Um dos recordes mais desafiadores dos esportes de resistência nos EUA foi quebrado na noite do último sábado (21), no norte do estado da Geórgia.
Tara Dower, uma ultramaratonista de 31 anos, chegou à Springer Mountain, o ponto final sul da Appalachian Trail, a famosa Trilha dos Apalaches, às 23h53 do horário local.
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Dower completou a árdua jornada, que atravessa 14 estados e 3.535 km, em apenas 40 dias, 18 horas e 5 minutos. É o tempo mais rápido já registrado para percorrer a trilha icônica em qualquer direção.
Seu tempo de conclusão reduziu em aproximadamente 13 horas o recorde estabelecido em 2018 pelo corredor belga Karel Sabbe, que caminhou a trilha de sul a norte. Isso também devolve o recorde geral a uma mulher pela primeira vez desde 2015, quando Scott Jurek superou o recorde de Jennifer Pharr Davis por apenas três horas.
Ainda mais impressionante, Dower, que atende pelo nome de trilha “Candy Mama”, teve que se recuperar para superar o recorde de Sabbe após perder ritmo durante um período particularmente chuvoso no trecho da Nova Inglaterra.
“O número de pessoas que caminharam a Trilha dos Apalaches em menos de 50 dias antes de Tara era dez, e apenas uma delas era mulher,” explicou Liz Derstine, que estabeleceu o recorde feminino para a caminhada em 2020, com 51 dias, e acompanhou Dower em um trecho da trilha.
“E Tara fez isso mais rápido que todos eles, inclusive os homens,” acrescentou Derstine. “Este é um dos maiores feitos de todos os tempos. É enorme.”
Além das estatísticas, o mais notável na conquista de Dower pode ser sua rápida e inesperada ascensão no universo dos corredores de longa distância.
Menos de uma década atrás, quando Dower era estudante da East Carolina University, ela ficou fascinada pela Trilha dos Apalaches após assistir a um documentário da National Geographic. Ela se formou em 2016 e, no ano seguinte, partiu rumo ao norte de Springer Mountain, caminhando apenas 130 km antes de ser resgatada pelos avós.
“Eu estava com uma ansiedade terrível, não tratada, e tive um ataque de pânico na trilha,” Dower contou à Outside USA. “Eu jurei que nunca mais faria uma trilha completa e fiquei bastante desanimada.”
Claro, ela não cumpriu essa promessa. Conheci Dower na Trilha dos Apalaches em 2019, quando ambos estávamos a 320 km de nossas respectivas primeiras caminhadas completas. Ela e seu marido Jonathan tinham se casado seis meses antes; com os nomes de trilha “Candy Mama” e “Sheriff”, eles ainda estavam em uma espécie de lua de mel, fazendo cambalhotas no topo de montanhas e sorrindo para o canal dela no YouTube. O casal não buscava velocidade naquela trilha e chegou ao Maine em pouco mais de cinco meses, um tempo perfeitamente comum.
Dower havia visto um vídeo de Karl “Speedgoat” Meltzer quebrando o recorde em 2016 e achava que isso não era para ela. “Ele era tão alto, tão atlético, e eu pensei que ele tinha o corpo perfeito para resistência,” ela me contou. “Eu não conseguia imaginar fazer algo parecido.”
A perspectiva de Dower mudou durante a pandemia. Ela se mudou para Hot Springs, na Carolina do Norte, uma icônica cidade-trilha da Appalachian Trail, para trabalhar no serviço de guias de Jennifer Pharr Davis, antiga recordista.
Dower começou a correr nas montanhas ao redor e, em 2020, acompanhou Derstine em dois trechos de sua tentativa de recorde na rota norte da AT. Em setembro daquele ano, Dower correu pela Carolina do Norte na trilha de 1.890 km Mountains-to-Sea, estabelecendo um novo recorde de velocidade de pouco mais de 29 dias.
“Parecia bem difícil e longo o suficiente. Foi uma luta, e eu estava doente,” disse ela, rindo ao tentar tossir um inseto que engoliu enquanto caminhava. “Não pensei em tentar outra coisa.”
Mas ela logo começou a construir um currículo impressionante de corrida — quatro vitórias em ultramaratonas em 2021, além de um recorde de percurso na Devil Dog 100-miler em 2022. Ela estabeleceu um novo recorde para a trilha Benton MacKaye de 480 km, muitas vezes vista como uma versão menor da AT, naquele ano, e depois quebrou um recorde feminino de longa data na Trilha do Colorado de 913 km em um esforço cooperativo com Derstine. Ao longo do caminho, Dower também se tornou viral no mundo das ultramaratonas devido a um doloroso encontro com um cacto cholla.
