Comparar atletas de diferentes épocas sempre vai levantar dúvidas, mas poucos discordam que Eliud Kipchoge, do Quênia, é o maior maratonista de todos os tempos.
Desde sua estreia em Hamburgo há dez anos, Kipchoge foi duas vezes campeão olímpico, quebrou o recorde mundial duas vezes e venceu 17 das 19 maratonas que participou. Não podemos esquecer que ele também correu a maratona em 1:59:41 (embora em um percurso plano e não homologado em um parque em Viena).
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Uma de suas derrotas aconteceu na maratona de Boston deste ano, levando alguns a questionarem se a aposentadoria de Eliud está próxima, após os Jogos Olímpicos de Paris. Afinal, ele terá 39 anos. Mas, desafiando os críticos, ele venceu a Maratona de Berlim pela quinta vez no último sábado (em 2:02:42), melhorando as chances de conquistar o terceiro título olímpico consecutivo na capital francesa. A pergunta lógica é: quem pode substituí-lo quando sua sede competitiva for saciada?
Em 3 de dezembro, talvez tenhamos uma resposta, já que Joshua Cheptegei fará sua estreia na Maratona de Valência, na Espanha.
Máquina de quebrar recordes
Assim como Kipchoge, a estrela de Uganda é da famosa tribo Kalenjjn e fez seu nome primeiro nas pistas. Enquanto o queniano ganhou apenas um título importante usando spikes, os 5.000m do Campeonato Mundial de 2003, Cheptegei facilmente conquistou sua terceira medalha de ouro consecutiva nos 10.000m do Campeonato Mundial em 20 de agosto, em Budapeste. Dois anos antes, ele conquistou a medalha de prata olímpica na mesma distância. As medalhas de ouro olímpicas nos 5.000m e o Campeonato Mundial de Cross Country de 2019 também fazem parte de sua coleção em Kapchorwa, no leste de Uganda.
Mas Cheptegei também encontrou tempo para quebrar os recordes mundiais dos 5.000m (12:35.36) e dos 10.000m (26:11.00) em 2020, algo que Kipchoge nunca conseguiu. O último recorde foi estabelecido em Valência um ano depois de sua primeira visita à cidade e de quebrar o recorde mundial dos 10 km nas estradas (26:38). Valência tem sido boa para ele.
“Meu plano é focar totalmente na maratona após os Jogos Olímpicos de 2024”, diz o jovem de 27 anos em depoimento à Outside USA. “Quero focar em Valência e ver o que posso fazer lá na minha primeira maratona e depois voltar, me recuperar e ter uma ótima temporada nas pistas. O objetivo que estou mirando é vencer os 10.000m nas Olimpíadas de Paris. Conquistei a prata em Tóquio, então preciso melhorar e ganhar o ouro porque os 10.000m são uma distância muito especial para mim e, na verdade, é minha distância favorita.”
Outro candidato que poderia ser o próximo na fila após Kipchoge é o prodígio queniano Kelvin Kiptum, de 23 anos, que, ao contrário de Cheptegei, não tem uma extensa trajetória nas pistas. Kiptum, que correrá a Maratona de Chicago em 8 de outubro, surgiu quando correu duas meias maratonas em menos de 60 minutos aos 19 anos, em 2019. Depois, em dezembro passado, venceu a Maratona de Valência em sua estreia na distância em 2:01:53, e depois venceu a Maratona de Londres em abril em 2:01:25, o segundo tempo mais rápido atrás do recorde mundial de Kipchoge.
“Estou vivendo um sonho”
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Cheptegei cresceu no distrito de Kapchorwa como um dos nove filhos. A educação era prioridade em sua família, apesar da pobreza circundante. Ambos os pais são professores e o incentivaram a estudar. Eventualmente, ele passaria um ano estudando literatura inglesa na Bugema Adventist University.
Como a maioria dos meninos de sua escola primária, ele jogava futebol. Mas ele ficou fascinado pelas proezas de Kenenisa Bekele, a superestrela etíope que conquistou ouro olímpico consecutivo nos 10.000m em Atenas e Pequim. Foram os recordes mundiais de Bekele nos 5.000m/10.000m que Cheptegei viria a quebrar. Ironicamente, Bekele, que é o terceiro maratonista mais rápido de todos os tempos (2:01:41), também estará em Valência este ano.
