Os corpos de Garret Bonkowski e Jessica Bartz foram encontrados no dia 1º de outubro em uma trilha da Margem Sul

Por Miles Kathryn*

Em 1º de outubro, dois caminhantes atravessaram um penhasco a cerca de 30 metros abaixo da borda sul do Grand Canyon. Eles estavam no que é conhecido como uma trilha social, um caminho que não é mantido ou reconhecido pelo Serviço Nacional de Parques, mas é criado ao longo do tempo pelos visitantes à medida que saem das rotas estabelecidas. Esta trilha social particular corre abaixo do Trailview 2 Overlook, um dos destinos mais populares do parque. Em um dia claro, você pode ver toda a extensão do cânion a partir do mirante, incluindo a lendária Bright Angel Trail, que costura seis quilômetros da margem até o rio Colorado.

Enquanto os dois caminhantes faziam seu trajeto ao redor da base do penhasco, eles se depararam com os corpos de um casal que a porta-voz do parque, Kari Cobb, chama de “proximidade” um do outro. Nenhum dos mortos possuía qualquer identificação com eles, nem havia qualquer evidência de que trouxessem uma mochila, água ou outros suprimentos. Não ficou claro por quanto tempo eles estavam mortos ou como haviam morrido.

Nos dias que se seguiram, algumas dessas perguntas seriam respondidas. Os indivíduos falecidos foram identificados como Garret Bonkowski, 25, e Jessica Bartz, 22, ambos de Peoria, Arizona, um subúrbio de Phoenix. O casal havia sido registrado entrando no parque aproximadamente às 15h30 do dia 18 de setembro, presumivelmente como parte de uma longa viagem que eles estavam fazendo quando se mudaram para o Iowa nativo de Bartz. Seu carro foi encontrado estacionado em um lote designado perto do mirante.

Tudo o mais sobre o que trouxe Bonkowski e Bartz para o Grand Canyon – e, mais importante, sobre como eles morreram nessa trilha – continua sendo um mistério. E isso está provando ser intensamente frustrante para seus amigos, familiares e funcionários do parque.

A cada ano, aproximadamente seis milhões de pessoas visitam o Grand Canyon. Isso é cerca de 20.000 por dia. A esmagadora maioria deles – cerca de 90%, estimativas da Cobb – visitam o South Rim. Do nascer ao pôr do sol, os ônibus de turismo desembarcam os passageiros no Trailview Overlook a cada 15 minutos. O mirante também é uma caminhada fácil do centro de visitantes do parque e da vila principal. Se alguma das milhares de pessoas que visitaram o mirante naquele dia viu Bonkowski e Bartz, eles ainda não se manifestaram, apesar dos repetidos pedidos de informações do Serviço Nacional de Parques.

“Não temos ideia do que aconteceu com eles”, diz Cobb.

Presumivelmente, ela diz, o casal caiu para a morte. O Trailview Overlook faz parte de uma rede pavimentada de passarelas. Há um corrimão de metal resistente para impedir que as pessoas caiam. Embora seja proibido, os visitantes às vezes passam por cima do trilho para obter melhores vistas ou descer até o topo do penhasco para se sentar ou posar para fotos.

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Bartz e Bonkowski caminhando em Sedona, Arizona em 2017 (Cortesia Gary Bonkowski / Facebook)

Bonkowksi e Bartz poderiam ter tentado fazer o mesmo? Ela começou a cair e ele fez uma tentativa fatal de salvá-la? Ou foi algo mais trágico ou sinistro? O Serviço de Parques não descartou o acidente ou que um crime possa ter ocorrido.

Certamente, acidentes acontecem no parque. Das 19 mortes no ano passado, oito foram consideradas acidentais. Um incluía um adolescente que perdeu o equilíbrio em alguma neve e gelo perto do South Kaibab Trailhead. Outro incluía um homem de meia-idade que supostamente tentava recuperar o chapéu enquanto soprava em direção a um precipício. Em julho, os visitantes do Mather Point da Margem Sul assistiram com horror a uma enfermeira de 24 anos de idade de Illinois que subiu a amurada, com a intenção de pousar do outro lado; em vez disso, ele caiu 500 pés até a morte. (E esta semana em Yosemite, outro parque nacional com altos mirantes, um casal mergulhou para a morte de Taft Point. O Serviço de Parques não divulgou seus nomes e está investigando a causa da queda.)

Cada morte é inegavelmente trágica. Mas as mortes anteriores no Grand Canyon tiveram testemunhas capazes de contar o que havia acontecido. E isso oferecia pelo menos um pequeno fechamento para a família e os amigos.

Brian Bartz, pai de Jessica, está procurando um pouco disso para si mesmo. Que detalhes são conhecidos de sua morte, e os de Bonkowski, ele diz, simplesmente não somam nada. “Não acreditamos que seja um caso simples de duas pessoas caindo de um penhasco”, diz ele.

