Quando eu tinha 23 anos, passei um verão trabalhando em um acampamento para crianças de 8 a 12 anos perto da cidade montanhosa de Genesee, Colorado. Depois de uma séria conversa sobre o que poderia acontecer se alguém fosse para a cama com um lanche em seus sacos de dormir – ursos, gente! – nós colocávamos as crianças para dormir nas barracas.
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Certa manhã, por volta das 5h30, após uma noite particularmente longa de adolescentes chorosos e com saudades de casa, arrastei-me até a cozinha para tomar um café. Dois outros monitores já estavam lá, inspecionando os destroços: uma janela quebrada, caixas de comida espalhadas pelo chão, sacos estourados de mistura para chocolate quente e um labirinto de pegadas de chocolate. Achamos que nossos suprimentos estavam a salvo de intrusos, mas as janelas frágeis não eram páreo para um urso faminto.
Esse incidente foi um caso clássico de condicionamento alimentar, de acordo com o biólogo da vida selvagem Wes Larson, que pesquisa o conflito entre humanos e ursos. “Um urso que invade o acampamento de alguém sabe que essa comida é super rica em calorias”, explica ele. “É uma grande recompensa por relativamente pouco esforço, em comparação com passar horas colhendo frutos”. O urso que invadiu a cozinha do acampamento estava constantemente fazendo uma análise de risco – não importa o quanto ela não quisesse interagir com humanos, ele estava muito tentada pela recompensa para ficar longe. “É quando eles começam a fazer coisas desagradáveis”, diz Larson.
Quase todos os ursos do Grizzly and Wolf Discovery Center (GWDC) em West Yellowstone, Montana, têm uma história semelhante. O centro é uma instalação educacional sem fins lucrativos que abriga ursos pardos incapazes de sobreviver na selva por um motivo ou outro. É também o lar de três pequenas matilhas de lobos nascidos em cativeiro e cinco lontras.
Ursos salvos… e de emprego novo
Quando um oficial da vida selvagem de qualquer lugar no oeste americano, Alasca ou Canadá tem um urso-pardo incômodo e quer evitar a eutanásia, o GWDC está quase sempre no topo da lista de chamadas. Infelizmente, devido à capacidade limitada do centro, a resposta frequente é que ele não pode acolher outro urso. Nesse caso, diz Randy Gravatt, coordenador de teste de contêiner do GWDC, os ursos normalmente precisam ser sacrificados.
Coram, um urso macho cujo peso oscila entre 250 kg e 300 kg dependendo da estação do ano, vagava pelo estado americano de Montana, procurando ração para cães nas varandas. Foi preso três vezes antes de acabar no GWDC. Spirit, uma fêmea parda, não conseguia ficar longe de um campo de golfe em Whitefish; ela foi realocada seis vezes – uma vez até 100 milhas de distância, mas ela continuou voltando para aquela fonte fácil de comida. Quando um de seus filhotes foi atropelado por um carro, ela foi levada para West Yellowstone.
Emprego: urso testador
Coram, Spirit e os outros seis ursos que vivem no GWDC não estão apenas definhando em cativeiro. Eles têm um trabalho importante a fazer: testam os recipientes para determinar se são resistentes a ursos.
Toda primavera, Gravatt enche refrigeradores, cestos de bicicletas, latas de lixo e lixeiras enviadas por fabricantes de renome como Yeti, Cabela’s, Pelican e Igloo com vegetais, ração seca de cachorro, peixes, mel e manteiga de amendoim. Exceto cogumelos e cebolas, ursos comem praticamente qualquer outra coisa em sua busca para embalar cerca de 15.000 calorias por dia durante o verão (mais quando estão se preparando para hibernar.
Com os recipientes cheios de guloseimas, Gravatt os coloca na frente dos ursos, que cutucam, arranham, mordem e quebram até abril-los. Às vezes eles usam o que ele chama de “método de RCP”, em que os ursos colocam suas patas dianteiras em cima de um recipiente e “bombam” a caixa, quase como se estivessem tentando reanimar o coitado do objeto.
