfrentar uma pandemia global. (Existe até uma piada sobre o assunto: por que ninguém na Antártica tem o coronavírus? Porque eles são tão gelados.) Mas as 41 bases de pesquisa diferentes em todo o continente também são extremamente vulneráveis às consequências do COVID-19 em outros lugares, como a interrupção de envios e transportes vitais que conectam o continente ao resto do mundo.
Os primeiros rumores do COVID-19 não inspiraram muito medo às pessoas “no gelo”. “Quando o surto começou, todos brincávamos que o povo da Antártica repovoaria o mundo”, diz Julie Parsonnet, especialista em doenças infecciosas e epidemiologia que passou de setembro a fevereiro trabalhando como prestadora de serviços de saúde em McMurdo. (Parsonnet está agora na Universidade de Stanford, na Califórnia, onde está estudando o vírus.)
A Antártica está atualmente nas profundezas do inverno, que dura do final de fevereiro a outubro. A partir do final de abril, o continente entra em uma noite longa e escura, quando o sol se põe abaixo do horizonte, para não ser visto novamente até agosto. Nenhum navio pode entrar, e os aviões só tentariam um voo para uma evacuação médica de emergência.
“É um pouco irreal”, diz Karin Jansdotter, chef do Instituto Polar Norueguês, base na ultra-remota Estação Troll, na Antártida Oriental, “estar nesta bolha em que estamos aqui e todas essas outras coisas estão acontecendo lá fora no grande mundo. ”
Como a Antártica é um continente usado exclusivamente na busca da ciência, sem população humana nativa, os países que possuem reivindicações territoriais ou operam bases lá – que incluem Estados Unidos, Noruega, Austrália, Nova Zelândia e Brasil – têm uma vantagem única em controlar a propagação do vírus, podendo restringir o acesso externo e ter uma população limitada para monitorar. Enquanto nações do mundo inteiro respondem ao COVID-19 com graus variados de urgência, o Conselho de Gerentes de Programas Antárticos Nacionais, que representa os programas antárticos de diferentes países, entraram em ação coletivamente em janeiro. “Proteger nosso pessoal continua sendo a principal prioridade do USAP durante esta crise global”, diz Kelly Falkner, diretora do Escritório de Programas Polares da National Science Foundation, que supervisiona o USAP.
Até agora, tudo está funcionando como planejado. Como portadores primários, os seres humanos representam a maior ameaça, tornando-se o passo número um mantendo as pessoas infectadas fora do continente, não implantando-as ou exigindo testes e medidas de quarentena. O USAP interrompeu o novo pessoal para o sul a partir de março. A Estação Troll recebeu seu último vôo de entrada em fevereiro.
Mas quem está por lá no inverno ainda precisa de suprimentos, que precisam ser estocados antes da estação. O reabastecimento anual de McMurdo acontece no final de janeiro ou no início de fevereiro. Este ano, foi cedo o suficiente na pandemia para que os navios que entregavam cerca de 3 milhões de quilos de alimentos e combustível pudessem deixar suas mercadorias sem incidentes. Se a pandemia persistir por muito mais tempo, a temporada de 2021 poderá parecer completamente diferente.
Manter COVID-19 fora da Antártida é uma coisa; o que fazer se chegar lá é outra questão. Uma pandemia que corre solta em uma pequena base no meio do nada, sem esperança de resgate, é coisa de filmes de terror.
Em tempos normais, todos os funcionários em potencial devem atender aos requisitos de qualificação física e passar em exames médicos rigorosos para garantir que estejam física e psicologicamente equipados para lidar com meses de isolamento em um ambiente tão extremo. Na esteira do COVID-19, programas como o USAP aumentaram seus requisitos de qualificação física para atender ao CDC e às diretrizes mundiais de saúde. Eles também adotaram medidas que incluem o uso de máscaras e o distanciamento social das tripulações, “testando assim que disponível” e ” medidas de isolamento muito rigorosas “, segundo Falkner.
Estações maiores como McMurdo têm recursos médicos semelhantes aos de um pequeno hospital ou atendimento de urgência – existem alguns ventiladores em McMurdo e a Troll Station também possui equipamento respiratório – mas bases menores podem ter apenas recursos de primeiros socorros.
