Em 11 de janeiro de 1995, aproximadamente 17 mil alces repousavam no Parque Nacional de Yellowstone, nos (EUA). Quando acordaram algumas horas depois, um novo cheiro estava no ar gelado: lobos. Haviam se passado 69 anos desde que o último Canis lupus vagou pelo primeiro parque nacional do mundo. Devido à caça, a programas governamentais de erradicação e à expansão humana, os lobos estavam praticamente extintos nos EUA. Mas, em 12 de janeiro de 1995, oito lobos do Canadá foram transferidos para Yellowstone em um esforço para conter a crescente população de alces, que estava destruindo a vegetação necessária para a sobrevivência de outros animais. Foi uma medida controversa: pecuaristas da região temiam que os novos carniceiros atacassem seu gado.
Trinta anos após sua reintrodução em Yellowstone, os lobos provaram seu valor ecológico, pelo menos no contexto de restaurar o equilíbrio no ecossistema natural. Hoje, a população de alces no inverno em Yellowstone é inferior a 4.000—um número que o parque pode sustentar. Mas qual é o valor econômico que os lobos proporcionam ao parque e às comunidades ao redor? Essa é uma pergunta muito mais difícil de responder. De Montana à Mongólia Interior, não há dúvidas de que o turismo voltado para lobos, assim como a população de lobos-cinzentos, parece estar em ascensão.
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O que é o turismo de lobos?
Matthew A. Wilson, do Departamento de Sociologia e Sociologia Rural da Universidade de Wisconsin-Madison, descreve os turistas de lobos como “pessoas dispostas a viajar longas distâncias apenas para estar perto de lobos”. Historicamente, a maioria dos observadores de lobos eram defensores dos animais, facilmente identificados por placas de carro e adesivos de para-choque decorados com imagens de lobos. Mas hoje, mais pessoas comuns estão viajando milhares de quilômetros—e pagando caro—para ver esses predadores de perto.
“É muito viciante, melhor que qualquer droga.”
“No nosso primeiro ano, tivemos dezenas de hóspedes”, diz Nathan Varley, fundador do Yellowstone Wolf Tracker (YWT), com sede em Gardiner, Montana. Varley e sua parceira, Linda Thurston, eram originalmente biólogos da vida selvagem, mas em 2006 perceberam uma oportunidade de negócio e fundaram a YWT, que oferece passeios de meio dia para observação de lobos no parque, a partir de US$ 950. Hoje, a YWT emprega cerca de seis moradores locais que guiam milhares de visitantes todos os anos. “Fomos pioneiros nesse negócio”, lembra Varley. “Agora, parece saturado.”
Oferecendo um safári de seis dias durante a época de acasalamento dos lobos em janeiro e fevereiro nos parques nacionais de Yellowstone e Grand Teton, a Jackson Hole Ecotour Adventures é uma das muitas concorrentes de Varley. “Adoro a adrenalina de encontrar lobos e mostrá-los às pessoas; é muito viciante, melhor que qualquer droga”, diz a gerente geral Tenley Thompson. Thompson, que guia em Yellowstone desde os “dias do velho oeste” do parque, está vendo um novo perfil de turistas reservando passeios para ver lobos. Antes, a maioria dos visitantes vinha da Costa Leste ou do exterior. Agora, há um aumento substancial nas reservas de viajantes locais, que costumam ser caçadores e pescadores. “Eles vêm de contextos culturais onde os lobos nem sempre foram valorizados”, diz Thompson.
Thompson credita ao tempo a principal mudança na demografia dos turistas. Quando os lobos foram reintroduzidos, houve muito alarmismo, que ela considera infundado. Em relação aos ataques a animais de fazenda, Thompson afirma que “a realidade sobre os lobos é bem entediante”.
Em 2024, o Departamento de Pecuária de Montana recebeu 48 reclamações de predação de lobos contra animais de fazenda e cães de guarda. Trinta e dois dos animais supostamente mortos eram vacas. Pode parecer muito, até considerar que Montana tem mais de 2,2 milhões de vacas. Para todas as mortes de gado em 2024—por lobos, ursos e pumas—o departamento pagou US$ 196.254 em indenizações aos fazendeiros. Parece muito, até considerar o impacto econômico do turismo de lobos. Um estudo de 2021 revelou que o turismo de lobos injetou pelo menos US$ 82,7 milhões nas comunidades ao redor de Yellowstone, como Gardiner, onde vivem apenas 744 moradores o ano todo. Isso representa um aumento de 236% em relação a 2006, quando o valor foi de US$ 35,35 milhões.
