Quando o sol nasceu na manhã do dia 5 de outubro, as alpinistas Fay Manners e Michelle Dvorak estavam sentadas em uma pequena saliência rochosa a 6.400 metros de altitude, nas encostas do pico himalaio Chaukhamba III, de 6.994 metros. A dupla estava presa no local há 48 horas, sem abrigo, comida ou água. Uma nevasca intensa as cobria lentamente, e ambas estavam exaustas e congelando.
Dois dias antes, Dvorak e Manners tentavam realizar a primeira ascensão do pico indiano quando pedras despencaram e levaram todos os equipamentos de sobrevivência da dupla montanha abaixo. O acidente as deixou sem itens cruciais, como um dispositivo de comunicação, barraca, fogareiro e combustível, além de roupas de inverno.
Veja também
+ O que acontece com seu corpo quando você escala o Everest
+ Cinco alpinistas russos morrem no Dhaulagiri
+ Pedalar melhora a qualidade de vida de quem tem Parkinson, diz estudo
Enquanto descansavam, um helicóptero de busca da Força Aérea Indiana apareceu acima delas – circulou a montanha várias vezes, mas foi embora sem encontrá-las. Era o segundo sobrevoo em dois dias. “Ficamos devastadas”, disse Manners à Outside USA. “A essa altura, não comíamos há dois dias. Estávamos gravemente desidratadas, congelando. Já estávamos na parede há sete dias.”
Manners estava à beira da hipotermia. Com a tempestade de neve piorando, ela não acreditava que as duas sobreviveriam a mais uma noite naquela saliência precária. Ela vislumbrava duas opções: ficar na saliência por mais uma noite e torcer para que os helicópteros as encontrassem, ou descer a parede e depois navegar por uma perigosa geleira cheia de fendas técnicas, com apenas um par de crampons e picaretas de gelo. Ambas as escolhas traziam riscos mortais.
Uma tentativa arriscada de fazer história
Manners, de 37 anos, e Dvorak, de 31, estão entre a elite do alpinismo feminino. Manners já abriu novas rotas no Paquistão e na Groenlândia – esta última com Dvorak e o falecido solista Martin Feistl. Em 2022, a dupla escalou a lendária Cassin Ridge, uma das rotas alpinas mais famosas do mundo, no Denali.
O Chaukhamba III, nos Himalaias de Garhwal, no estado montanhoso de Uttarakhand, na Índia, era um objetivo ideal para a dupla. Alto e remoto, com um enorme contraforte triangular a sudeste que ninguém jamais havia tentado escalar, o pico oferecia um desafio tentador e a oportunidade de uma primeira ascensão.
Elas partiram de Déli rumo à montanha em 15 de setembro. Após estabelecerem um acampamento-base, passaram os dias de 24 a 26 de setembro planejando sua abordagem por uma linha íngreme e sinuosa através de um labirinto de fendas mortais para chegar ao contraforte sudeste do pico. “Pontes de neve se romperam, caímos e subimos fendas, tivemos que escalar gelo com picaretas e crampons – tudo isso antes mesmo de chegarmos ao colo”, disse Manners. “Quando descobrimos como chegar à nossa rota, parecia que já tínhamos feito outra escalada por si só.”
Manners e Dvorak deixaram o acampamento-base de vez no dia 27 de setembro, chegando ao contraforte no dia seguinte. Nos cinco dias seguintes, elas subiram a face de granito de 600 metros. Era uma escalada difícil e comprometedora, onde um erro poderia ter consequências sérias. Elas progrediram de forma constante. As condições estavam secas e quentes, permitindo que escalassem com as mãos descobertas, mas o calor trazia um perigo oculto. À medida que as temperaturas subiam ao redor do meio-dia, a neve e o gelo que prendiam as rochas soltas no contraforte derretiam, fazendo blocos de pedra e gelo despencarem. Era um risco que elas precisavam aceitar.
“Só podíamos escalar quando estava quente”, disse Dvorak. “Assim que a sombra chegava, nossos dedos congelavam, e era impossível escalar.” Depois de dias intensos de escalada, alternando entre escalaminhadas em trechos mais inclinados e escalada em rocha nas partes mais íngremes da face, e noites longas e sem sono em pequenas saliências, a dupla estava se aproximando do topo do contraforte de 600 metros. Logo, elas conectariam com a crista sul do pico, onde ângulos mais suaves guardavam o cume de 6.994 metros.
