O que acontece com o corpo em um desafio de natação de longa distância

Ross Edgley está no meio de um mergulho de mais de 3.000 quilômetros. Veja como essa luta épica está afetando sua pele, coração e mente

Por Ula Chrobak*

Ross Edgley, um atleta britânico e entusiasta do mundo fitness, está atualmente em uma missão para nadar 2.000 milhas (cerca de 3.200 km) ao redor da costa da Grã-Bretanha. Isso significa passar 12 horas por dia em correntes geladas cheias de gel. A façanha é um sonho para ele desde a infância, e depois de conversar com os remadores e avaliar sua capacidade de trabalhar com as marés, Edgley percebeu que isso poderia ser possível. “As pessoas correram pela Grã-Bretanha, navegaram em torno dele, pedalaram em torno dela, mas ninguém jamais nadou por toda a parte”, diz ele.

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Quando ele partiu em 1 de junho, Edgley planejou completar a natação em 100 dias. Devido às tempestades e marés desfavoráveis, ele agora espera que ele leve cerca de 145 dias – colocando-o de volta em terra no final de outubro. Ele está nadando duas passagens de seis horas por dia e retornando ao barco de apoio para comer e dormir no meio.

Desafios únicos de força e resistência são uma espécie de trapaça de Edgley. O atleta de 32 anos completou uma maratona enquanto puxava um Mini, subiu 29.029 pés de corda (equivalente à altura do Everest), e nadou mais de 60 milhas com um tronco de 45 kg.

Nós conversamos com Edgley no 74º dia de sua natação, quando ele tinha acabado de quebrar o recorde de maior período consecutivo nadando no mar. (Benoît Lecomte estabeleceu o recorde anterior, 73 dias, em 1998.) Embora parecesse surpreendentemente imperturbável em passar horas sozinho e nadando na água do mar, um mergulho de longa distância com proporções tão épicas pode causar sérios danos ao corpo. Aqui está uma visão geral do que Edgley sofreu.

Pele e Boca

Edgley diz que alguns dos efeitos mais dolorosos do mergulho foram para sua pele. Enquanto respira ar e água salgada, o sal cobre sua língua, fazendo-a inchar. Três semanas depois, ele acordou com pedaços de sua língua no travesseiro e teve dificuldade para conversar. Alimentos picantes tornaram-se dolorosos de comer. Edgley mais tarde descobriu que enxaguar com enxaguante bucal e cobrir a boca com uma camada de óleo de coco protegia-o do sal.

Edgley também passou por dolorosas fricções – seu traje de mergulho rasgou na parte de trás do pescoço. Desde então, ele desenvolveu um pescoço calejado de “rinoceronte”.

Além desses exemplos extremos, até pequenos cortes no mar podem ser um grande problema. A água salgada evita a formação de cascas de ferimento, levando os nadadores de longa distância a correr o risco de úlceras no mar, ferimentos que podem levar meses para cicatrizar e se aprofundar com o tempo, formando uma borda semelhante a borracha. Depois de consultar os surfistas, que também lidam com úlceras no mar, Edgley está protegendo seus cortes com fita plástica resistente a água para manter a água do mar.

Coração

O coração, como qualquer músculo, pode se cansar. “Os atletas de extrema resistência provavelmente têm um aumento de cinco ou seis vezes no risco de fibrilação atrial“, diz Benjamin Levine, professor de medicina interna do Centro Médico da Universidade do Texas. Durante a fibrilação atrial, o bombeamento do coração torna-se irregular e menos eficiente, o que pode levar a coágulos sanguíneos causadores de derrame.

Ao manter um ritmo cardíaco alto durante um longo período de tempo, as proezas de resistência podem fazer com que as câmaras superiores de coleta de sangue do coração – os átrios – se estendam. Enquanto isso, o ventrículo direito, encarregado de bombear, fica fatigado. O resultado é, às vezes, um batimento cardíaco arrítmico. A natação prolongada, em particular, pode representar um risco, porque o atleta está deitado de costas em vez de se levantar; isso coloca mais pressão sobre o coração, diz Levine.