Yellowstone — conhecido como o “Serengeti da América” devido à sua alta população de ungulados e predadores que os caçam — é um dos melhores lugares do mundo para ver lobos em estado selvagem. “Pessoas do mundo inteiro literalmente viajam para cá em busca dessa experiência”, diz Joanna E. Lambert, PhD, professora de ecologia da vida selvagem e biologia da conservação na Universidade do Colorado, em Boulder, e consultora científica do Rocky Mountain Wolf Project. No entanto, o turismo envolvendo lobos também inclui santuários, que abrigam animais resgatados que não sobreviveriam na natureza. No Colorado Wolf and Wildlife Center, a 50 quilômetros a oeste de Colorado Springs, os visitantes pagam US$ 20 para ver lobos através de uma cerca. Experiências interativas, como tirar selfies com os animais, variam entre US$ 120 e US$ 600 por pessoa.
A maioria dos santuários proíbe encontros íntimos, alegando que isso pode fazer com que os lobos se habituem aos humanos, mas o Colorado Wolf and Wildlife Center acredita que essas interações são essenciais para a sobrevivência da espécie. “Passar os dedos pelo pelo deles e, por um breve momento, olhar em seus olhos para capturar a profundidade de seu espírito e alma é algo que você nunca esquecerá. Esperamos que, ao sair desse recinto, você tenha uma compreensão maior desse animal e se torne uma voz ativa para ajudar a proteger seu futuro para sempre”, diz o site do santuário. Ele também contém este aviso: “Lobos adoram roubar.” Por esse motivo, os participantes não podem usar joias, óculos de sol ou até mesmo tranças.
Embora não ofereça interações físicas, o pacote Sleeping With Wolves (Dormindo com Lobos) do Wolf Conservation Center, em South Salem, Nova York, tem lotado desde sua estreia há dez anos. A CEO Leila Wetmore afirma que este será o último ano em que os turistas terão que dormir em barracas (US$ 340 por barraca) e a última vez em que o evento será realizado apenas no verão. “Ao longo de 2026, vamos construir algumas estruturas bem legais no estilo yurt-container”, diz ela. Como o centro fica a apenas 90 quilômetros ao norte de Manhattan, Wetmore diz que a atração é bastante procurada por viajantes internacionais. “Acabei de falar ao telefone com alguém que está vindo da Alemanha. Parte da jornada anual dessa pessoa sempre inclui dormir com lobos.”
Turismo de Lobos no exterior
Tecnicamente, os europeus não precisam atravessar o Atlântico para encontrar lobos. A população desses animais está crescendo tanto no continente—quase dobrando nos últimos 20 anos—que, em dezembro, a União Europeia votou para mudar seu status de “estritamente protegido” para apenas “protegido”. Espanha, Romênia e Polônia foram os primeiros países a capitalizar sobre o turismo de lobos. O Iberian Wolf Quest da Wild Moral (tudo incluso a partir de US$ 345), na cordilheira da Sierra de la Culebra, perto da fronteira da Espanha com Portugal, inclui até quatro “esperas pelos lobos”, onde turistas ficam posicionados por algumas horas em áreas conhecidas por serem frequentadas pelos animais. Os visitantes usam telescópios de alta potência, mas, como na maioria dos pacotes de observação de lobos em estado selvagem, avistamentos não são garantidos.
No Transylvania Wolf, na Romênia, o tour Wolf Tales and Trails foca no papel dos lobos na história. A relação entre lobos e humanos remonta à mitologia romana—segundo a lenda, uma loba amamentou os bebês Rômulo e Remo antes que eles fundassem Roma. “O folclore sobre lobos, em particular, é muito rico por aqui”, diz Dan Marin, fundador e guia do projeto. “Essa é uma parte importante do conhecimento que nossos clientes recebem enquanto exploram áreas verdadeiramente selvagens em busca desses animais.”
“Eles vão acabar sendo mortos, e isso é um grande problema, algo que pode ser interpretado como um problema gerado pelo turismo de observação de lobos.”
Embora o turismo de lobos não seja uma prática comum na África, América do Sul e Austrália, ele não é inédito na Ásia. Quatro anos antes de os americanos começarem a falar sobre o documentário da Netflix Tiger King, um empresário chinês de 71 anos ganhou o título de “Rei dos Lobos” após gastar US$ 25 milhões para construir o Wild Wolf Valley, onde visitantes podem interagir com sua matilha de 150 lobos. Segundo o site Trip.com, a atração, localizada na Mongólia Interior, permite que os turistas abracem os lobos, os alimentem e tirem fotos com os filhotes. Durante a pandemia, quando visitar o local pessoalmente não era uma opção, o carinho virtual se tornou popular.