Ele diz que sua filha acordava regularmente antes do amanhecer para partir para um dia nas montanhas. Ela era uma trilheira responsável, e ele a levou em viagens selvagens. Ela era uma jovem motivada e entusiasmada com a vida. “Ela tinha muitos sonhos e planos para o futuro”, diz ele. “Ela queria ir a lugares”.

Sally Liddicoat, amiga de Jessica e ex-empregadora, concorda. Dois anos atrás, Bartz frequentou a escola imobiliária de Liddicoat em Phoenix e tornou-se uma filha de Liddicoat. Ela descreve Bartz como “sempre feliz, sempre otimista”, mesmo quando ela trabalhava em dois empregos e fazia cursos. Em um formulário de orientação para funcionários, Bartz listou Reese’s Pieces, tênis e a cor púrpura como algumas de suas coisas favoritas.

Jennifer Follis e Gary Bonkowski, pais de Garret, dizem que querem respostas também. Eles concordam com o caráter de seu filho. Ele era um pensador visionário, eles dizem: autodidata em arte e metafísica, ele leu profundamente sobre inteligência artificial, espiritualidade e existencialismo. Para Garret, dizem eles, os canyons e as montanhas do Arizona eram um ponto de nivelamento a cabeça quando ele precisava de renovação.

Bartz e Bonkowski começaram a namorar há dois anos e se mudaram juntos pouco depois. Bartz era garçonete e também trabalhava em uma loja de departamentos enquanto estudava para obter sua licença para imóveis; Bonkowski estava aprendendo programação de computadores. Na primavera passada, quando o dinheiro ficou apertado, eles se mudaram com Follis. Mas todos concordaram que era temporário. Bonkowski estava falando em se mudar para outro lugar. Primeiro pensou na Bay Area e depois disse que tinha uma perspectiva de emprego na Flórida. Em maio, Liddicoat começou a ajudar Bartz a descobrir como ela poderia trabalhar na Flórida no setor imobiliário. Mas em julho, Bartz parou de devolver os textos e as ligações de seu empregador. Liddicoat imaginou que ela estava deitada em uma praia em algum lugar no Estado da Flórida, fazendo o que os felizes de 22 anos fazem. Ela relutantemente removeu Bartz de sua lista de funcionários.

Enquanto isso, Bartz e Bonkowski disseram aos pais que sua oferta de emprego na Flórida havia caído. Depois disso, o casal fez planos para se mudar para Cedar Rapids, Iowa, juntos, mas esses planos não ficaram claros, pois tanto Follis quanto Brian Bartz citaram que o relacionamento de Jessica e Garret se tornara violento. O que está claro é que o casal deixou a casa de Follis na noite de 17 de setembro. Foi a última vez que algum dos pais deles ouviu falar deles. Isso não foi incomum, todos concordam. De acordo com seu pai, Garret sempre foi um pouco peregrino – o tipo de cara que deixa você saber que ele estava fazendo uma viagem de mochila depois que ele terminou.

“Ele era um aventureiro”, diz Gary Bonkowski. “Ele sempre ia fazer as coisas dele e seguir seu coração, e você talvez recebesse um texto alguns dias depois.”

Bartz era o mesmo. Ela se mudou para o Arizona depois do colegial, empolgada em começar uma nova vida. Ela nem sempre foi ótima em manter contato com pessoas em casa. Nem ela nem Bonkowski eram do tipo que registravam consistentemente os detalhes de suas vidas nas mídias sociais.

Mas ambos eram inegavelmente amados. Em 13 de outubro, mais de 60 pessoas compareceram a uma cerimônia em memória de Bonkowski na Igreja dos Santos dos Últimos Dias em Glendale, Arizona. Esta semana, os amigos e ex-colegas de trabalho de Bartz se reuniram no Arizona para um jantar comemorativo perto do restaurante onde ela trabalhava meio período. No dia 3 de novembro, sua família irá realizar um serviço memorial para ela em Iowa.

Enquanto isso, o Serviço de Investigações do Serviço Nacional de Parques (ISB) está trabalhando para resolver o caso. Brian Bartz está esperançoso de que o relatório do médico-legista, que deve ser divulgado no próximo mês, possa esclarecer o que aconteceu. Poderia oferecer pistas importantes sobre como e por que o casal caiu. Incluirá uma análise toxicológica completa e detalhes sobre os ferimentos sofridos por Bartz e Bonkowski e poderá ajudar a detalhar a morte e indicar se um crime foi cometido.

O ISB emitirá seu próprio relatório, diz Cobb. Seu objetivo é determinar a natureza da morte de Bartz e Bonkowski. Embora seja raro duas pessoas morrerem juntas de causas acidentais no parque, isso acontece. No ano passado, uma avó e um neto foram arrastados após perderem o equilíbrio enquanto atravessavam um riacho. Das 17 mortes restantes no ano passado, seis foram consideradas suicídios. Um assassinato não foi registrado no parque desde 2011.

Para avançar no caso de Bartz e Bonkowski, diz Cobb, o parque precisa de testemunhas para se apresentar. “Agora, literalmente, não temos nada para continuar”, diz ela.

*Texto publicado originalmente na Outside USA.