A corrida pode trazer benefícios para o cérebro que vão muito além daquela sensação de euforia pós-treino.
Todos sabem como a corrida melhora nosso humor. Se você sair para correr, é provável que se sinta melhor quando terminar. Mas pesquisas sugerem que a corrida pode trazer benefícios para o cérebro que vão muito além daquela sensação de euforia pós-corrida.
A corrida, ao que parece, pode ajudar a prevenir e tratar doenças neurológicas.
Imagine o seu sistema circulatório como um rio. Canais de fluxo sanguíneo percorrem todo o seu corpo, trazendo oxigênio refrescante e nutrientes para seus órgãos, membros e cérebro. Mas você pode modular a velocidade com que o rio flui, de certa forma. Quanto mais você se movimenta — como correr — mais rápido o rio corre. Quanto mais rápido o rio corre, mais sedimentos são lavados.
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Sedimento, nesta metáfora, equivale a placas prejudiciais que podem se acumular nos seus vasos sanguíneos, diz o pesquisador cerebrovascular Rong Zhang, PhD, diretor do Laboratório de Cérebro-Vascular no Instituto de Exercício e Medicina Ambiental da Universidade Texas Southwestern.
A pesquisa de Zhang se concentra em como o tratamento da hipertensão afeta a função cerebral, e seu trabalho ajuda os cientistas a entender como o exercício cardiovascular afeta a cognição e protege contra distúrbios neurodegenerativos.
Cognição é um termo abrangente que engloba o processo de pensar, experimentar e sentir. Isso, é claro, ocorre no cérebro, um enigma de órgão incapaz de entender completamente a si mesmo ainda. Devemos agradecer ao cérebro por iniciar nossas corridas matinais, e, ao que parece, devemos agradecer às nossas corridas matinais por melhorar nossa função cerebral (ou seja, cognição).
Noções básicas do cérebro
Antes de entrarmos nos benefícios da corrida para o cérebro, um breve resumo sobre o cérebro. O cérebro é composto por três seções principais: o prosencéfalo (cérebro, córtex e tálamo), mesencéfalo e rombencéfalo (cerebelo e tronco cerebral). O cérebro é constituído internamente por matéria cinzenta — corpos celulares neuronais e dendritos que se comunicam com neurônios próximos — e matéria branca — os longos axônios dos neurônios que se comunicam com regiões distantes do cérebro e da medula espinhal.
O cérebro controla seus movimentos enviando sinais pela medula espinhal para a rede de nervos que se ramifica a partir dela. O cérebro e a medula espinhal compõem o sistema nervoso central, enquanto esses outros tentáculos de nervos são o sistema nervoso periférico.
Por que tudo isso é importante saber? Porque estrutura e função estão intimamente ligadas. Se uma estrutura se quebra ou degrada, você começa a ver declínio cognitivo.
Conexão cardiovascular
“O que é bom para o seu coração é bom para o seu cérebro”, diz Zhang, explicando que os dois sistemas estão inescapavelmente ligados.
O sistema cardiovascular é fortemente influenciado pelo sistema nervoso. Lembre-se, a função do coração é bombear sangue oxigenado por todo o corpo e sangue desoxigenado para os pulmões. O sistema nervoso autônomo (funcionando na medula espinhal, tronco cerebral e hipotálamo) nos mantém em um estado de homeostase, regulando frequência cardíaca, pressão arterial, respiração, temperatura corporal e suor. Quando corremos, realmente colocamos isso em prática.
Por outro lado, glicose e oxigênio entregues ao cérebro através do sistema cardiovascular mantêm o cérebro funcionando. Quando o fluxo sanguíneo para o cérebro é restringido, um derrame pode ocorrer.
Como a corrida beneficia o cérebro
O cérebro é metabolicamente muito faminto, diz Kim Hellemans, PhD, professor assistente de neurociência na Universidade Carleton em Ottawa, no Canadá. Portanto, nos beneficiamo cognitivamente da maior absorção de sangue quando fazemos nosso coração bombear.
É por isso que uma caminhada ao redor do quarteirão ou uma corrida no horário de almoço pode animá-lo de uma queda de energia no meio do dia, diz Hellemans. “Você vai aumentar sua atenção, porque seu cérebro está precisando de toda essa energia e glicose para funcionar normalmente”, diz ela.
Ela acrescenta que um dos principais resultados fisiológicos da corrida é um aumento na neurogênese, que é o nascimento de novas células. O exercício afeta positivamente os fatores neurotróficos derivados do cérebro (BDNF), uma proteína que ajuda os neurônios a crescer e sobreviver e desempenha um papel em nossa memória de longo prazo. Este é apenas um exemplo de como o exercício, quando introduzido cedo o suficiente, pode servir como prevenção primária para doenças que afetam o cérebro.
