Alguns anos atrás, pesquisadores suecos publicaram um estudo sobre a posse de cães em 35 mil pares de gêmeos. Ao comparar gêmeos idênticos e fraternos, eles foram capazes de estimar quanto da decisão de ter um cachorro é ambiental – você cresceu em uma casa com um cachorro, digamos – em comparação com a genética. No geral, os genes pareciam explicar cerca de metade da variação na posse de cães, com importância crescente à medida que você envelhece. Se você tem um cachorro aos 50 anos, isso não tem quase nada a ver com o fato de você ter um quando criança.
Os pesquisadores estavam interessados nesta questão porque algumas (mas não todas) pesquisas anteriores sugeriram que os donos de cães vivem mais e têm um risco menor de problemas cardíacos do que os não donos de cães. Talvez seja porque os cães fornecem suporte social; talvez seja porque eles precisam ser levados para passear todos os dias. Os dados genéticos sugerem uma terceira possibilidade: talvez haja efeitos “pleiotrópicos”, o que significa que os mesmos genes que predispõem algumas pessoas a ter cães também as predispõem a uma saúde melhor.
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Essas descobertas sobre cães chamaram minha atenção porque refletem algumas das questões em aberto sobre exercícios e saúde. Há evidências contundentes de que as pessoas que se exercitam mais tendem a ser mais saudáveis e viver mais. Mas quanto disso reflete predisposições subjacentes ao exercício e à saúde? E até que ponto se exercitar regularmente é uma “decisão” versus um reflexo de nossas preferências inatas?
Por acaso, outro estudo nórdico sobre gêmeos teve alguns insights sobre essas questões. Este, publicado no Scandinavian Journal of Medicine and Science in Sports por uma equipe na Finlândia liderada por Urho Kujala, da Universidade de Jyväskylä, analisa 17 pares de gêmeos idênticos com uma característica altamente incomum: apesar de sua genética compartilhada, eles não têm hábitos de exercício semelhantes.
A primeira coisa a notar é quão incomuns são esses pares de gêmeos. Os gêmeos no estudo foram retirados de dois estudos anteriores com gêmeos finlandeses que incluíram milhares de pares de gêmeos idênticos. A grande maioria deles tinha níveis semelhantes de atividade física.
Ainda assim, eles encontraram esses 17 pares cujos caminhos haviam divergido. Havia dois subgrupos diferentes: gêmeos jovens na casa dos 30, cujos hábitos de exercício divergiram por pelo menos três anos, e gêmeos mais velhos, na faixa dos 50 a 70, cujos hábitos divergiram por pelo menos 30 anos. Em média, os gêmeos que se exercitaram tiveram cerca de três vezes mais atividade física, incluindo deslocamento ativo, do que os que não se exercitaram.
Todos os pares de gêmeos foram submetidos a exames físicos e os resultados foram praticamente os esperados. Os gêmeos que se exercitaram tiveram maior VO2 máximo (38,6 vs. 33,0 ml/kg/min), menor circunferência da cintura (34,8 vs. 36,3 polegadas), menor gordura corporal (19,7 vs. 22,6 por cento), significativamente menos gordura abdominal e gordura hepática e por aí vai. A leitura do estudo é gratuita se você quiser se aprofundar nos detalhes, mas os resultados não são surpreendentes. O exercício claramente melhora vários parâmetros de saúde, e os genes também são importantes – afinal, as diferenças não são tão grandes.
Quão grandes as diferenças podem chegar?
Um estudo de caso de 2018 de pesquisadores da California State University Fullerton analisou um único par de gêmeos idênticos, então com 52 anos. Um era um maratonista e triatleta que havia registrado quase 64 mil km de corrida entre 1993 e 2015. Nesse caso, o gêmeo que se exercitava pesava 10 quilos a menos e sua frequência cardíaca em repouso era 30% menor. O mais fascinante é que as biópsias musculares mostraram que o maratonista tinha 94% de fibras de contração lenta, enquanto o motorista do caminhão tinha apenas 40% de contração lenta. Ninguém antes ou depois (até onde eu sei) mostrou uma mudança tão dramática nas propriedades musculares.
A grande questão, especialmente para aqueles de nós que gostariam de desafiar nossos aparentes destinos genéticos, é o que colocou esses pares de gêmeos em caminhos divergentes. No estudo de Fullerton, o gêmeo sedentário sofreu uma pequena lesão no tornozelo que atrapalhou sua participação nos esportes do ensino médio, e ele nunca mais voltou a se exercitar.
No estudo finlandês, não havia um padrão esmagador de por que um gêmeo parou de se exercitar e o outro não. Em perguntas sobre suas motivações para o exercício, os gêmeos ativos relataram mais interesse em dominar, ganhar condicionamento físico e melhorar o bem-estar psicológico – mas essas diferenças podem muito bem ser resultado de hábitos de exercícios diferentes, e não uma causa. Uma barreira importante para gêmeos inativos era a pressão dos compromissos familiares e de trabalho quando eram jovens.
Curiosamente, essas barreiras eventualmente se igualaram entre os pares de gêmeos quando seus filhos ficaram mais velhos e suas carreiras mais avançadas – mas, a essa altura, os padrões de exercícios foram definidos e os gêmeos inativos nunca mais voltaram ao hábito. A lição: aquele turbilhão de início de carreira e loucura infantil é o momento mais difícil para manter o hábito de exercícios – mas também é o mais crucial.
Como todas as discussões natureza-criação, esta deve terminar em algum lugar no meio. Claramente, os genes são importantes, não apenas para resultados de saúde, mas também para comportamentos que normalmente consideramos puramente voluntários. Igualmente claro, nossos caminhos não são imutáveis. Nos dados de cães suecos, a influência do ambiente de sua infância cai para quase zero quando você tem 50 anos, mas metade da variação na posse de cães ainda é atribuída a “efeitos ambientais únicos e não compartilhados” – em outras palavras, às vicissitudes do seu caminho na vida. Então, se você deseja se exercitar regularmente aos 50 anos, escolha seu caminho com cuidado – e tente não torcer o tornozelo.
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