Há três anos, eu estava em um vale remoto no sudoeste de Montana quando começou a nevar. A tempestade foi inesperada e extremamente localizada – algo comum nas montanhas. Era apenas meados de setembro, então eu vestia camadas finas sob uma calça soft-shell, um casaco de lã leve e botas de caminhada de cano baixo. Decidi deixar meu equipamento de chuva e isolamento térmico na caminhonete, que estava a cerca de 10 quilômetros de distância, para viajar o mais rápido e leve possível.
À medida que a neve ficou mais pesada e úmida, ela encharcou minhas roupas e minhas botas, me deixando completamente molhado. Comecei a me preocupar de verdade quando parei de tremer.
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A hipotermia causa cerca de 1.500 mortes por ano nos Estados Unidos, de acordo com um estudo publicado no New England Journal of Medicine.
A hipotermia começa a ocorrer quando a temperatura central do corpo cai abaixo de 35°C, segundo Chris Adams, enfermeiro de voo da Life Flight Network, uma organização sem fins lucrativos que transporta pacientes de alto risco para hospitais de helicóptero, operando em Idaho. Adams diz que trata casos de hipotermia praticamente todas as vezes que resgata uma vítima de trauma.
A maioria dos casos de hipotermia ocorre em áreas rurais, onde os serviços de emergência podem ser inacessíveis ou demorados. E em muitas regiões frias, a hipotermia é a segunda causa mais comum de morte acidental, ficando atrás apenas dos acidentes de trânsito.
A hipotermia é especialmente perigosa porque geralmente acontece de forma inesperada – como ocorreu comigo no sudoeste de Montana.
Meu quadriciclo estava me esperando em uma trilha 300 metros acima, pelo menos 30 minutos de caminhada. Meu esforço para chegar até ele secou parcialmente meu tronco e minhas pernas, mas minhas mãos e pés ainda estavam completamente dormentes quando subi o desfiladeiro. Pilotar o quadriciclo de volta para a caminhonete foi um desafio. O formigamento nos dedos dificultava o controle dos comandos, e eu precisava equilibrar a urgência de chegar a um lugar seguro com o risco de aumentar o frio com o vento gerado pela velocidade.
Quando finalmente cheguei ao meu veículo e me sentei desajeitadamente no banco do motorista, um rápido olhar no retrovisor revelou meus lábios azulados e meu rosto assustadoramente pálido. Liguei o aquecedor no máximo, ativei o aquecimento do banco e fiquei sentado em silêncio por meia hora, enquanto os tremores voltavam e a dor latejante se espalhava pelos meus membros.
Segundo Adams, provavelmente eu estava em um estágio leve de hipotermia enquanto subia a montanha e cheguei a um estágio moderado ao entrar no caminhão. Estar preparado para sobreviver à hipotermia é uma habilidade essencial para aqueles que gostam de atividades ao ar livre em climas frios.
Como saber se você está com hipotermia?
Felizmente, a hipotermia tem sinais claros. “Fique atento aos tropeços, murmúrios, desajeitamento e reclamações, que indicam mudanças na coordenação motora e no nível de consciência”, de acordo com um artigo publicado pela Universidade de Princeton.
Profissionais médicos classificam a hipotermia conforme a temperatura corporal interna. No entanto, como termômetros orais não fornecem uma leitura precisa da temperatura interna do corpo, segundo um estudo da Universidade de Minnesota, é melhor nos guiarmos pelos sintomas.
De acordo com Adams, os sintomas incluem:
– Sensação de frio
– Perda de coordenação motora fina (como abrir zíperes) e grossa (como caminhar)
– Alteração nas habilidades mentais, afetando a fala e a consciência
– Redução da frequência respiratória e dos batimentos cardíacos
Uma pessoa com hipotermia leve ainda estará tremendo, mas começará a perder a coordenação motora fina. Um sinal clássico de hipotermia moderada é quando a vítima para de tremer e tem dificuldade para caminhar ou ficar em pé. No estágio grave, a pessoa pode não conseguir mais andar ou permanecer consciente. A partir daí, o corpo se aproxima da morte à medida que o coração bate cada vez mais devagar, a respiração para e, eventualmente, ocorre a falência cardíaca.
“Tremores incontroláveis, fala arrastada, confusão e falta de coordenação podem rapidamente levar à inconsciência”, afirma John Barklow à Outside. Após servir como mergulhador da Marinha, Barklow treinou os SEALs da Marinha dos EUA em técnicas de sobrevivência no frio (incluindo o autotratamento da hipotermia leve a moderada), projetou sistemas de vestuário para reduzir as chances de hipotermia nas Forças Especiais e agora trabalha como designer-chefe da marca de roupas técnicas Sitka Gear, sediada em Bozeman, Montana, enquanto ainda ministra aulas e seminários de sobrevivência.
Como prevenir a hipotermia
Além de usar isolamento térmico suficiente para se manter aquecido na temperatura ambiente, é importante considerar o material das roupas.
