Aos 65 anos, Bill Gates continua a caminhar pela vida com toda a ousadia de um professor de álgebra. Enquanto seus pares entre os ultra ricos gostam de criar crocodilos, namorar estrelas pop ou viajar de balão, o cofundador da Microsoft dedica seu tempo livre a colecionar livros e jogos de cartas. Com uma voz suave e um senso de moda vigorosamente entediante, é como se ele estivesse tentando subestimar educadamente seu imenso sucesso como empresário ou os US 36 bilhões que ele e sua esposa, Melinda, doaram para sua influente fundação homônima, especializada em saúde pública e educação e redução da pobreza.
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Esse tipo de suavidade está em exibição de destaque em seu novo livro Como evitar um desastre climático – As soluções que temos e as inovações necessárias. Escrevendo com um nível incomum de calma e autoconfiança ao discutir os perigos de um planeta em aquecimento, Bill Gates apresenta a mudança climática simplesmente como um problema técnico esperando para ser depurado e encontrando uma solução mais como uma questão mecânica do que humana. “Eu penso mais como um engenheiro do que como um cientista político”, ele escreve na introdução. “E eu não tenho uma solução para as políticas de mudança climática. Em vez disso, o que espero fazer é concentrar a conversa no que é necessário para chegar a zero [emissões].”
Essa abordagem provocou uma série de respostas quando o livro foi lançado na semana passada, com ampla exposição no programa norte-americano 60 Minutes a uma edição especial da Fortune. Enquanto o The Wall Street Journal elogiava seu otimismo e espírito “posso fazer”, o New Statesman detectou uma forte sugestão de auto-importância “típica e homens privilegiados”. Em meio a todas as tomadas, tem sido difícil avaliar se seus pontos são brilhantes e originais ou alheios e não valem o seu tempo porque vêm de um bilionário superconfiante.
O que você pode esperar do livro é um guia legível e amplamente elaborado sobre o aquecimento global, suas raízes na atividade humana e o sofrimento que certamente ocorrerá se nossas atividades não forem neutras em carbono. Escrevendo com um vocabulário acessível e nível de detalhe, Bill Gates apresenta inventores e engenheiros que estão desenvolvendo alternativas. Convenientemente, eles costumam trabalhar para empresas nas quais ele é um investidor direto, como a TerraPower, uma empresa focada no desenvolvimento de reatores nucleares. Pouco se fala sobre a necessidade de mudar os hábitos de consumo nos países ricos, ou se as pessoas no Chade ou na Nicarágua deveriam ansiar pela mesma visão de prosperidade desses países ricos; em vez disso, Gates se concentra em como todos os países, ricos ou pobres, podem desfrutar da mesma qualidade de vida, alimentados por uma versão verde de atividades que, de outra forma, acelerariam o processo de aquecimento global.
Em muitos casos, essas versões já existem, mas têm despesas embutidas – o que ele chama de Prêmios Verdes – que são grandes demais para os países mais pobres acessarem. No caso da manufatura pesada (consulte o capítulo “Como fazemos as coisas”), uma alternativa verde ao cimento pode custar 140% mais. Em transporte (“Como nos contornamos”), o custo dos biocombustíveis avançados é de 106%. Para geração de energia (“Como nos conectamos”), Gates estima que a despesa adicional de uma alternativa neutra em carbono ao sistema elétrico do nosso país está na faixa de apenas 15%. O principal objetivo, em sua opinião, é reduzir o Prêmio Verde específico o mais baixo possível, aproveitando a tecnologia, de modo que o custo de uma alternativa de emissão zero (ou próxima a ela) seja tão baixo ou menor do que uma alternativa dependente combustíveis fósseis.
É revelador que na categoria de aquecimento e refrigeração (“Como nos mantemos resfriados e aquecidos”), o Green Premium é na verdade negativo – uma bomba de calor com fonte de ar, que funciona como um freezer convencional, seria 26 por cento mais barata do que usar um ar condicionado e um forno a gás natural. Infelizmente, muitos códigos de construção estaduais e locais tornaram mais complicado, ou mesmo ilegal, substituir seus aparelhos a gás por alternativas alimentadas por eletricidade neutra em carbono, um ponto que Bill Gates não pensa por muito tempo. Pode ser frustrante ler muitas passagens em Como evitar um desastre climático que parecem desviar a atenção do efeito decisivo que a intervenção governamental pode ter sobre o sucesso comercial de uma determinada tecnologia. Apenas no final do livro Gates reconhece que o negócio de computadores pessoais (incluindo os da Microsoft) teria sido inviável sem décadas de apoio a P&D, possibilitado pelos contribuintes por meio de doações da National Science Foundation. Da mesma forma, muito do “baixo custo” do petróleo e do gás pode ser atribuído a subsídios e baixas, resultantes de incansáveis lobby do governo, que distorcem o mercado a seu favor.
Essas distorções são teimosas e mais significativas do que Gates está disposto a admitir. A palavra “lobbying” nunca aparece em seu livro, e ele dá uma explicação tímida para o desinvestimento da própria fundação nos combustíveis fósseis. (Em The Nation, o escritor Tim Schwab argumenta que a decisão de desinvestimento pode ter menos a ver com o princípio moral absoluto do que com a queda dos negócios de petróleo e gás.) Gates também deixa o último ciclo eleitoral de fora da conversa, talvez porque a Microsoft doou durante esse período, US$ 81.995 para a Associação de Procuradores Gerais Republicanos (RAGA), um grupo de defesa que pretende forçar a aprovação do oleoduto Keystone XL. (A empresa desde então retirou o apoio à RAGA, citando seu papel na promoção de conspirações de fraude eleitoral que levaram à insurreição de 6 de janeiro no Capitólio dos Estados Unidos.)
Claramente, Bill Gates tem alguns pontos cegos. Ele é um inexperiente que viaja com frequência em jatos particulares e prontamente se autodenomina um “mensageiro imperfeito”. Mais importante, ele não está disposto a falar francamente sobre as maneiras pelas quais um futuro de carbono zero pode entrar em conflito com os interesses de empresas com fins lucrativos. Sem abordar esse problema, sua única credencial restante é que ele é uma pessoa bem-intencionada que se importa.
Não há nada de vergonhoso em ser bem-intencionado, é claro. Também não há nada de realmente errado em endossar um futuro baseado no progresso e na prosperidade compartilhados, em que todos têm a chance de ser ouvidos e, em certo sentido, todos ganham. Acontece que a realidade é muito mais adversa. Gates faria bem em admitir isso.