Kilimanjaro em breve poderá parecer bem diferente, e não apenas por causa de suas geleiras que estão derretendo. O governo da Tanzânia aprovou recentemente a construção de um teleférico no Monte Kilimanjaro, pico de 5.895 metros, o cume mais alto da África e a montanha independente mais alta do mundo. Ainda assim, embora possa ser tecnicamente aprovado, o projeto está longe de ser uma aposta certa.

O governo do país anunciou a ideia do teleférico pela primeira vez em maio de 2019. Seu objetivo: aumentar o turismo na região em 50%. Antes da pandemia COVID-19, o Kilimanjaro atraiu cerca de 50.000 turistas por ano, cerca de 35.000 dos quais tentaram o cume. Outros admiraram o marco do parque nacional circundante. Naquele mesmo ano, Constantine Kanyasu, então vice-ministro do turismo da Tanzânia, disse-me que o teleférico ajudaria estudantes e viajantes com menos de 15 anos e mais de 50 anos a experimentar a beleza da montanha.

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Mas grupos de montanhismo pediram ao governo que reconsiderasse, e as redes sociais explodiram em opiniões. Carregadores e guias uniram forças na oposição por meio de grupos locais de lobby, enquanto alpinistas lançavam petições online. As autoridades tanzanianas permaneceram caladas sobre o assunto, prometendo que estudariam a viabilidade e os impactos ambientais e sociais antes de prosseguir.

Mas em dezembro de 2020, o governo deu sua aprovação para o teleférico. Paul Banga, porta-voz da Autoridade de Parques Nacionais da Tanzânia (TANAPA) para o projeto, enfatizou que a aprovação não significa confirmação, no entanto. “Estamos aguardando instruções do Ministério de Recursos Naturais e Turismo antes de começarmos a procurar investidores”, disse Banga durante um workshop da TANAPA, de acordo com a agência de notícias Xinhua. Quando Banga me respondeu no WhatsApp em janeiro, ele me disse que se e quando as autoridades avançarem no assunto, “a decisão do governo será comunicada ao público”.

O tempo para tal decisão, como muitos detalhes em torno deste projeto, permanece obscuro. Mas, como alpinista do Kilimanjaro e viajante frequente da Tanzânia, minha curiosidade me dominou após o anúncio de 2019. Passei quase dois anos acompanhando este projeto, desde enviar mensagens a funcionários do governo da Tanzânia até falar com pelo menos uma dúzia de especialistas locais e globais. Aqui está o que descobri sobre suas questões mais urgentes, incluindo perspectivas internas sobre se isso realmente acontecerá.

Onde o teleférico do Kilimanjaro passaria?

Todos os relatórios e fontes internas apontam para Machame, uma rota cênica e popular no lado sul do pico. Machame atrai quase metade de todos os escaladores do Kilimanjaro, com sua alta taxa de sucesso (85% para uma escalada de sete dias) e bela passagem por cinco ecossistemas. Machame também é facilmente acessível a partir da A23, a principal estrada da região, sendo uma escolha natural para este tipo de atração turística.

Merwyn Nunes, um tanzaniano que se opõe ao teleférico, trabalhou para o Ministério de Recursos Naturais e Turismo antes de atuar como representante turístico na região do Kilimanjaro. Nunes agora é dona da Wildersun Safaris, uma empresa que oferece passeios do Serengeti ao Parque Nacional Kilimanjaro. Ele compartilhou suas melhores informações sobre como poderia ser uma rota proposta. 

O plano, disse ele, é que “seis pilares fortes o suficiente para transportar 15 teleféricos sejam construídos ao longo do percurso. Cada teleférico levará seis pessoas em um passeio de 20 minutos até o planalto de Shira. ” Um dos três cones vulcânicos, o Shira está localizado a cerca de 3.657 metros em um alto planalto que se estende por 13 quilômetros antes de encontrar o cone vulcânico mais alto do Kilimanjaro, Kibo, e seu cume, o pico Uhuru. Com as vistas de Kibo e um planalto relativamente plano e aberto, essa área seria a plataforma de pouso de teleférico mais prática. 

O mal de altitude pode representar problemas para os turistas?

Embora os detalhes estejam próximos, é provável que o teleférico comece perto do portão Machame (elevação 1.639 m) e suba cerca de 2.133 m até o planalto de Shira em 20 minutos, de acordo com Nunes. Isso pode causar o mal da altitude? Sim. Os efeitos de altitude podem começar em qualquer lugar de 1.400 a 1.980 metros. Subir muito rápido aumenta as chances de doenças relacionadas à altitude, como enjoo agudo da montanha, com sintomas que incluem dor de cabeça, náusea, tontura e falta de ar. 

Na verdade, uma pesquisa da Clínica Mayo sugere que 20% das pessoas que viajam para altitudes mais altas abaixo de 5.480 m sofrerão de algum tipo de mal de altitude. Mas muito depende da quantidade de tempo que os visitantes permanecem em altitudes elevadas. Um estudo no jornal Age and Aging, revisado por especialistas, observa que os sintomas geralmente se manifestam após 6 a 12 horas após a chegada à altitude – mas isso é muito mais tempo do que os turistas geralmente gastam no topo de uma rota de teleférico. 

