Não se preocupe com os tubarões. Eles são grandes, sim, mas são tubarões-tigre-da-areia, que são relativamente dóceis em comparação com outras espécies. São as barracudas que você deve considerar. De onde estou, na borda de uma estação de luz no meio do oceano, posso ver dezenas delas flutuando ao redor da estrutura, esperando por uma presa.
“Elas têm uma boca cheia de dentes incisivos, parecidos com os de caninos. Peixe assustador,” diz Dave Wood, um dos proprietários da Frying Pan Tower, na costa de Wilmington, Carolina do Norte. “Elas normalmente deixam as pessoas em paz, mas não use nada brilhante na água. Isso as agita.”
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Não que eu esteja planejando cair, mas quando você está a 51 km no meio do oceano, empoleirado no topo de uma torre de luz de 60 anos, observando um bando de predadores nadando abaixo, você fica pensativo.
Definitivamente, este é o lugar mais aventureiro e remoto em que já estive.
O que é a Frying Pan Tower?
A Frying Pan Tower é uma estação de luz da Guarda Costeira desativada, construída na ponta dos baixios Frying Pan, uma área de água excepcionalmente rasa que se estende por 48 km da torre até as Ilhas Barreiras, ao longo da costa. Entre os anos 1600 e meados de 1900, centenas de navios naufragaram nos baixios – conhecidos como o Cemitério do Atlântico – e o farol foi construído em 1964 pelo governo dos EUA para ajudar a manter os marinheiros seguros.
O edifício foi desativado no início dos anos 1990, quando os navegadores começaram a usar GPS para desviar de obstáculos perigosos. A Frying Pan ficou vazia até 2010, quando Richard Neal, recém-saído de um emprego corporativo e em busca de um projeto, a comprou em um leilão do governo por US$ 85 mil (cerca de R$ 478 mil). Desde então, Neal tem trabalhado incansavelmente para restaurar a estrutura, passando a propriedade para 10 investidores e assumindo o papel de zelador e chefe de uma organização sem fins lucrativos, FPTower Inc., encarregada de evitar que a torre caia no oceano.
“A Frying Pan ainda pode ajudar a manter os marinheiros seguros. É a única estrutura aqui,” diz Neal. Várias coisas podem dar errado para navios no mar, desde falhas nos sistemas até pessoas se machucarem. “E é um recurso para a pesquisa científica. Já tivemos biólogos marinhos aqui, NASA, NOAA, pessoas do MIT. A Frying Pan pode ser um ponto para coletar dados sobre ondas, furacões, tubarões… Ela ainda tem valor.”
As aventuras na Frying Pan são infinitas
Também é uma base incrível para aventura. Imagine todos os benefícios de uma propriedade à beira-mar, mas coloque essa propriedade no meio do oceano, sem vizinhos (ou, claro, comodidades como supermercados). A Frying Pan fica em apenas 16 metros de água. Em um dia claro, você pode ver o coral no fundo arenoso a partir da passarela que circunda os quartos.
Essas são condições ideais para mergulho com cilindro, snorkeling e apneia. Pescadores podem lançar uma linha da borda da torre e pescar garoupa e cobia para o jantar. Várias vezes durante minha visita de dois dias, fiquei hipnotizado na borda da passarela, observando tubarões se aproximarem para inspecionar a isca que lançamos na água.
Se você se cansar dos arredores imediatos, pode explorar o Greg Mickey, um barco pesqueiro a cerca de 1.000 metros ao norte, que foi afundado em 2007 para se tornar um recife artificial em homenagem a um mergulhador falecido. Ou faça um passeio de barco de 20 minutos até a Corrente do Golfo para pescar em águas profundas, como wahoo e atum.
“Eu passava por esta torre quando era criança, em pequenos barcos, e sempre foi um conforto vê-la, porque você está muito longe da terra,” diz Jason Guyot, um dos proprietários da Frying Pan, que cresceu pescando na área com seu pai. “É bom saber que há algo aqui se as coisas derem errado.”