Como o turismo afeta os lobos
Se alguém entende o impacto do turismo de lobos sobre os animais, essa pessoa é Doug Smith. Ele se aposentou como biólogo sênior da vida selvagem em 2022, após trabalhar por 28 anos em Yellowstone. Smith liderou o Yellowstone Wolf Project no parque e desempenhou um papel fundamental na reintrodução dos lobos na região. Embora cite dois casos na história do parque em que os guardas precisaram sacrificar um lobo porque ele havia se habituado aos humanos, ele enfatiza que a habituação (quando os lobos perdem o medo dos humanos) é muito rara. “Esses são os lobos que se aproximam de você e, se você colocar sua mochila no chão, eles a rasgam em busca de comida”, explica.
Na verdade, o problema é a redução do medo dos lobos em relação aos humanos. Com 4,7 milhões de visitantes em 2024, o segundo ano mais movimentado da história de Yellowstone, as nove alcateias do parque estão se tornando mais tolerantes à presença de pessoas. Eles não chegam a correr em direção aos humanos, como faria um lobo habituado, mas também não fogem. “Se esse comportamento se repetir fora do parque, eles estarão mortos”, diz Smith. “Eles vão acabar sendo mortos, e isso é um grande problema, algo que pode ser interpretado como uma questão do turismo de observação de lobos.”
Em 2022, 25 lobos—cerca de 20% da população do parque—foram mortos por caçadores ao cruzarem os limites da reserva. Segundo Smith, muitos desses lobos eram monitorados por coleiras e passaram 95% de suas vidas dentro de Yellowstone.
Dentro do parque, Smith afirma que o aumento do turismo de lobos afetou o comportamento dos animais de duas formas principais. Primeiro, eles não fazem mais suas tocas perto das estradas. Segundo, multidões frequentemente os afastam das carcaças que normalmente comeriam. Dito isso, o turismo de lobos não afetou de forma perceptível as taxas de sobrevivência ou reprodução. “Isso é o que chamamos de fitness. É o padrão-ouro para toda a vida selvagem”, diz Smith. “E todas essas pessoas provavelmente não afetaram seu fitness.”
“Eu adoraria ver isso crescer além de Yellowstone.”
Ainda assim, os operadores de turismo estão preocupados. “À medida que mais pessoas se envolvem no turismo de lobos e desenvolvem uma paixão—seja fotógrafos ou visitantes—inevitavelmente isso terá um impacto negativo nessas alcateias”, diz Thomson, da Jackson Hole Ecotour Adventures. É por isso que ela faz questão de contratar guias com experiência em pesquisa. “Eles entraram nesse ramo porque se importam profundamente com os animais, então nossa ética é um pouco diferente. Se não conseguirmos observar um animal de maneira ética e segura, mesmo que estejamos dentro das regras, simplesmente não o observamos.”
Em Yellowstone, a regra é manter uma distância mínima de cerca de 90 metros dos lobos. Mas há um detalhe importante: se você estiver alterando o comportamento natural do animal, mesmo estando a 230 metros, isso é ilegal. “Se um lobo precisa se levantar constantemente do seu descanso para olhar ao redor, ou se suas orelhas estão sempre se mexendo, estamos perto demais”, explica Thomson.
A solução para os problemas causados pelo turismo de lobos, pelo menos em Yellowstone, pode estar na descentralização da atividade. “Eu adoraria ver isso crescer além de Yellowstone”, diz Varley, da YWT, que espera que o turismo de lobos se expanda para outros locais, especialmente Colorado e a Costa Oeste dos EUA. Ele também ouviu falar de novas oportunidades para observação de lobos em regiões remotas do Canadá.
Lambert também apoia a ideia de espalhar essa tendência, já que o turismo de lobos normalmente resulta em mais financiamento para a conservação. “Muitas pessoas só conhecem os lobos por meio de mitos e equívocos. Ter a chance de vê-los na natureza pode despertar uma maior valorização de sua sociabilidade e importância para os ecossistemas”, diz ela. “No geral, o turismo de lobos é mais benéfico do que prejudicial. Embora eu não goste de quantificar esses efeitos intangíveis, arriscaria dizer que talvez seja 90% positivo e 10% negativo.”