Dower planejou sua tentativa de recorde na AT por mais de um ano e, em 2023, optou por se concentrar no treinamento extremo de resistência para preparar seu corpo. Uma vitória geral na ultramaratona Umstead 100-miler naquele verão foi o prelúdio para uma das corridas mais desafiadoras, a Hardrock 100 no Colorado. Dower terminou em quarto, sete horas atrás de uma de suas inspirações, Courtney Dauwalter.
Na verdade, as vitórias recordes de Dauwalter no ano passado na Western States Endurance Run e na Hardrock 100, em um intervalo de três semanas — seguidas por sua vitória subsequente na Ultra-Trail du Mont-Blanc — inspiraram Dower a começar a trilha dos Apalaches apenas um mês após a Hardrock 100 de 2024.
“Muitas pessoas me disseram o que eu não deveria fazer, especialmente por participar da Hardrock tão perto da trilha dos Apalaches. Mas ninguém jamais tentou isso, então eu queria ver se ajudaria”, disse Dower “Eu sabia que teria pernas adaptadas para corridas de montanha e estaria aclimatada a 10.000 pés de altitude, então teria uma vantagem no Maine. E eu me sentia como se estivesse nas nuvens.”
O guru da Trilha dos Apalaches, Warren Doyle, me disse que um dos segredos para o sucesso de Dower foi sua consistência na trilha. Na maioria dos dias, ela caminhava mais devagar que o ritmo de Sabbe, disse ele, mas percorria um número maior de quilômetros. “Ela trabalhou por mais horas diárias”, explicou Doyle. “Espero que isso deixe claro: não se trata de velocidade. Se trata de resistência. Não é o Tempo Mais Rápido Conhecido. É o Tempo Mais Curto Conhecido.”
Nos últimos anos, com o aumento da popularidade das tentativas de recorde de FKT, patrocínios corporativos e grandes equipes de apoio na trilha se tornaram quase obrigatórios. No entanto, Dower manteve seu grupo pequeno, com apenas sua mãe, Debbie Komlo, e uma trilheira que conheceu na Appalachian Trail em 2019, Megan “Rascal” Wilmarth, acompanhando-a o tempo todo. (Outros caminhantes se juntaram a ela em alguns trechos ou apareceram em certos pontos da trilha para oferecer ajuda, mas eles iam e vinham.)
Dower e Wilmarth dormiam em uma van Ford Transit apelidada de “Burly”, enquanto Komlo as seguia em seu Dodge Durango. Elas trabalhavam incansavelmente para colocá-la na cama às 22h e acordá-la às 3h, alimentando-a com mais de 10.000 calorias por dia. Também reabasteciam a enorme caixa de lanches de Dower, que, como Komlo disse, “não tinha muita coisa saudável”, com Rice Krispies Treats, Twizzlers e Gushers. Quatro vezes ao dia, Dower tomava um shake de proteína de 320 calorias. “Nas paradas, nós simplesmente enfiávamos comida no rosto dela”, disse Wilmarth. “Sempre fazíamos uma refeição, mas, claro, ela não se sentava para comer.”
Além disso, em vez de estampar um logotipo corporativo no Burly, a janela traseira da van listava os 14 estados da Trilha dos Apalaches, que Dower foi riscando sistematicamente à medida que cruzava cada fronteira. Mais proeminente na janela, no entanto, estava um pedido de doações para a organização Girls on the Run, uma ONG que ensina crianças por meio da educação física. Quando Dower chegou à Springer Mountain, ela havia arrecadado 21 mil dólares de sua meta de 20 mil para a organização.
Conversei com Dower uma meia dúzia de vezes durante sua caminhada. Raramente tive a sensação de que ela estava frustrada, com raiva ou sequer sentindo muita dor. Ela ria bastante, fazendo piadas sobre os insetos que engoliu ou suas lutas com as chuvas da Nova Inglaterra e as feridas nos pés que resultaram disso. Ela parecia, mais ou menos, a mesma pessoa alegre que conheci na trilha em 2019: Candy Mama, só que com uma casca mais dura. Foi inspirador testemunhar, realmente, uma velha amiga descobrindo um novo potencial sem abrir mão de si mesma no processo.