Um teleférico afetará a biodiversidade do Kilimanjaro?

O impacto ambiental do projeto é uma grande preocupação entre os oponentes. As cinco zonas de vegetação diversificadas do Kilimanjaro abrangem tudo, desde florestas e fazendas a desertos e geleiras – que recuaram 85% de 1912 a 2013, um fato que ganhou muitas manchetes. Mas o recuo das geleiras do Kilimanjaro destaca mais do que um clima em rápida mudança; eles representam os frágeis ecossistemas da área, lar de espécies vulneráveis ​​como elefantes, que vagueiam pelas florestas circundantes, e pássaros migratórios que viajam pela Área de Aves Endêmicas do país, que abrange o pico e grande parte do sul do Quênia.

Para proteger os ecossistemas e a beleza natural do Kilimanjaro – dois fatores que ajudaram o Parque Nacional do Kilimanjaro a ganhar o status de Patrimônio Mundial da Unesco em 1987 – o governo da Tanzânia prometeu realizar uma avaliação de impacto ambiental e social antes de aprovar o teleférico. Em agosto de 2019, Kanyasu, o ex-vice-ministro do turismo, me disse que o elemento ambiental desse estudo estava completo.

Mas a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) não está convencida. Um porta-voz da organização disse que embora a avaliação de impacto ambiental e social tenha reconhecido os diversos ecossistemas da área, “não avalia como eles serão afetados pelo desenvolvimento do teleférico”. Como órgão consultivo de natureza para o Centro do Patrimônio Mundial da Unesco, a IUCN enviou uma carta ao estado-parte da Tanzânia recomendando-o a não prosseguir com o projeto devido aos efeitos negativos sobre o meio ambiente e “valor universal excepcional”. O grupo ainda não recebeu uma resposta. 

Por outro lado, as dezenas de milhares de alpinistas anualmente já estressam o ambiente do Kilimanjaro com lixo e vegetação pisoteada, de acordo com a IUCN. Steven Dale, diretor da empresa de arquitetura e engenharia SCJ Alliance, especializada em consultoria de teleféricos, e que não é afiliado ao projeto, diz que o teleférico por si só é ambientalmente benigno. “Como um meio de transportar as pessoas da base para o topo de uma montanha em uma área ambientalmente sensível, provavelmente não há meio melhor de fazer isso”, disse ele.

Os carregadores, guias e fornecedores perderão negócios?

O anúncio de 2019 deixou a comunidade de montanhismo da Tanzânia em estado de choque. Os carregadores e guias perderiam seus empregos? Os viajantes escolheriam a rota mais rápida e barata subindo parte do Kilimanjaro em vez de caminhar por seis ou sete dias até o cume? As partes interessadas juntaram-se ao grupo local de lobby anti-bondes de Nunes, Voice of Kilimanjaro, “para dar voz a uma montanha que não tem voz própria”, disse Nunes. 

Embora muitos desses guias e carregadores ainda não sejam fãs do projeto, eles estão menos preocupados com a perda de emprego e mais preocupados com a santidade de sua montanha querida.  

“Acho que as pessoas que realmente querem escalar o Kilimanjaro ainda escolheriam escalar o Kilimanjaro para chegar ao cume em vez de fazer um curto passeio de teleférico para passear”, disse Vivian Temba, diretora de marketing da empresa de escalada Amani Afrika, com sede na Tanzânia . “Mas o apelo geral do Monte Kilimanjaro como atração natural pode diminuir. Imagine que você está começando sua escalada Kili e, em vez de ver a montanha em sua glória natural, você vê torres de aço e cabos. ”

Então, o teleférico do Kilimanjaro realmente se tornará realidade?

Do ponto de vista puramente logístico, sim. “Um sistema como esse poderia ser construído em um ano, embora minha suspeita fosse, em um local tão isolado geograficamente e complicado política e logisticamente, levaria de um a dois anos”, disse Dale, da SCJ Alliance. “Mas a prova será se eles conseguirão ou não atravessar a linha financeiramente e de uma perspectiva de licença. Isso é realmente o que tudo isso se resume. Não é sobre a ideia. Podemos debater se é uma boa ideia ou não. A questão é realmente: eles conseguem atravessar a linha de chegada? ”

Especialistas bem versados ​​no funcionamento interno do governo tanzaniano, como Nunes, têm dúvidas. “Parece haver lentidão nos círculos do governo sobre este projeto”, disse ele. “Por outro lado, estou prendendo a respiração, sem saber o que esperar. O perigo que vejo aqui é que o partido no poder e a política do governo atual estão atrelados ao industrialismo da economia. Os teleféricos são considerados uma indústria. Meu sentimento pessoal é que isso não vai acontecer. ”