A maioria dos cães de trenó são huskies e pointers, mas, com pura determinação, uma pequena salsichinha está reescrevendo as regras das corridas
No outono passado, em uma corrida de trenós em terra seca em Pearson, Wisconsin (EUA), um atleta canino se destacou dos demais. Enquanto seus concorrentes — em sua maioria pointers e huskies do Alasca — corriam sprints de um a três quilômetros e depois descansavam, ela participava de várias categorias em rápida sucessão, a ponto de, em determinado momento, correr direto da linha de chegada para a linha de largada sem desacelerar. Seu olhar é firme. Seu pelo é laranja. Suas pernas têm apenas dez centímetros de comprimento.
A treinadora Betsy Heidt, de Wausau, Wisconsin, nunca planejou que sua dachshund mestiça de 8 kg, Muppy, se tornasse um dos cães de trenó mais famosos dos EUA. Acontece que essa foi toda uma ideia da própria Muppy.
“Eu nunca consegui fazer a Muppy andar na coleira”, Betsy me contou por telefone. (Também sou praticante de corridas de trenó e torço pela Muppy nas competições, mas não conheço bem a Betsy; entrei em contato para conhecer toda a história). “Alguém comentou que eu deveria andar mais rápido, então comecei a caminhar mais rápido, e então a Muppy começou a correr, então eu comecei a correr, e aí ela começou a correr ainda mais rápido. Eu não tenho preparo físico para isso, então a prendi a uma bicicleta e lá foi ela. Foi quando pensei: ah, acho que isso é uma coisa.”
Betsy cresceu em uma fazenda leiteira no sul do estado. Quando criança, às vezes amarrava os collies da fazenda a um trenó de plástico com barbante de enfardar e jogava bolas de neve para eles perseguirem, fazendo-os puxá-la. Mas essas experiências, junto com o filme Snow Dogs, eram o único conhecimento que ela tinha sobre esportes com cães de trenó. Então, recorreu ao YouTube para tutoriais sobre urban mushing, que explicavam o básico do bikejoring, scooterjoring e canicros: cães puxando bicicletas, scooters e corredores humanos, respectivamente. Os vídeos foram úteis, mas voltados para quem tem huskies e outros cães grandes. Eles não abordavam muitos dos problemas que ela encontrou, como o fato de Muppy ser tão pequena que precisava nadar pelas poças. Além disso, onde encontrar um bom arnês desse tamanho?
Mas Muppy amava tanto puxar que Betsy estava determinada a encontrar uma solução. Ela entrou em contato com uma empresa de arnês chamada Non-stop e encomendou o menor tamanho ajustável disponível, além de comprar óculos de proteção para que os olhos de Muppy ficassem seguros contra galhos e carrapichos. Elas treinaram em trilhas de cervos na floresta perto de casa. Muppy ficava eufórica ao puxar, e sua energia inesgotável parecia mágica — mesmo quando se virava para perseguir animais, fazendo Betsy voar. “Fiquei muito boa em ler a linguagem corporal dela”, me contou. “Consigo perceber pelo jeito que ela segura o rabo se está focada em algo à frente, seja uma pessoa ao longe ou um coelho desavisado.” Betsy aprendeu a se preparar para o impacto, e Muppy aprendeu a não desviar: “Ela se joga ainda mais no arnês para liberar a frustração.”
Quando Muppy tinha quatro anos, em 2021, Betsy postou uma foto no Facebook, e uma página chamada Twin Cities Dog-Powered Sports curtiu sua publicação. “Enviei algumas mensagens para a página, fazendo umas 900 perguntas diferentes, e eles foram super prestativos.” Quando viu que estavam organizando uma corrida para iniciantes em Minnesota, ela se inscreveu no evento de bikejoring de 2 km. Estava apavorada.
Para começar, Betsy não sabia se os outros “mushers” a aceitariam. “Mas meu maior medo”, disse ela, “era que alguém nos ultrapassasse.” Naquele verão, Muppy havia sido atacada por três golden retrievers em um parque e, desde então, ficava desconfiada perto de cães estranhos. Como ela reagiria se uma equipe se aproximasse por trás? Betsy traçou um plano: se outro time se aproximasse, ela sairia da trilha e sentaria no chão, segurando Muppy, até que eles passassem. Mas, no fim das contas, ela e Muppy estavam com tanta adrenalina —”Fomos com tudo!”— que nenhuma outra equipe chegou perto. Elas completaram o percurso em apenas cinco minutos e meio, com uma média de mais de 22 km/h. A dupla não subiu ao pódio, mas também não ficou em último lugar.
