Em 7 de janeiro, Kai Cranmore estava em uma trilha de um dia perto de Pacific Palisades com um grupo de amigos quando um deles sentiu cheiro de fumaça. Minutos depois, eles estavam fugindo enquanto um incêndio florestal se espalhava pelo cânion ao redor deles.
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Quando o incêndio começou, Kai Cranmore estava meditando.
Na manhã de 7 de janeiro, Cranmore e cinco de seus amigos partiram para correr uma trilha de cerca de 6 km pelo Temescal Canyon, em Los Angeles, uma caminhada íngreme coberta de chaparral que sobe até oferecer vistas de Pacific Palisades e do oceano além. A previsão indicava ventos fortes; isso não foi suficiente para assustar o grupo, que eram caminhantes experientes e frequentemente praticavam escalada juntos.
Eles pararam ao longo da trilha em um promontório chamado Skull Rock para o que Cranmore chama de meditação colaborativa. Os caminhantes sentaram na rocha com os olhos fechados e os sapatos tirados, ocasionalmente falando para compartilhar o que sentiam no momento.
“Estávamos expressando o que sentíamos”, disse Cranmore, que mora em Los Angeles há sete anos. “Eu diria: ‘Sinto a gravidade me puxando para a terra’ ou ‘Sinto minha respiração’. E meu amigo Mike disse: ‘Sinto cheiro de fumaça’.”
Quando os caminhantes abriram os olhos e olharam para trás, viram uma espessa coluna de fumaça rolando sobre a colina em direção a eles. Cranmore estimou que estava a não mais de 50 metros de distância.
Essa fumaça emanava do que viria a ser conhecido como o Incêndio de Palisades, que desde então se espalhou por mais de 21.000 acres e está atualmente com apenas 8% de contenção, apesar dos melhores esforços das equipes de combate a incêndios para controlá-lo. Alimentado por condições secas e impulsionado pelos ventos de Santa Ana, ele e vários outros grandes incêndios que ardem na área de Los Angeles causaram danos catastróficos esta semana, matando 10 pessoas, deslocando mais de 170.000 e cobrindo a área metropolitana com uma névoa sufocante. Eles já são os incêndios mais caros da história dos EUA, com analistas estimando as perdas econômicas em até 150 bilhões de dólares.
Mas na terça-feira, tudo o que Cranmore e seus amigos sabiam era que precisavam se afastar rapidamente das chamas que se aproximavam. Eles desceram rapidamente da rocha, amarraram os sapatos e começaram a correr. Como o cume onde o incêndio estava queimando ficava entre eles e o início da trilha, eles brevemente correram em direção a ele, depois começaram a descer pela trilha. Artista e diretor de cinema por profissão, Cranmore instintivamente pegou seu telefone e começou a filmar enquanto corria. Virando uma esquina, ele olhou para trás e viu a rocha onde o grupo estava sentado envolta em chamas de 15 pés de altura.
A corrida foi difícil; um vídeo mostra o grupo correndo pelo mato e subindo e passando por formações rochosas. Enquanto fugiam, os caminhantes avisavam uns aos outros sobre pedras no caminho, atentos às consequências de torcer um tornozelo.
“Foi totalmente luta ou fuga”, disse Cranmore. “Você não pode lutar contra um incêndio, então foi pura fuga.”
O grupo de amigos relaxou um pouco quando a trilha chegou a um riacho mais abaixo no cânion. À medida que desciam, Cranmore disse, encontraram algumas pessoas ainda subindo e as avisaram sobre o incêndio; enquanto a maioria atendeu ao conselho e voltou, alguns continuaram subindo, curiosos para ver a conflagração. “Senti que fizemos o que devíamos ao aconselhá-los a se afastarem”, disse Cranmore. Quando chegaram ao estacionamento, os caminhões de bombeiros estavam começando a chegar.
“Naquele momento, realmente não pensamos no que um pequeno incêndio poderia se tornar”, diz Cranmore. “O único pensamento na minha mente era sobreviver e sair de lá. Mas minha mente está absolutamente atordoada com o quão grande ele se tornou e quantas vidas afetou.”
Três dias após sua experiência, Cranmore começou a processar a enormidade do que testemunhou. Como muitos residentes de Los Angeles, ele conhece pessoas que foram afetadas pelos incêndios, que consumiram mais de 10.000 edifícios. Vários membros do grupo que estavam com ele naquele dia tiveram que evacuar, disse ele, e um parente seu que mora no Topanga Canyon perdeu a casa. Quando o incêndio estiver sob controle e as interdições forem suspensas, ele planeja subir e ver se consegue recuperar algum dos bens de família.
Enquanto isso, ele diz que está focado no que pode fazer pelas pessoas mais próximas a ele.
“Estou aqui pelos meus amigos, e acho que este é um momento em que todos precisam se unir e ser fortes”, disse Cranmore.