O ciclismo mudou a vida de Tsgabu Grmay, e o ciclista da equipe Jayco-AlUla sonha que ele possa fazer o mesmo por mais de seus compatriotas na Etiópia.
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Grmay tem sido um pioneiro do ciclismo etíope desde que se tornou profissional em 2013. Ele esperava que seu caminho abrisse as comportas para mais ciclistas de seu país, mas isso não aconteceu totalmente.
Até o ano atual, Grmay é um dos apenas sete ciclistas registrados pela UCI da Etiópia e um dos apenas dois no nível WorldTour, com outros dois competindo em equipes ProTeams. Dez anos em sua carreira profissional, o ciclista de 32 anos quer usar sua experiência para ajudar mais ciclistas de seu país natal a competir profissionalmente.
“Para mim, é tudo sobre a bicicleta, e eu quero que ela mude a vida das crianças, como fez comigo”, disse Grmay à Velo, da Outside USA. “Você precisa encontrar alguém apaixonado e que queira andar de bicicleta, como eu fazia quando era criança. Se você encontrar alguém com talento, quero ajudar, porque, na minha época, ninguém estava me ajudando; eu apenas estava esperando que alguém viesse da Federação, da África do Sul ou da UCI para dizer que queriam levar uma criança para a Europa. Mas agora eu posso fazer isso apenas voltando e conectando os pontos do ciclismo da Europa e a Etiópia.”
Grmay começou a pedalar ainda criança, pegando moedas de seu pai para poder alugar uma bicicleta – que ele muitas vezes mantinha por mais tempo do que deveria – em uma loja local. Logo ele começou a competir e foi recrutado por uma equipe local.
Seus destinos mudaram quando ele foi selecionado para ir para o Centro de Ciclismo Mundial (WCC) da UCI na África do Sul. A oportunidade surgiu quando o treinador do WCC, Jean Pierre van Zyl, pediu à Federação Etíope alguns nomes e Grmay estava na lista.
A partir daí, ele iria para o WCC na Suíça antes de ser contratado por sua primeira equipe da UCI em 2012, a MTN-Qhubeka. Ele se tornou profissional quando a equipe obteve uma licença Pro Continental na temporada seguinte e desde então competiu com a Lampre-Merida, Trek-Segafredo e depois a Jayco-AlUla.
Grmay pode não ter se tornado um grande vencedor, mas ele conquistou seu lugar no pelotão como um domestique muito confiável que competiu nos três grandes Tours. Desde que se tornou profissional há 10 anos, ele notou uma mudança na percepção do ciclismo na Etiópia.
Ele diz que agora o desafio é criar a rede de apoio para aqueles que desejam entrar no esporte e seguir a ascensão no ciclismo.
“Muitas crianças veem o ciclismo na TV, e quando você pergunta a elas o que querem ser, dizem que querem ir para o Tour de France porque veem alguém de lá que pedala o Tour de France. Para mim, é uma grande mudança”, disse ele. “Eu comparo comigo mesmo e meus amigos em 2007/2008, nunca sonhamos em ir para o Tour de France, nunca pensamos nisso.
“As crianças que começam a andar de bicicleta agora são entrevistadas, e elas dizem isso porque veem alguém no WorldTour fazendo isso. É realmente uma grande mudança apenas no lado mental. Mas em relação ao vestuário, desempenho e tudo mais, ainda há um longo caminho a percorrer. Quando veem que há um cara que chegou ao Tour de France ou ao WorldTour, deveríamos ver mais crianças vindo. Mas em 10 anos, temos apenas um cara, Hagos [Berhe], que está na minha equipe agora… deveríamos ter mais ciclistas.”
Equipamento
A corrida ainda é um dos maiores esportes na Etiópia, ao lado do futebol; embora seja improvável que o ciclismo jamais capture a nação da mesma forma, permitir que as crianças vejam que é um caminho possível na vida é um dos primeiros desafios no crescimento do esporte como um todo.
Uma vez que as pessoas estão envolvidas, o desafio se torna colocar as pessoas na estrada e fazê-las andar regularmente. Uma das vantagens da corrida ou do futebol é a falta comparativa de equipamento necessário para começar.
O ciclismo requer muito mais, com a bicicleta sendo um grande investimento, antes mesmo de considerar o kit e a manutenção contínua. O custo pode ser um fator impeditivo, mas mesmo quando há dinheiro para comprar as coisas, a logística de levar os itens para o país pode ser bastante desafiadora.