“Eu estava na escola primária quando Kenenisa ganhou as Olimpíadas de 2004. Além disso, eu estava começando o ensino médio quando Kenenisa ganhou os Jogos Olímpicos de 2008”, lembra
Cheptegei com carinho. “Naquela época, eu era muito apaixonado pelo esporte e disse a mim mesmo ‘Quero ser como ele quando crescer’. Estou realmente vivendo um sonho agora.”
Mais tarde, a vitória de seu compatriota, Stephen Kiprotich, na maratona olímpica de 2012, acrescentou combustível ao seu desejo de se tornar um dos melhores corredores do mundo. Eles são da mesma área no distrito de Kapchorwa. Na ausência de instalações domésticas, Kiprotich também treinou em Kaptagat. “A performance de Stephen ainda está muito fresca em minha mente. Foi um grande momento em meu país quando ele ganhou”, diz Cheptegei. “Mas todos pensaram que ele era queniano. Aquela medalha de ouro foi mais especial porque as pessoas não estavam esperando, e ela veio no último dia dos Jogos Olímpicos. Agora o sonho estava se aproximando porque um de nossos compatriotas tinha conseguido isso no nível olímpico. O sonho estava ficando mais real.”
Novo território
O sonho de sucesso na maratona, assim como aconteceu com Kiprotich e Bekele, alimentou sua disposição para se sacrificar ainda mais. Entre seu grupo de treinamento estão vários maratonistas experientes, incluindo Stephen Kissa, o detentor do recorde nacional de Uganda (2:04:48), e Victor Kiplangat, vencedor do Campeonato Mundial de 2023. Eles sem dúvida fornecerão insights valiosos à medida que ele faz a transição para as maratonas.
“Será um território novo. Quero descobrir e aproveitar”, diz Cheptegei. “Quero sentir a dor da qual eles sempre falam e quero aprender a maratona e ser capaz de me tornar o melhor maratonista no futuro.”
Kapchorwa está a 2.500 metros de altitude, e o acampamento onde ele treina fica em uma propriedade de seis acres que Cheptegei comprou com seus ganhos nas corridas. É uma iniciativa conjunta com a Global Sports Communications, a empresa de gestão que o representa e também Kipchoge e Bekele, e foi projetada por sua esposa Carol, uma engenheira civil. Quando o pai dela morreu, ela assumiu a empresa de engenharia da família, a ‘Afro Construction 2000 Ltd.’
Há um dormitório com dois ou três atletas por quarto, uma cozinha, uma academia totalmente equipada, além de uma pista de terra de 400 metros. A estação chuvosa pode causar estragos, como aconteceu em junho, quando a curva foi danificada pela chuva e Cheptegei torceu o pé esquerdo enquanto treinava nela. Os efeitos persistentes exigiram cautela e, uma vez que ele conquistou seu terceiro título mundial nos 10.000m, ele desistiu dos 5.000m e voltou para casa.
Treinamento para o topo
Toda segunda-feira à tarde, ele se despede de Carol e de seus três filhos, Jethan de 6 anos, Jemima de 4 anos, e Janaya, de 1 ano, e sai da casa de dois andares que ela também projetou, rumo ao acampamento a oito quilômetros de distância. Lá, ele permanecerá até sábado à tarde.
“Às vezes é difícil porque quero estar com eles, mas, ao mesmo tempo, você precisa equilibrar as coisas, onde a família está bem e os sonhos e a carreira estão bem”, explica. “Tentamos equilibrar as coisas, onde normalmente nos apoiamos no que queremos alcançar como família. Eles sempre perguntam ‘Por que você está indo?’ e ‘Por que você não está dormindo em casa?’ Às vezes você explica para eles. Eles também veem na TV o que faço. Eu enviei um vídeo do que estava fazendo no campeonato em Budapeste. Então eles têm uma ideia do que realmente acontece.”
O grupo vai correr mais de 130 quilômetros por semana nas colinas ao redor do Monte Elgon. Normalmente, antes de cada sessão intensa, Victor Kiplangat lidera o grupo em oração. Ele também é pastor assistente em uma igreja próxima. As sessões de ritmo mais rápido são realizadas duas vezes a cada três semanas em uma altitude mais baixa, onde as estradas são planas. Até agora, sua corrida mais longa foi de 35 quilômetros, mas, em preparação para a Maratona de Valência, ele espera correr a distância completa da maratona nos treinos.