Outra maneira pela qual o exercício pode ajudar a prevenir doenças no cérebro é mantendo o coração saudável. Tome a hipertensão, ou pressão alta, por exemplo. A hipertensão pode danificar os vasos sanguíneos do cérebro e reduzir o fluxo sanguíneo para o cérebro. Mas quando seu coração é fortalecido através do exercício, ele pode bombear sangue pelo corpo com menos força nas artérias.
O exercício pode até ser usado para diminuir sintomas ou retardar a progressão de certas doenças.
Veja o Alzheimer, uma doença neurodegenerativa que se acredita ser causada por um acúmulo anormal de proteínas como os amiloides, que formam placas nas células do cérebro, ou a proteína tau, que se emaranha dentro das células do cérebro. Estudos em camundongos descobriram que a introdução do exercício diminuiu o acúmulo de placas adicionais, possivelmente retardando o declínio cognitivo.
Deixando de lado as doenças neurodegenerativas, o cérebro naturalmente declina com a idade. Nossa matéria cinzenta encolhe fisicamente. A comunicação neural torna-se menos eficaz. O fluxo sanguíneo diminui. A inflamação aumenta. No entanto, estudos mostraram que atletas mestres podem ter estruturas cerebrais melhores do que seus pares não praticantes de exercícios. Zhang aponta para um estudo transversal que descobriu que a atividade física desacelerou a degradação da matéria cinzenta.
A corrida é boa para o cérebro e para o humor
O exercício modula os produtos químicos do cérebro, isso é claro, diz Zhang. Anedoticamente, aqueles de nós que correm podem dizer que isso nos faz sentir melhor.
Hellemans fala sobre a saúde mental. “Os benefícios físicos são um bônus feliz”, diz ela. Como neurocientista, a corrida é tangencial à sua pesquisa. Ao estudar a saúde mental de estudantes universitários, ela descobriu que o exercício é um mecanismo de enfrentamento do estresse positivamente associado ao bem-estar e aos resultados acadêmicos.
A neurogênese, como Hellemans mencionou, é um produto da corrida, que afeta muito o humor. Medicamentos que tratam a depressão, por exemplo, promovem a neurogênese, e fatores que inibem a neurogênese estão frequentemente ligados a fatores que desencadeiam doenças mentais.
Estudos em camundongos descobriram que a dopamina, noradrenalina e serotonina são moduladas pelo exercício. Alguns desses neurotransmissores você deve conhecer. A dopamina há muito tempo é conhecida como o “hormônio do bem-estar”, enquanto a serotonina ajuda a estabilizar seu humor, entre outros benefícios. A noradrenalina, um dos hormônios menos conhecidos, ajuda a mantê-lo alerta e é frequentemente apontada como a raiz da resposta de luta ou fuga.
A corrida é um estressor em si, certo? Não é um piquenique. E seu cérebro não diferencia imediatamente entre correr para sobreviver ou correr por prazer. A corrida faz com que a adrenalina entre em ação, seguida por endocanabinoides para trazê-lo de volta a um estado relaxado. “Inicialmente, é ativado para ajudar a alertar e, em seguida, também para acalmar o organismo. É como uma gangorra”, diz Hellemans. “Cognitivamente, você está fazendo isso por diversão, mas é um sistema de avaliação de estresse muito diferente.” Com o tempo, você também melhora a regulação futura do estresse.
Ela acrescenta que as pessoas que se exercitam regularmente também são mais resilientes diante de futuros estressores porque estão ativando esses mesmos circuitos que estão implicados na resposta ao estresse. Os benefícios da corrida, cognitivamente e psicologicamente, são cumulativos. Quanto mais você se habitua a correr, mais verá esses benefícios a longo prazo.
Seria tolice pensar que correr vai protegê-lo indefinidamente. Cada pessoa tem seu próprio conjunto único de fatores que, em última análise, influenciam seus resultados de saúde: genética, criação, hábitos, circunstâncias socioeconômicas, ambientes. É a combinação do interno e externo.
“A vida é tão complicada”, diz Zhang. “Mas acho que ainda é bom melhorar sua resiliência aos desafios externos.” Corrida e resiliência andam de mãos dadas. Fisicamente, claro. Mas mentalmente também. Uma corrida no final de um longo dia se parece muito com entrar em um rio e deixar suas preocupações serem levadas.