O pior deles é o algodão. As fibras de algodão são ocas e carregam uma carga elétrica negativa, o que faz com que absorvam e retenham água com carga positiva. Tecidos de algodão podem absorver até 27 vezes seu próprio peso em água e demoram a secar.
A lã é uma opção melhor. Ela absorve apenas 30% do seu peso em água, e sua estrutura microscópica ajuda a quebrar as ligações entre os átomos de hidrogênio e oxigênio, gerando uma pequena quantidade de calor.
A pena de ganso ou pato, mesmo quando tratada com revestimentos hidrofóbicos para repelir água, perde sua capacidade de aquecimento quando molhado.
Os melhores materiais são os sintéticos, como poliéster e náilon, que absorvem apenas 0,4% a 4% do seu peso em água. Como secam muito mais rápido, são uma opção muito mais segura em condições frias e úmidas, ou quando há risco de submersão. Recentemente, mudei todo o meu vestuário de aventuras para tecidos sintéticos por esse motivo.
Em um exercício chamado de “perfuração de reaquecimento”, Barklow submerge os participantes em água gelada e depois instrui-os a vestir camadas de isolamento sintético, beber água e consumir calorias fáceis de digerir. Eles se protegem dentro de jaquetas impermeáveis respiráveis para evitar a perda de calor por convecção. O calor gerado pelo corpo, retido pelo isolamento sintético, empurra a umidade para fora das roupas, permitindo que o corpo retorne a uma temperatura segura.
“Com um bom sistema de vestuário, não há necessidade de carregar equipamentos extras”, diz Barklow.
Adams confirma isso. “Essa é uma ótima ideia, desde que você tenha as roupas certas”, afirma. “A preparação é tudo.”
O enfermeiro também recomenda que, se você começar a sentir sintomas de hipotermia e estiver sozinho na natureza, concentre-se em gerar calor corporal. “Subir uma colina rapidamente pode ajudar”, aconselha.
Como tratar a hipotermia
O método de Barklow está alinhado com as orientações de sobrevivência da Wilderness Medical Society, que recomenda proteger a si mesmo ou ao paciente do ambiente, secá-lo e depois aquecê-lo com uma fonte de calor. Com o método de Barklow, que exige camadas de roupas sintéticas, não é necessário remover nenhuma peça de roupa – e também não é preciso fazer uma fogueira.
Se você não tiver esse tipo de vestuário, o processo se torna um pouco mais complicado. Será necessário abrigo, isolamento seco e uma fonte de calor. Nos estágios leves de hipotermia, algo tão simples quanto uma barraca, um saco de dormir seco e o calor do corpo de outra pessoa, uma garrafa de água quente ou pacotes de aquecimento químico podem ajudar. (Estes dois últimos devem ser colocados no pescoço, axilas e virilha, onde grandes artérias passam próximas à pele). Conforme a hipotermia avança para estágios moderados e graves, será necessário um aquecimento mais significativo, como um abrigo aquecido, um veículo ou um fogão a lenha, além de, eventualmente, tratamento médico profissional.
Adams recomenda atenção especial para evitar a perda de calor por convecção devido ao contato com o solo frio. Ele sugere o uso de cobertores térmicos químicos como fonte de calor. “Eu coloco um cobertor de lã no chão, depois um cobertor térmico por cima, deito o paciente sobre ele e então cubro com mais cobertores térmicos e outro de lã”, descreve Adams. “Depois, simplesmente aumentamos o calor dentro do helicóptero até que o paciente volte à temperatura normal.”
No entanto, Adams adverte contra o choque térmico em vítimas de hipotermia ao expô-las a calor excessivo de uma só vez. Ele alerta que não se deve submergir a pessoa em um banho quente ou colocá-la sob um chuveiro quente. “Tem que ser um processo lento”, diz ele. “O foco deve ser elevar gradualmente a temperatura ambiente e reaquecer a pessoa de forma progressiva.”
E a RCP?
Nos estágios graves de hipotermia, o pulso da vítima pode ser imperceptível no pulso devido à contração severa dos vasos sanguíneos. Mesmo na artéria carótida, os batimentos podem ser extremamente lentos, chegando a apenas alguns por minuto. Por isso, Adams recomenda evitar compressões torácicas, mas sugere que soprar ar quente nos pulmões de uma vítima inconsciente pode ajudar a elevar sua temperatura corporal central.
Barklow enfatiza que habilidades de sobrevivência não devem ser deixadas ao acaso. “Você precisa treinar em condições realistas para garantir que você e seu equipamento funcionem como esperado”, diz ele.
Garantir que suas roupas sejam adequadas para as condições é algo que deve ser testado primeiro em um ambiente seguro. “Você não quer descobrir que seu equipamento não é suficiente para salvar sua vida depois de nadar em um rio gelado durante uma expedição remota no Alasca”, alerta Barklow.
Adams dá um último conselho: não desista. Graças aos efeitos protetores das temperaturas frias, uma recuperação completa pode ser possível mesmo em casos graves e prolongados de hipotermia.