Surfistas no Lago Michigan estão ficando doentes e querem saber o porquê

Em uma manhã de final de verão, dois surfistas tiram suas roupas de mergulho em um estacionamento em Portage, Indiana, uma enorme instalação de acabamento da US Steel como pano de fundo. A praia, administrada por Indiana Dunes National Lakeshore, é o lar de um dos melhores spots de surf no extremo sul do Lago Michigan.

Peter Matushek e Steve Haluska, nativos de Indiana que começaram a surfar há uma década, acabaram de chegar da água e se encostaram no Mazda preto de Matushek, um adesivo do South End Surf Club na porta da bagageira. Eles fazem parte de uma pequena mas dedicada banda de surfistas do Lago Michigan que suportam temperaturas congelantes no inverno, condições imprevisíveis e doenças ocasionais.

Cerca de três anos atrás, Matushek teve uma infecção nos rins que o manteve no hospital por semanas. Sua história médica também inclui múltiplas infecções do trato urinário. “Só começou quando comecei a surfar”, diz ele. Ainda assim, ele tenta cair na água sempre que sua agenda como professor de matemática do ensino médio permite.

Outros surfistas locais também viram um aumento nas doenças. Mike Calabro teve uma erupção que levou semanas para cicatrizar, bem como infecções nos olhos, ouvidos e garganta. Timothy Driscoll teve erupções cutâneas e infecções oculares. Muitos deles pensam que sabem de onde vêm seus problemas de saúde.

Em abril de 2017, a usina US Steel liberou quase 300 libras (136 kg) de cromo hexavalente, um revestimento químico usado para fazer o aço inoxidável durar mais. A substância química, que é o mesmo carcinogéneo que ficou famoso por Erin Brockovich, pode causar cancro do estômago e irritações da pele. Após o vazamento, uma mancha azul se espalhou em Burns Ditch, um canal estreito ao lado da praia de Portage, no Lago Michigan. Praias fechadas. Reguladores fecharam uma das tomadas de água potável do lago a 20 milhas de distância como precaução. O derramamento não foi o primeiro nem o último da empresa. A US Steel liberou mais 56 libras (25 kg) no mês de outubro, desta vez pedindo aos reguladores estaduais para manter o incidente silencioso.

Matushek e Haluska, assim como vários outros surfistas do Lago Michigan, agora fazem parte de um processo contra a US Steel por violar a Lei da Água Limpa. Sob sua licença de descarga de poluição, a empresa pode liberar apenas 0,51 libras de cromo hexavalente por dia. “Eles só aproveitam a região”, diz Matushek. “Espero que isso os faça mudar. Queremos que eles consertem o que estão fazendo de errado. ”(A US Steel não respondeu aos pedidos de comentários).

Quando a US Steel derramou o perigoso poluente em abril de 2017, a filial de Chicago da Surfrider Foundation já estava mapeando fontes de poluição no lago, um esforço solicitado por Judith Miller, uma surfista e advogada da Abrams Environmental Law Clinic (AELC) da Universidade de Chicago. Miller, que estava pensando em ter um bebê na época, queria saber a que poderia estar exposta quando fosse surfar. “Eu não sou contra negócios ou indústria por qualquer meio, mas a ideia de que eu estou entrando na água bem ao lado dessas várias instalações, e eu não sabia o que era a qualidade da água e se eles estavam poluindo, isso fez me sinto insegura ”, diz ela. Miller se aproximou de Mitch McNeil, presidente da filial da Surfrider em Chicago, um dia depois de surfar e conectou-o com seus colegas de trabalho.

Surfrider, representado pela AELC, entrou com um processo em novembro passado. A cidade de Chicago assinou uma semana depois. O Departamento de Justiça multou a US Steel em apenas US$ 900 mil, uma ninharia em relação ao que poderia ter cobrado da empresa, diz Rob Weinstock, advogado da AELC que representa a Surfrider.

O Departamento de Justiça também começou a trabalhar em um decreto de consentimento, um acordo legal entre o governo federal e a US Steel que exigiria que a empresa melhorasse suas instalações e sistemas de monitoramento, a fim de detectar um possível vazamento antes e cumprir a Lei da Água Limpa. Em abril, a agência publicou um rascunho e recebeu mais de 2.700 cartas durante o período de comentários. Mas a informação US Steel fornecido em como seria evitar derramamentos futuros era inadequada, a EPA e do Departamento de Gestão Ambiental Indiana disseram. O Departamento de Justiça está revisando os comentários públicos e não publicou um acordo revisado.

Enquanto isso, um juiz suspendeu a ação de Surfrider e Chicago até que o decreto de consentimento seja finalizado. Mesmo que o governo federal e a US Steel cheguem a um acordo, no entanto, isso não resolverá todos os problemas na fábrica, dizem os advogados. Em 13 de setembro, os advogados da clínica Mark Templeton e Rob Weinstock pediram a um juiz que impusesse penalidades financeiras mais rigorosas, e a Surfrider está preparada para retomar seu processo.

“Problemas ambientais grandes e antigos das grandes empresas despejando veneno nos canais públicos não acabaram”, diz Weinstock. “Se permitirmos que nossas agências reguladoras fiquem subfinanciadas, capturadas pela indústria ou transformadas em peões políticos, estamos colocando em risco nossa saúde pública e segurança”.

E mesmo que alguns surfistas tenham uma chance na água, outros não. Miller não voltou à praia de Portage desde que descobriu que estava grávida há quase dois anos. Ela procura outros lugares no lago para surfar, mas ainda está decepcionada com a falta de informações sobre o que ela poderia estar exposta. “É meio devastador”, diz Miller. “Quando você coloca tudo junto, quão perigoso é? Quanto de risco eu estaria tomando?”