“Nas ultramaratonas, as articulações das pernas podem desistir antes [do coração]”, diz Edgely, que é formado em ciências do exercício. Mas com a natação, ele diz: “É o coração que vai ser o fator limitante”. De sua parte, ele tem tido o cuidado de manter um ritmo lento e medido. Edgley tenta manter seus esforços “completamente aeróbicos”, acrescentando: “Você não deveria estar tocando em seu limiar lático”.

Ele está constantemente adaptando sua técnica para se mover com o menor esforço possível: “Eu mal chuto minhas pernas, e é apenas uma rotação na parte superior do corpo… Eu meio que flutuo de forma eficiente.”

Intestino

Mesmo com seu estilo de natação eficiente, Edgley está queimando uma tonelada de energia. Para compensar isso, ele come cerca de 10.000 a 15.000 calorias por dia.

Na água, Edgley se concentra em carboidratos de digestão rápida, principalmente bananas. Ele descobriu que a fruta é fácil de comer com sal. Além disso, as bananas são mais suaves no estômago do que os alimentos gordurosos de digestão mais lenta. Em uma placa pendurada no barco, seu capitão registra quantas bananas Edgley comeu. (Em meados de outubro, era mais de 500.)

Depois de voltar ao barco, Edgley se entrega a pizza, hambúrgueres e sorvete. “Nada está fora do cardápio quando você está tentando compensar essa quantidade de calorias”. Ainda assim, ele segue o banquete de junk food com um smoothie verde feito de Protein Works Super Greens. Edgley diz que em mais de 100 dias de natação, ele não teve que passar um dia doente.

Monique Ryan, uma nutricionista e autora de Nutrição Esportiva para Atletas de Endurance, concorda que a dieta de Edgley é uma boa abordagem para alimentar esse desafio extremo. Carboidratos, fluidos e eletrólitos são os principais nutrientes que o corpo precisa durante a movimentação. Quando Edgley está no barco, uma refeição composta de “meio prato de carboidratos, um prato de proteína e um quarto de gordura” fornecerá o que ele precisa para se recuperar, diz Ryan. O smoothie de acompanhamento oferece algumas calorias e nutrientes extras sem ocupar muito espaço no estômago, que pode ainda estar cheio desde a refeição anterior.

Cérebro

Para poder nadar com as marés, Edgley teve que interromper seus períodos de descanso. Ele adotou um esquema de sono bifásico, cochilando cerca de quatro horas durante a noite e outras três durante o dia.

Não foi fácil dormir em dois pedaços. Embora ele não tenha problemas para se afastar em seu estado cansado, “não são sete horas de sono profundo e de qualidade”, diz Edgley. “Isso é uma coisa que é desafiadora – é esse sono constante e perturbador”.

“Geralmente, quanto mais você começa a dividir o sono, menos vai fazer por você”, diz Christopher Winter, um especialista em sono e autor de The Sleep Solution. Além do mais, dormir durante o dia é complicado devido ao ritmo circadiano do corpo. Enquanto o que Edgley está fazendo não é “terrivelmente insustentável”, não é ideal, diz Winter.

Longos períodos de tempo sozinhos na água também podem prejudicar a mente. “Se você for picado por uma água-viva e deixado sozinho com seus pensamentos, [sua mente] pode ir a lugares muito escuros”, diz Edgley. “Um dos maiores preditores de se isso é um sucesso ou não será, na verdade, aquele aspecto mental intangível”.

A privação sensorial, a dor constante e a exaustão combinam-se em tais eventos de resistência, diz Frances Klemperer, psiquiatra do Chelsea and Westminster Hospital, em Londres, que estudou nadadores do canal inglês. Esses fatores psicológicos podem facilmente levar ao desespero e desistir. E quando não há nada para olhar além do céu e da água por horas, a mente subestimada evoca ilusões e alucinações. Para evitar isso, Klemperer diz: “Tentar ocupar a mente é muito importante”.

Edgley desenvolveu algumas estratégias para lidar com a monotonia marinha. Ele lê muito no barco e medita sobre seus livros na água. A chave é ficar entretido, diz ele.

“Eu posso fazer barulhos engraçados debaixo d’água ou rir de uma piada que pensei, ou posso estar pensando no que terei na minha pizza quando sair”, diz Edgley. “O segredo mental é que não há segredo – é sobre ser o mais criativo possível e ocupar a mente com algo maior do que o seu ombro doendo ou a língua caindo”.

*Texto publicado originalmente na Outside USA.