E a vista? Suba até o topo da estrutura, 41 metros acima da superfície da água, onde fica a luz da Guarda Costeira, e você verá o oceano. Plano e azul por todos os lados, sem um pedaço de terra à vista. Em termos de imóveis para férias, é único.
Hospedando-se na Frying Pan
Originalmente destinada a abrigar uma equipe de 17 funcionários da Guarda Costeira, a Frying Pan se parece com uma plataforma de petróleo. O espaço de vida de 464 metros quadrados possui oito quartos, uma cozinha de nível comercial, dois banheiros e até uma sala de entretenimento com mesa de bilhar. Uma passarela de aço inoxidável fica pendurada do lado de fora do andar principal da torre, enquanto um heliponto ocupa o deck superior. O farol propriamente dito se estende a partir desse deck.
Embora a maioria dos faróis esteja localizada em terra, a Guarda Costeira construiu sete dessas torres offshore, inspiradas nas plataformas de petróleo, nos anos 1960 para maior segurança. Três dessas torres originais foram desmontadas devido à deterioração de suas estruturas; outra foi destruída em uma tempestade. As três torres restantes estavam todas programadas para serem desmontadas até que proprietários particulares intervieram para comprá-las.
Segundo Neal, a Frying Pan está em melhor forma do que as outras estruturas restantes, mas ainda precisa de manutenção constante. Existe um pequeno movimento de cidadãos trabalhando para preservar faróis neste país, e Neal está no meio disso.
Restaurando a Frying Pan
Quando Neal assumiu a Frying Pan, quase 15 anos atrás, ela estava abandonada havia décadas. As janelas estavam quebradas, balas estavam embutidas nas paredes por vândalos, não havia energia, havia buracos no chão e a ferrugem estava corroendo grande parte da estrutura externa.
Neal passa uma semana sim, outra não, na torre, trabalhando em vários projetos, enquanto outros aparecem sempre que podem. O projeto de renovação atraiu uma mistura interessante de investidores, todos defensores do “faça você mesmo”. Eles vêm juntos para soldar, refazer fiações, reconstruir e, de modo geral, descobrir como manter o prédio. Cada um traz algo diferente para a situação. Um é piloto de helicóptero, outro é um empreiteiro aposentado. Outros são mergulhadores, pescadores e carpinteiros, fornecendo peixes para a cozinha e habilidades práticas para a restauração.
Tecnicamente, a Frying Pan está em águas internacionais, então os proprietários poderiam transformar a torre em qualquer coisa que quisessem – um cassino, um bordel, até mesmo uma nação soberana. Mas eles só querem garantir que a Frying Pan continue sendo um recurso para as comunidades marítima e científica.
A maior sala é a oficina, cheia de serras de fita para cortar metal, tochas de solda, guindastes, correntes, cabos de força, dois jet skis em prateleiras, enormes geradores a diesel, canisters de óleo e óleo de soja. Neal e seus colegas substituíram as janelas, instalaram ar condicionado, reconfiguraram os quartos para receber hóspedes pagantes e renovaram os banheiros. Neal estima que já investiu US$ 300 mil de seu próprio dinheiro na torre, e ela provavelmente precisará de mais US$ 1 a US$ 2 milhões para ser totalmente restaurada.
O maior obstáculo nessa restauração também é o maior apelo da Frying Pan: sua localização. É remota. Para minha viagem, fiz um passeio de 2,5 horas em um barco de pesca de 27 pés em mares agitados e passei a maior parte do tempo tentando não vomitar. Os suprimentos precisam ser enviados por barco ou transportados de helicóptero, o que não é barato. Isso significa que Neal e seus colegas acabam improvisando muito no local.
“Eu não posso simplesmente correr para a Home Depot. Se eu precisar de algo, provavelmente vou ter que fazer,” diz Neal. “Se eu não puder fazer sozinho, tento encontrar pessoas inteligentes que possam.”
Quando chego à torre, Neal e os proprietários estão fabricando suportes para pendurar no lado da torre para sustentar uma fileira de painéis solares, soldando tubos de aço inoxidável feitos sob medida. Neal está em cima de uma escada de seis pés, colocada na borda da passarela, a cerca de 33 metros acima do oceano, com uma tocha de solda na mão para perfurar um buraco na parte superior da parede externa, onde encaixará um suporte que sustentará o bracelete dos painéis solares.