Depois disso, elas ficaram viciadas.
Quando a maioria das pessoas pensa em cães de trenó, imagina huskies percorrendo 1.600 km em meio à neve selvagem. Mas, nas corridas em terra firme, um segmento do esporte que cresce cada vez mais, equipes de um a seis cães competem em parques, cidades e pequenas comunidades ao redor do mundo. Os mushers se reúnem em trilhas e estacionamentos para fins de semana inteiros de corrida, com velocistas campeões mundiais (geralmente pointers enormes e musculosos, com pernas que parecem não ter fim) competindo ao lado de equipes de Siberianos de raça pura e cães mestiços variados.
Quando Betsy e Muppy começaram a aparecer nas competições, as pessoas achavam que Muppy pertencia a algum espectador ou que era apenas um bichinho de estimação acompanhando outra equipe. Mas não demorou muito para que todos começassem a levá-la a sério — tanto como amiga quanto como concorrente.
Muppy pode não ser a cachorra mais rápida do circuito, mas com certeza é uma das mais reconhecidas, e o público às vezes se reúne para gritar seu nome. O carinho é mútuo: há um bar na estrada rural que leva a um dos locais das corridas, e sempre que Betsy faz a curva de carro, Muppy começa a gritar de empolgação. Na área de largada, enquanto o juiz faz a contagem regressiva, ela uiva, os olhos fixos na trilha à frente—e no momento em que Betsy solta o freio, elas disparam a toda velocidade.
Muppy se tornou uma especialista em alguns dos aspectos mais técnicos das corridas, como ser ultrapassada—ou, na maioria das vezes, ultrapassar. “Os cães das outras equipes às vezes só ficam olhando enquanto correm, tentando decidir se ela é comida ou amiga”, contou Betsy, rindo. “E os mushers deles gritam: ‘Vamos, Floquinho de Neve! Você está sendo ultrapassado por um salsichinha!’”
Nos últimos quatro anos, durante a temporada de corridas em terra seca, Muppy compete com frequência e treina puxando Betsy ou seu marido por três a cinco quilômetros, até quatro vezes por semana. Betsy trabalha em uma instalação de compostagem e, às vezes, leva Muppy ao trabalho para que ela pratique correndo para cima e para baixo nas fileiras de compostagem—que têm um cheiro tentador, tornando-as o treino perfeito para resistir a distrações.
Até este ano, o inverno era a baixa temporada de Muppy; durante os meses de neve, ela passava o tempo cavando e destruindo gravetos. Mas recentemente, Betsy comprou uma fatbike, e agora a dupla tem treinado para corridas de fatbikejoring na neve.
Em maio passado, Betsy e seu marido adotaram um segundo cachorro, Journey, um mestiço de terrier e pastor. Journey é maior que Muppy e não é tão interessado em puxar, mas adora correr. Então, às vezes, eles participam de corridas para dois cães juntos: Muppy puxa, e Journey simplesmente corre ao lado dela. Para Betsy, isso não é um problema. Na sua visão, o objetivo dos esportes movidos a cães é tornar a vida deles mais divertida e enriquecedora, o que significa respeitar as habilidades e interesses de cada um—então, enquanto Journey estiver feliz, ela também estará.
Quanto a Muppy, ela abraçou completamente seu papel de ícone; ela desfila orgulhosa quando os fãs chamam seu nome. Betsy está empolgada em ser sua embaixadora. “Se alguém tem um pet com energia de sobra, um esporte como esse é uma ótima oportunidade para ele”, disse. “Mesmo para um cachorro que não puxa muito, como Journey, estar na frente e tomar decisões parece cansá-la mais do que qualquer brincadeira de buscar bolinha.”
Mas a parte favorita de Betsy tem sido ver quanta alegria e inspiração o atletismo de Muppy traz para as pessoas. “Quero mostrar que cachorros pequenos podem fazer grandes coisas”, disse com orgulho, “e ajudar mais cães a terem uma vida cheia de aventuras!”.
Blair Braverman é colaboradora da Outside USA.