A tendência é cada vez mais pessoas se interessarem por veganismo e em alternativas à carne, mas uma nova pesquisa sugere que nossos ancestrais eram hipercarnívoros, usando a carne como base da alimentação. A diversificação de da ingestão de alimentos teria passado a incluir mais plantas apenas no final da Idade da Pedra. Publicado no American Journal of Physical Anthropology, o novo estudo indica que os humanos foram predadores de ponta por cerca de 2 milhões de anos, com várias espécies dentro da linhagem Homo engajadas em “hipercarnivoria”.
Determinar a posição dentro da teia alimentar de humanos antigos é complicado, pois não podemos observar diretamente os comportamentos alimentares de nossos primeiros ancestrais. A maioria das tentativas de fazer isso se concentrou nos grupos de caçadores-coletores dos dias de hoje, presumindo que as práticas de tais culturas refletem as dos humanos primitivos.
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No entanto, os autores deste último estudo explicam que tais comparações são altamente problemáticas, pois as mudanças na paisagem ecológica inevitavelmente forçaram os humanos a alterar suas preferências de caça e coleta ao longo do tempo. Por exemplo, a perda de megafauna como mamutes e outros animais de grande porte produziu uma grande mudança na dieta humana.
Os pesquisadores, portanto, tentaram reconstruir a dieta dos humanos antigos e determinar o nível trófico (a posição na cadeia alimentar) de nossos ancestrais durante todo o Pleistoceno, que começou há 2,5 milhões de anos e terminou na época da revolução agrícola, cerca de 11.000 anos atrás. Com uma abordagem multidisciplinar, a equipe examinou mais de 400 estudos científicos cobrindo áreas como genética, metabolismo, morfologia, arqueologia e paleontologia para determinar se os primeiros humanos eram carnívoros especializados ou onívoros mais gerais.
A investigação resultou em 25 fontes de evidências que sugerem fortemente que nossos predecessores eram hipercarnívoros. Por exemplo, a acidez do estômago é uma marca registrada dos animais carnívoros, pois isso garante que todos os microorganismos patógenos presentes na carne sejam mortos. O fato de os estômagos dos humanos modernos serem mais ácidos do que os da maioria dos carnívoros aponta para o fato de que nossos ancestrais hipercarnívoros estavam bem adaptados para consumir a carne de grandes animais que eles caçavam, provavelmente cheia de bactérias por durar dias ou semanas alimentado uma comunidade por dias.
Isso é apoiado pelo fato de que vários hominídeos arcaicos foram morfologicamente adaptados para caçar a megafauna. O Homo erectus, por exemplo, era equipado com ombros ideais para lançar lanças, mas inadequados para subir em árvores, sugerindo que a espécie provavelmente comia mais carne do que plantas.
Além disso, os genes que facilitam a digestão de ácidos vegetais e amido não se tornaram amplamente expressos no genoma humano até o final do Pleistoceno. De acordo com os autores do estudo, isso indica uma falta de pressão evolutiva para sair de uma dieta de hipercarnívoros e mudar para uma dieta baseada em vegetais enquanto a caça era boa. No entanto, à medida que as fontes animais se tornam mais escassas, os humanos que consumiram mais vegetação tiveram taxas de sobrevivência mais altas.
Segundo os pesquisadores, essa mudança tardia para uma dieta mais onívora proporcionou a centelha para o advento da agricultura, levando a uma mudança nos tipos de ferramentas de pedra usadas pelos humanos antigos. Examinando os registros arqueológicos, eles descobriram que as ferramentas associadas às fábricas de processamento só aparecem há cerca de 40.000 anos e aumentam de frequência na época da revolução agrícola. Antes disso, a maioria das ferramentas era projetada para caça, com os mesmos tipos de artefatos encontrados em todas as áreas habitadas por humanos.
“Evidências arqueológicas não esquecem o fato de que os humanos da idade da pedra também consumiam plantas”, explicou o autor do estudo, Miki Ben-Dor, em um comunicado. “Mas, de acordo com as descobertas desse estudo, as plantas só se tornaram um componente importante da dieta humana no final da era.”