“É muito caro tratamento lá para as pessoas”, diz Parsonnet. “Portanto, eles têm muito foco em impedir que as pessoas fiquem realmente doentes em primeiro lugar.”
Muitos aspectos da vida no inverno na Antártida também estabelecem o cenário perfeito para um surto viral: temperaturas congelantes, condições secas, sistemas imunológicos reprimidos e viver e trabalhar em locais fechados. Como essas condições permitem que até resfriados normais floresçam e se espalhem rapidamente, as estações já têm um forte foco em boa higiene, incluindo lavagem frequente das mãos, tapando a boca ao espirrar ou tossir e mantendo os espaços limpos e higienizados.
“Tivemos gripe lá este ano, e devo dizer que tivemos muito poucos casos, porque somos muito bons em colocar as pessoas em quarentena e obter o que elas precisam e tirá-las do trabalho”, diz Parsonnet sobre McMurdo. “É uma comunidade muito pequena, e se as pessoas estiverem doentes, elas ficam em seus quartos, seus colegas de quarto se mudam e alguém de sua força de trabalho entrega comida em seu quarto”.
A saúde mental do inverno é outra história. A falta de sol, temperaturas congelantes, mau tempo, alojamentos próximos e passar a maior parte do tempo em ambientes fechados com o mesmo grupo de pessoas por meses a fio pode resultar na chamada síndrome do inverno, que inclui depressão, insônia, irritabilidade e até agressividade. (Em 2018, depois de uma temporada de inverno, um engenheiro russo esfaqueou um homem no peito várias vezes.)
Preso dentro de casa, isolado com um pequeno grupo de pessoas, com poucas saídas para entretenimento e diversão: soa bem familiar, não é? Mas comparado ao resto do mundo, que de repente foi forçado a tomar medidas de quarentena sem aviso prévio, o pessoal da Antártica tem meses para se preparar mentalmente para esses desafios.
Muitas bases de pesquisa lidam da mesma maneira que o resto de nós: permanecer conectado digitalmente aos entes queridos, apoiando os companheiros, mantendo uma rotina, se exercitando, passando o tempo ao ar livre e encontrando hobbies, especialmente criativos. Parsonnet participou de um clube de tricô Stitch ‘n Bitch. Jansdotter está experimentando fermentação e fazendo muito pão.
“Existe muita criatividade que vem desse tipo de isolamento ou privação de coisas que você normalmente pode fazer”, diz Parsonnet. “Eles estão muito acostumados a se contentar com menos. Você não precisa muito para ser feliz.”
A Antártida começa a reabrir no final de agosto, o momento em que o sol retorna ao continente e os aviões que não são de emergência podem chegar, trazendo suprimentos e novas pessoas. Após meses sem contato com o mundo exterior, este momento pode apresentar uma oportunidade para o COVID-19 chegar ao continente.
“A abertura de cada estação do período de inverno terá que ser gerenciada com muito cuidado para evitar expor as equipes existentes ao vírus e garantir que novas equipes não carreguem o vírus para as estações”, anunciou uma declaração da National Science Foundation em 27 de abril. Outra declaração divulgada em meados de junho acrescentou que “a maior prioridade para a próxima temporada é garantir a operação segura e contínua das três estações do USAP e reabastecê-las para o período de inverno que começa em fevereiro de 2021… Mantendo as estações operacional é essencial, ou pesquisas futuras seriam impactadas por vários anos. ”
Como um local focado no uso de pesquisas e ciências, poucos querem especular exatamente como o COVID-19 poderia afetar os programas antárticos, especialmente se as segundas ondas começarem a acontecer. Olhando para além da reabertura, a próxima temporada de verão 2020-2021 provavelmente enfrentará escassez de equipes; padrões aumentados de triagem, teste e qualificação física; possíveis atrasos ou interrupções no envio; e movimentos reduzidos ou contato entre bases.
Mas, por enquanto, parece que o continente se esquivou do caos. Seus 1.020 residentes temporários acordam em segurança todos os dias; olham para fora para paisagens nítidas, mas de tirar o fôlego, de solo vulcânico, neve e gelo sem fim; e continuam o trabalho deles.