Às 13h de quinta-feira, 3 de outubro, Manners estava na liderança, com Dvorak logo atrás. Elas escalavam de forma típica de grandes paredes, carregando parte do equipamento em pequenas mochilas, mas usando um sistema de polias para levantar uma bolsa com a maior parte de seus suprimentos. Essa bolsa continha o mensageiro via satélite de Manners, bem como a barraca, fogareiro, combustível, bancos de energia, um par de crampons e picaretas de gelo, calças de pluma e uma lanterna.
Enquanto Manners puxava a bolsa, as cordas ficaram presas. Dvorak, observando de baixo, subiu acima da bolsa para tentar liberá-la. Foi então que a rocha abaixo dela se desfez, cortando a corda que segurava a bolsa. “Essas pedras simplesmente saíram debaixo de mim”, disse ela. “De repente, olhei para baixo, e a bolsa havia sumido.”
A perda do equipamento foi catastrófica e sinalizou o fim imediato da tentativa de cume. A princípio, elas ficaram simplesmente decepcionadas por não conseguirem terminar a rota. Mas logo perceberam o quanto de seus itens essenciais estava dentro da bolsa. Como se fosse por comando, nuvens escuras surgiram e uma forte nevasca começou a cair. O clima quente que as acompanhara nos últimos cinco dias estava chegando ao fim. “O clima mudou de repente”, disse Dvorak. “Foi quando pensamos: ‘Estamos em perigo nessa montanha.’”
Três dias de neve e vento
Embora o Garmin de Manners tenha sido perdido com a mochila, Dvorak tinha um dispositivo semelhante, um ZOLEO. Ao contrário do Garmin inReach, este dispositivo não possui tela própria e precisa de um smartphone pareado para funcionar. O telefone de Dvorak tinha carga suficiente apenas para enviar um único SOS, mas morreu logo após a mensagem ser disparada. Manners e Dvorak sabiam que sua localização havia sido marcada para os socorristas, mas não faziam ideia se alguém viria. Então, as duas esperaram.
Elas tinham corda e equipamentos suficientes para descer do contraforte, mas, ao fazê-lo, ainda precisariam enfrentar a descida íngreme, gelada e cheia de fendas até o acampamento. Descer essa parte com apenas um par de crampons era extremamente arriscado. “Dado o terreno incrivelmente complexo e desafiador, sabíamos que não seria possível”, disse Manners. “Mesmo que consigamos descer das rochas, como vamos nos mover naquele terreno sem o nosso equipamento?”
Fazia mais sentido permanecer no local e esperar pelo resgate. Quando os helicópteros de resgate apareceram no final do primeiro dia, parecia que a decisão de esperar estava correta. Mas os helicópteros voaram por cima delas sem parar. Isso se repetiu no dia seguinte.
“Foi quando começamos a ter conversas longas sobre o que deveríamos fazer e o quanto deveríamos arriscar”, disse Manners.
A dupla estava sem comida e água. Dvorak tinha sua jaqueta e calças de pluma, mas o equipamento de frio de Manners estava na mochila perdida. Elas compartilhavam o que podiam, mas Manners estava certa de que não sobreviveria a mais uma noite no platô. “Eu iria congelar”, disse.
No terceiro dia, as alpinistas começaram a descer em rapel o contraforte. Elas não tinham certeza de como iriam lidar com a aproximação. Podiam se separar, com uma levando o saco de dormir e tentando sobreviver, enquanto a outra usava os crampons para descer até o acampamento-base. Ou, cada uma poderia usar um crampon e tentar a descida juntas. Ambas as opções exigiam força e resistência, e as mulheres já estavam enfraquecidas por sua permanência no platô.
“Já havíamos esperado dois dias lá em cima. Estávamos severamente desidratadas, com fome, congelando”, disse Manners. “Nossos corpos estavam fracos, e mesmo antes de perdermos a mochila, já havíamos escalado por seis dias, nos esforçando ao máximo.”
