Pesquisas e perfurações marítimas revelaram que Zealandia, ou Zelândia: um continente perdido e submerso localizado no sudoeste do Oceano Pacífico.
De acordo com uma pesquisa publicada na revista Geology, Zelândia é uma região de crosta continental com o dobro do tamanho da Índia (4,9 milhões de quilômetros quadrados) que está submersa nas águas do Oceano Pacífico. Apenas suas montanhas mais altas emergem dela: Nova Zelândia e Nova Caledônia.
Até poucos anos atrás, em todo o mundo, acreditava-se que existiam apenas sete continentes no planeta: Ásia, América do Norte, América do Sul, África, Antártica, Europa e Oceania. No entanto, o holandês Abel Tasman, em 1642, “descobriu” uma parte do oitavo continente, que se chama Zealandia ou Tasmantis.
No entanto, embora a história diga que o primeiro a estar muito próximo do oitavo continente foi Tasman, em 2017 um grupo de geólogos compartilhou a descoberta da Zelândia com o mundo. Segundo o geólogo do Crown Research Institute da Nova Zelândia GNS Science, Andy Tulloch, citado pela BBC , “este é um exemplo de como algo muito óbvio pode demorar um pouco para ser descoberto. Por que era tão óbvio? Antigamente, esta área fazia parte do supercontinente denominado Gondwana.”
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Laila Alegret é a única cientista espanhola que participou da expedição ao Oceano Pacífico em 2017 a bordo do navio-sonda Joides Resolution, um projeto de pesquisa que recebeu o apoio de uma bolsa Leonardo da Fundação BBVA.
Graças a essas perfurações, milhares de microfósseis foram obtidos no fundo do mar do continente; Além disso, Alegret destacou que o estudo os ajudou a entender muito melhor como um continente evolui.
“Os resultados desses estudos mudaram o quão pouco se sabia sobre este continente escondido”, explicou Laia Alegret.
“Eles nos permitiram saber como ele evoluiu como continente independente, após se separar da Austrália e da Antártica há 80 milhões de anos, como a profundidade de seus mares mudou ao longo do tempo , quando emergiu e afundou, condicionando as migrações de espécies, correntes oceânicas e o clima global ”, disse ao La Vanguardia.
O estudo mais recente, liderado por Rupert Sutherland, geofísico da Victoria University of Wellington, na Nova Zelândia, encontrou evidências em 2020 de que algumas regiões da Zealandia até subiram acima do nível do mar entre 50 e 35 milhões de anos atrás, enquanto outros pontos afundaram em águas profundas . Posteriormente, toda a região afundou pelo menos um quilômetro.
Apesar de ser fino e submerso, os geólogos sabem que Zelândia é um continente por causa dos tipos de rochas encontradas lá. A crosta continental tende a ser composta de rochas ígneas, metamórficas e sedimentares – como granito, xisto e calcário, enquanto o fundo do oceano é geralmente constituído apenas de rochas ígneas como o basalto.
Mas ainda existem muitas incógnitas. As origens incomuns do oitavo continente o tornam particularmente intrigante para os geólogos. Por exemplo, ainda não está claro como a Zelândia conseguiu ficar junta quando é tão fina e não se desintegrou em minúsculos micro-continentes.
Outro mistério é exatamente quando Zelândia acabou submersa – e se alguma vez, de fato, consistiu em terra seca. As partes que estão atualmente acima do nível do mar são cristas que se formaram quando as placas tectônicas do Pacífico e da Austrália se juntaram.