O cenário é semelhante ao de Kipchoge em Kaptagat, Quênia. Anos atrás, depois que Cheptegei se anunciou vencendo os 10.000m do Campeonato Mundial Sub-20 de 2014 em Eugene, Oregon, ele aceitou a sugestão de seus empresários de se mudar para Kaptagat, para experimentar treinar com Kipchoge.
“Foi uma oportunidade incrível, mas naquela época não tínhamos instalações adequadas ou mentores em Uganda”, diz Cheptegei. “Não havia um grande grupo organizado para treinamento. Eu tive que ir para o Quênia. Fiquei lá por três meses e depois disse aos meus empresários ‘Isso não está funcionando para mim. Preciso voltar para casa.’ E também queria poder inspirar as crianças jovens, que você pode alcançar o sucesso onde você está e tentar fazer o sonho em um ambiente familiar.”
“Ele pode correr uma maratona em menos de duas horas”
Cheptegei não tem ilusões de que mudar para a maratona será fácil. Um fator encorajador é que ele também correu um excelente 59:21 enquanto terminava em quarto lugar no Campeonato Mundial de Meia Maratona de 2020, sem treinamento específico. (Isso é quatro segundos mais rápido que o melhor tempo pessoal de Kipchoge.)
“Joshua será o próximo Eliud Kipchoge”, diz Jos Hermens, da Global Sports Communications. “Ele pode correr uma maratona em menos de duas horas.”
O corredor de longa distância canadense Moh Ahmed, do Bowerman Track Club, que terminou em segundo lugar atrás de Cheptegei nos 5.000m das Olimpíadas de Tóquio, concorda.
“Ele tem a oportunidade de ter uma grande carreira na maratona”, opina Ahmed. “Ele é mais rápido nos 5K e 10K do que o Kipchoge. Ele venceu mais na pista do que o Kipchoge também. Por que ele não deveria causar esse tipo de comparação ou expectativas?”
O treinador de Cheptegei, Addy Ruiter, adota uma abordagem mais cautelosa. Ele vê a mudança para a maratona como um motivador. “Eu não vou dizer diretamente que Joshua vai quebrar recordes mundiais porque, com a maratona, primeiro você tem que fazer antes de saber se o talento também está lá para a maratona”, diz ele. “Mas eu sei que Joshua é um talento excepcional. Depois de 2020, sua motivação estava um pouco menor do que nos anos anteriores. Então, ofereci o plano [da maratona] em março. Ele está envelhecendo e as lesões estão aumentando. Correr os 10.000m na pista é muito duro para o corpo.”
Herói nacional
Preencher a lacuna de Kipchoge será difícil, mas Cheptegei foi inspirado pelo tempo que passou com ele no Quênia. Eles tiveram alguns encontros desde então. Kipchoge até enviou uma nota de parabéns ao jovem ugandense depois de assistir à sua vitória em Budapeste. Cheptegei tem plena consciência de que as expectativas colocadas sobre ele são enormes.
“Acredito que com o tempo tudo se encaixará”, diz ele. “Aprendemos com Eliud. Meu sonho é me tornar o melhor dos melhores e também alcançar o sucesso na maratona. Para mim, seja um recorde mundial, uma melhor marca pessoal ou um recorde nacional, isso seria uma honra.”
As conquistas de Cheptegei o tornaram um herói nacional e muitos elogios foram concedidos a ele. Ele foi promovido a superintendente assistente da Força Policial de Uganda, embora mantenha total liberdade para continuar sua carreira atlética. Em dezembro, haverá muita atenção voltada para sua estreia na maratona e como ela se compara com as de seus antecessores, como Haile Gebrselassie, Kenenisa Bekele e Kipchoge.
“Todos esses caras são lendas vivas”, diz ele. “Suas histórias inspiram todos nós. Quero que meu nome esteja entre os maiores atletas que já viveram. Talvez eu não seja Eliud Kipchoge, mas sempre serei Joshua Cheptegei.”
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