A decisão acabou sendo desnecessária. Enquanto desciam de rapel no final do sábado, Manners e Dvorak viram uma equipe de quatro alpinistas no glaciar. “Percebemos que tínhamos que alcançar esses caras”, disse Dvorak. “Essa poderia ser nossa única chance de sair dali.”
Os quatro alpinistas faziam parte do Grupo Militar de Alta Montanha da França, de Chamonix. Devido ao mau tempo, eles haviam abandonado sua própria tentativa de subir o pilar leste da montanha. Foi então que souberam das desaparecidas Manners e Dvorak.
As duas desceram o mais rápido que puderam, mas perderam o contato visual com a equipe francesa. Alguns minutos depois, o grupo apareceu diretamente abaixo delas, a cerca de 30 metros acima do glaciar.
“Foi um milagre”, disse Manners. “O timing foi perfeito. Quando chegamos até eles, percebemos que estavam tentando nos alcançar também. Estávamos preocupadas que talvez eles nem soubessem que estávamos desaparecidas e que estivessem apenas tentando seguir sua rota. Meu coração transbordou quando entendemos que estavam lá por nós.”
Com os equipamentos e apoio da equipe francesa, Manners e Dvorak conseguiram descer até o acampamento avançado francês, a cerca de 5.100 metros de altitude. No dia seguinte, foram resgatadas por helicóptero.
As duas disseram ter recebido uma recepção calorosa da Federação de Montanhismo da Índia (IMF), que organizou o resgate. “Não existe essa de ‘Aqui está uma conta gigante pelo resgate, vocês nos devem’, disse Manners. “A mensagem foi: ‘Estamos muito felizes por termos conseguido chegar até vocês, queremos que voltem e tentem escalar essa montanha novamente.’”
Uma tempestade de mídia
A notícia do resgate se espalhou pelo mundo. As mulheres foram retiradas de helicóptero na manhã de domingo, 6 de outubro, e em menos de 48 horas, a cobertura de sua provação já havia aparecido em vários veículos, como a BBC e o Good Morning America. Foi mais publicidade do que qualquer uma havia recebido em suas carreiras. Mas ambas disseram à revista Outside que tinham sentimentos mistos sobre a atenção.
“Certamente tanto eu quanto Michelle sentimos que fizemos um grande esforço aqui”, disse Manners. “Mas essa é uma montanha que não chegamos ao cume. As montanhas que escalamos e nas quais tivemos sucesso não receberam nem de longe tanta publicidade.”
Manners disse que as duas buscam inspirar mulheres a se aventurarem nas montanhas—um objetivo que poderia ser comprometido pelas histórias. “Não quero que essa história desanime as pessoas do esporte”, disse ela.
Manners e Dvorak contaram à Outside que, repetidamente, reviveram a experiência, questionando se poderiam ter feito algo diferente. Uma rota mais íngreme na face poderia ter evitado a queda de pedras. Manners poderia ter carregado seu Garmin no bolso em vez de na mochila.
Mas admitiram que é difícil ser tão crítico. “É fácil dizer que eu teria escolhido uma rota melhor”, disse Manners. “Mas fomos as primeiras pessoas a tentar subir esse contraforte. Então, é difícil dizer qual seria uma rota melhor.”
Em algumas histórias de sobrevivência, as equipes se separam à medida que os dias passam e as chances de sobrevivência diminuem. Quando a Outside perguntou a Manners e Dvorak se elas haviam experimentado essa dinâmica, ambas disseram que o oposto aconteceu no pico. “Quanto mais nos aprofundávamos no sofrimento, mais forte nosso relacionamento se tornava”, disse Dvorak.
À medida que a neve caía e as horas gélidas se arrastavam, as duas dependeram uma da outra, tanto para manter o moral quanto para sobreviver, se abrigando juntas para conservar o calor corporal e compartilhando os escassos recursos. “Precisávamos uma da outra, cada vez mais”, disse Manners. “Nos primeiros seis dias de escalada, podíamos nos dar ao luxo de ter pequenas discussões, sobre não enrolar uma corda corretamente ou algo assim. Mas quando a situação ficou séria, estávamos mais unidas do que nunca.”