É por isso que Grmay regularmente tem guardado peças de equipamentos que normalmente seriam descartadas por seus amigos e as envia de volta para a Etiópia.
“Temos lutado com os pneus. Eles furam sempre, precisamos trocá-los. Não encontramos esses pneus localmente na Etiópia e realmente lutamos com isso se eles furam. Portanto, às vezes, quando saio para andar de bicicleta com meus amigos e temos um furo, trocamos e jogamos a câmara fora. Eu a recolho e coloco na mala para a Etiópia”, disse ele.
“Para nós, não consertamos, apenas jogamos fora porque tem um ou dois anos de uso. Mas na Etiópia, realmente sofremos. Há muitas pedras na estrada e as pessoas não as veem. Quando você está sozinho, vê as pedras ou buracos e não os atinge, mas quando anda em grupo, tem muitos furos porque atinge quando não vê.”
Grmay gostaria de fazer mais para trazer equipamentos de ciclismo adicionais para a Etiópia, mas às vezes tem dificuldade em alcançar além de sua rede de amizades para pedir ajuda.
“Aos meus amigos, peço coisas antigas, como camisas velhas, mesmo se tiverem um rasgo, não jogue no lixo, me dê, eu vou usá-la,” disse Grmay. “Alguém que a procurar pode consertá-la e usá-la. Então, eu apenas me conecto e a envio de volta para casa, e isso ajuda muitas crianças. Faremos mais, mas sou realmente ruim em pedir, porque não tenho essa característica.”
“Eu sei que se eu pedir nas minhas redes sociais e promover isso, muitas pessoas vão querer ajudar. Mas não tenho essa personalidade. Só foco no meu trabalho e peço aos meus amigos próximos: ‘Ah, cara, me dê suas coisas antigas, e eu posso usá-las para as crianças.’ Talvez eu faça mais no futuro.”
Apoio à próxima geração
Embora Grmay esteja usando seus contatos para ajudar a enviar equipamentos para a Etiópia, ele acredita que a diferença real será feita com o que é feito localmente, desde a descoberta de talentos até a construção do cenário de corridas onde ciclistas promissores podem aprimorar suas habilidades sem a necessidade de ir para o exterior cedo.
Ele já está contribuindo, com a ajuda de seu irmão – que costumava ser ciclista – e trabalhando com alguns jovens ciclistas para ensiná-los o que aprendeu ao longo de sua carreira.
“Devemos fazer isso com corridas locais, acredito que isso seja um divisor de águas”, disse ele. “Podemos fazer uma grande mudança se trabalharmos no local. Temos muitas crianças, elas são muito motivadas e mais inteligentes do que nós. A única coisa é que, se você encontrar o talento, você os desenvolve, eu e também a Federação devemos estar envolvidos para fazer ciclistas profissionais. Agora estou trabalhando com meu irmão e temos seis crianças sob o meu nome, e as ensinamos e orientamos. Fazemos a nossa parte para ajudar a formar mais ciclistas profissionais da Etiópia. Mas então precisamos de muitas corridas e, claro, de patrocinadores. O ciclismo é difícil. Você precisa de dinheiro e de orçamentos sólidos.”
Há apenas tanto que Grmay pode fazer agora enquanto ainda está competindo, mas quando finalmente se aposentar, ele espera fazer mais. Ele acredita que a riqueza de conhecimento, conexões e experiência pode ajudá-lo a guiar jovens ciclistas e conectá-los a equipes profissionais e eliminar parte do tempo gasto esperando que uma equipe descubra naturalmente os ciclistas.
“A Etiópia tem um grande potencial no ciclismo. Há muitos ciclistas do WorldTour que podemos trazer para cá [Europa]. Com certeza, não acho que eu possa fazer isso sozinho, mas com as conexões, o conhecimento e a experiência que tenho, mesmo sem ajuda da Federação, posso trazer muitas crianças para cá.”
“Vejo [um ciclista] que tem talento, bons números, você pode adicionar conhecimento a isso e compartilhar sua experiência. Com as conexões, acredito que posso falar com muitos agentes ou equipes para testá-lo. Posso testar também em casa. Podemos ver que tipo de potência podemos esperar de um jovem e quantos watts por quilo. Então, se você tem talento, as equipes europeias vão querer vê-lo na Europa para se destacar, posso enviar a mensagem. Este é o meu sonho, que eu possa ajudar muito com isso.”