“Eu adoro isso,” diz Neal, pendurado de forma precária acima do oceano com uma tocha acesa na mão.
Durante o tempo que estou no local, Neal trabalha do amanhecer ao anoitecer, enfrentando uma tarefa após a outra, com meia dúzia de outros proprietários da torre trabalhando ao seu lado. A maioria começou como voluntários, passando alguns dias na Frying Pan removendo ferrugem ou instalando carpete, até se apaixonarem pela propriedade e pelo desafio de encontrar soluções para os problemas constantes.
Mais tarde no dia, Neal e um voluntário farão mergulho autônomo abaixo da torre para substituir as câmeras que transmitem, ao vivo, imagens do fundo do mar, mostrando tubarões e barracudas, para o site Explore.org. Após instalarem os painéis solares, a equipe substituirá algumas portas externas que estão se decompondo. Em algum momento, terão que lidar com os suportes estruturais sob os alojamentos, que estão no fim de sua vida útil. Tudo isso custa dinheiro, e é aí que os visitantes entram em cena.
Como visitar a Frying Pan
A Frying Pan Tower recebe visitantes a cada duas semanas durante todo o ano, e os recursos obtidos vão diretamente para a restauração. Os hóspedes podem se inscrever para uma viagem de voluntariado de US$ 900 (R$ 5 mil), onde passarão a maior parte do tempo trabalhando ao lado de Neal, soldando, limpando ou refazendo a fiação. Ou podem escolher uma viagem de ecoturismo de US$ 1.950 (R$ 11 mil), com tempo livre para mergulhar, pescar ou simplesmente apreciar a vista. Durante minha visita, um voluntário cozinhava e os proprietários trouxeram comida, mas na maioria das viagens os visitantes trazem e preparam suas próprias refeições.
A maioria das pessoas que chega à Frying Pan é fascinada pelo mar aberto. São mergulhadores e snorkelers, pescadores lançando suas linhas das laterais da torre ou fazendo rápidos passeios até a Corrente do Golfo. A torre também já recebeu saltadores de penhascos, mergulhadores livres, cientistas e grupos de escoteiros.
O potencial para aventura é limitado apenas pela sua imaginação. Jason Guyot sonha em trazer um equipamento de kitesurf para explorar as águas ao redor da torre. Eu quero voltar com uma prancha de stand-up paddle e equipamento de mergulho. Também adoraria trazer minha esposa e filhos; eles se divertiriam explorando a base da torre e observando os tubarões lá de cima.
A observação de estrelas é incrível
O céu noturno é o mais escuro que já vi. Não há uma única luz competindo com as estrelas em qualquer direção no horizonte. Nosso grupo de proprietários e voluntários se reúne no heliponto após o pôr do sol, e se acomoda para observar o céu em busca de estrelas cadentes. A Via Láctea parece um largo traço de tinta branca atravessando a escuridão.
Eu não entro na água durante minha breve estadia na Frying Pan, mas ajudo nas restaurações quando posso, bato bolas de golfe biodegradáveis cheias de ração para peixes no mar abaixo, pesco e tento entender as sutilezas da vida no meio do oceano. É o lugar mais isolado em que já estive. A Starbucks mais próxima fica a mais de 40 milhas a oeste. Se algo der errado, seriam horas até que a ajuda chegasse.
Esse tipo de isolamento deixa muitas pessoas ansiosas. Mas para outros, é relaxante. Todas as distrações da vida no continente desaparecem. Suas prioridades diminuem. Só há a tarefa em mãos, seja pescar ou pendurar um painel solar, comer e descansar.
Para o jantar, acendemos uma churrasqueira no heliponto. Jason Guyot, que possui concessionárias de automóveis e administra um negócio imobiliário em terra, está constantemente em movimento, cozinhando bifes trazidos de uma fazenda no leste da Carolina. Ele vira a carne devagar, olha ao redor e diz: “Me pergunto o que o resto do mundo está fazendo agora.”