Contêiner anti-urso
Se o contêiner permanecer relativamente intacto – os buracos não podem ser maiores do que uma polegada para os contêineres de lixo e para recipientes de comida, é apenas um quarto de polegada – eles recebem o selo de aprovação literal dos ursos: um adesivo representando a cabeça e os ombros de um urso e o número de certificação do produto. O GWDC é a única instalação de teste no mundo onde os produtos podem receber um certificado do Interagency Grizzly Bear Committee (IGBC).
O comitê foi formado em 1983, uma década depois que a Lei das Espécies Ameaçadas deixou claro que o urso-pardo, com seu status Ameaçado em maiúsculo, precisava de um gerenciamento coordenado. Cerca de 450 produtos – variando de latas de plástico leves para carregar na mochila a coolers pesados que você pode levar em uma viagem de vários dias até lixeiras de metal industriais – ganharam um lugar na lista do IGBC de produtos resistentes a ursos, diz Scott Jackson, líder dos EUA Programa Carnívoro Nacional do Serviço Florestal e assessor do IGBC.
Durante a década de 1980, a expansão urbana e o aumento da recreação ao ar livre significaram que cada vez mais ursos passaram a revirar latas de lixo em residências locais, acampamentos e locais para mochileiros. Portanto, o IGBC apresentou recomendações para manter comida e lixo longe deles. Mais tarde, o órgão passou a emitir instruções sobre a construção de contêineres resistentes a ursos, testando-os com simulações de dentes e garras de urso, que imitavam mordidas.
Uma nova função para ursos cativos
Ao mesmo tempo, o urso pardo começou a se recuperar – na década de 1970, de acordo com o National Park Service, havia menos de 140 ursos pardos no Grande Ecossistema de Yellowstone (GYE); hoje, são mais de 700. Enfim, conforme a recreação ao ar livre ganhou popularidade e o mercado se expandiu, os fabricantes começaram a levar a sério a produção em massa de seus próprios recipientes resistentes a ursos. Mas eles precisavam de uma maneira melhor de testá-los. Quem melhor maneira para testá-los do que ursos de verdade?
Então, quinze anos atrás, o IGBC perguntou se ele os ajudaria a formalizar o programa usando os ursos que chegaram lá. Atualmente, os ursos testam algumas dezenas de produtos a cada temporada. Os fabricantes pagam uma taxa, que ajuda a cobrir inclusive as inúmeras despesas de subsistência dos ursos e os esforços de conservação e educação no GWDC. Em seguida, eles enviam seus contêineres para West Yellowstone, onde Gravatt os enche de guloseimas e permite que os ursos trabalhem. (Nem todos os ursos participam; Sam de 450 kg é grande demais. Nakina, um urso pardo do Alasca, simplesmente não tem nenhum interesse.)
O objetivo é que o contêiner dure 60 minutos – a essa altura, um urso típico em estado selvagem terá desistido. A taxa de aprovação varia, diz Gravatt, e oscilou em torno de 50% no ano passado. Ocasionalmente, um produto falha imediatamente: um urso descobre o mecanismo ou consegue fazer um grande buraco. Gravatt manda um relatório para os fabricantes e os produtos aprovados recebem um selo de certificação.
O biólogo da vida selvagem Larson diz que os usuários de áreas fronteiriças e remotas têm a responsabilidade de evitar conflitos armazenando alimentos de forma adequada. “Para nós, um encontro pode mudar nossa vida”, diz ele. “Para um urso, pode ser uma sentença de morte.”
Assim, os próprios ursos que uma vez invadiram os acampamentos e quintais – e, em alguns casos, chegaram muito perto da eutanásia – contribuem diretamente para a redução do condicionamento alimentar em suas contrapartes selvagens. Coram e o Spirit estão no GWDC pelo resto de suas vidas naturais, diz Gravatt, mas graças aos testes, outros ursos podem evitar o mesmo destino.
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