Nos últimos anos, o Monte Everest desenvolveu uma má reputação como depósito de lixo de garrafas de oxigênio vazias, tendas esfarrapadas e, sim, toneladas de cocô. Acontece que a multidão de alpinistas que escalam o Everest todos os anos deixa algo talvez ainda mais grosseiro para trás: seus germes.
Pesquisadores da Universidade do Colorado analisaram recentemente o solo retirado a 26.000 pés (7.924m) no pico mais alto do mundo e descobriram as mesmas bactérias que você pode encontrar no lenço de papel encharcado de uma criança.
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De acordo com o estudo, publicado na revista Arctic, Antarctic, and Alpine Research, o DNA das bactérias Streptococcus e Staphylococcus está adormecido, mas vivo, congelado no gelo e nas rochas nos flancos do Everest.
“É como se você tivesse um freezer muito frio e espirrasse nele, e então o abrisse anos depois e encontrasse essas coisas ainda lá”, relata o professor Steven Schmidt, principal autor e ecologista microbiano da Universidade do Colorado, em Boulder (EUA). “O Monte Everest é nosso freezer e os germes ainda sobrevivem lá.”
Telefonei para o professor Schmidt esta semana para perguntar-lhe mais sobre a descoberta e o grande interesse em suas conclusões. O estudo do Everest gerou manchetes nos EUA e em outros lugares, com histórias distópicas da descoberta: nossos germes são muito mais fortes do que nós. Os montanhistas tentam passar não mais do que 20 horas dentro da “zona da morte” acima de 26 mil pés, onde o oxigênio é muito baixo para sustentar a vida humana. Os estreptococos e estafilococos encontrados pela equipe de Schmidt já existem há anos, talvez décadas.
Sim, estava dormente. Mas, quando expostas a placas de Petri em um laboratório, as amostras desenvolveram prósperas colônias de bactérias, da mesma forma que a cultura da garganta de uma criança doente.
“Normalmente, você vê atrito em amostras com DNA sendo destruídas ou degradadas com o tempo”, disse Schmidt. “O fato de termos conseguido cultivar coisas a partir dessas amostras significa que elas podem voltar à vida com bastante facilidade.”
Uma conclusão do estudo é que as bactérias podem sobreviver em planetas gelados. “Eu meio que pensei que essa parte faria barulho”, Schmidt me disse. “É um tema quente e estamos apresentando uma visão diferente sobre ele.”
Schmidt e sua equipe são especialistas em como os microorganismos sobrevivem nos ambientes mais extremos da Terra. Nos últimos anos, eles analisaram o solo do topo dos estratovulcões peruanos, regiões inexploradas da Antártida e o ponto mais seco do planeta. Nunca antes a equipe – ou qualquer pessoa – estudou a sujeira que veio de uma elevação tão alta. O solo do Everest foi coletado em 2019 no colo sul, a cordilheira logo acima de 26 mil pés que conecta o Everest com o Lhotse de 27.940 pés.
É um dos locais menos hospitaleiros de todo o planeta – até mesmo para micróbios.
“É uma combinação do frio, que torna o ar muito seco, e também da exposição à luz ultravioleta”, diz Schmidt. “Há também o baixo nível de oxigênio, mas para os micróbios isso realmente não importa. É mesmo o frio que mata muitos deles.”
Os fãs do Monte Everest conhecem o colo sul como o local do Acampamento IV, o ponto de descanso final dos montanhistas antes de chegarem ao cume. Nos últimos anos, também foi palco de limpezas organizadas para remover lixo e, infelizmente, cadáveres. Schmidt e sua equipe presumiram que encontrariam alguns microorganismos vivendo no colo sul. Mas a presença de estafilococos e estreptococos os surpreendeu. Ambas as bactérias prosperam no bioma humano, e os pesquisadores presumiram que os micróbios exigiam lares quentes e úmidos para sobreviver.
Além disso, os pesquisadores nunca encontraram estafilococos ou estreptococos em amostras coletadas de outros locais extremos. “Nunca os pegamos, nem no deserto do Atacama nem na Antártida”, disse.
Schmidt acredita que a escassez de bactérias em outros locais é uma prova concreta de que os micróbios no Monte Everest foram deixados para trás pelos milhares de alpinistas que tossiram e espirraram na montanha. As outras regiões que eles estudam não são frequentadas por turistas, aventureiros ou qualquer outra pessoa.
“Poderíamos fazer alguns testes adicionais para determinar se eles foram levados pelo vento ou deixados por alpinistas, mas estamos bastante confiantes de que são humanos”, disse ele. “Outros lugares que amostramos não são visitados por humanos e não encontramos essas coisas lá. Então, logicamente, temos certeza.
O que isso significa para a safra de alpinistas do Everest em 2023? Provavelmente é uma má ideia lamber rochas e solo em qualquer lugar da montanha – mas não precisávamos de um estudo para nos dizer isso.
Talvez a maior lição seja lembrar que esses minúsculos organismos, que às vezes nos causam dores de garganta e dores de barriga, são ainda mais resistentes do que pensávamos anteriormente.
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