Fast food é mais saudável quando a carne é vegetal?

Em novembro, o McDonald’s anunciou planos de lançar versões vegetais de seus itens exclusivos, incluindo hambúrguer de carne vegetal e também de frango à base de plantas. O novo menu, denominado McPlant, dificilmente é uma surpresa.

Essas opções fazem parte de um grande boom de inovação em carnes alternativas, são projetados para serem extremamente semelhantes às carnes que imitam. Eles são diferentes dos hambúrgueres vegetarianos tradicionais, que eram apenas proteínas vegetais como feijão ou soja no formato de um pequeno hambúrguer. Esses novos produtos ainda são feitos de uma mistura de proteínas vegetais, mas têm a aparência, o cheiro, a cozimento e o sabor de verdade.

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Como nutricionista, acho toda a tendência um pouco desconcertante. O número de americanos que seguem uma dieta vegetariana não mudou muito nas últimas décadas. Na verdade, os vegetarianos adultos nos EUA caíram de 6% da população para 5% entre 1999 e 2019, de acordo com uma  pesquisa do Gallup. E embora muitos vegetarianos estejam bem em comer alimentos cozidos com as mesmas grelha e fritadeiras que a carne, aqueles que não o são têm manifestado preocupação sobre a contaminação cruzada que ocorre em certas lojas de fast-food. (Muitas redes incluem um aviso de isenção de responsabilidade em seu site, bem como em seu menu afirmando que este é o caso, então vale a pena examinar ou perguntar a um membro da equipe se isso é um obstáculo para você.) Ainda assim, opções veganas e vegetarianas estão em alta como nunca antes, provavelmente porque mais clientes estão interessados ​​em comer de forma sustentável.

O número de adultos americanos preocupados com a mudança climática está crescendo dramaticamente, de 44% em 2009 para 60% em 2020, de acordo com o Pew Research Center. E 55% dos entrevistados em uma pesquisa da Universidade Yale de 2020 relataram que estão dispostos a comer menos carne como forma de combatê-la. Se você é uma grande empresa de fast-food, vale a pena capitalizar essa tendência.

Este Fast Food é mais saudável?

O termo “à base de plantas” geralmente recebe um ar de saúde automático: é lido como sinônimo de “bom para você”, não importa o contexto. E quando bem feito, pode ser. Uma revisão de 2016 descobriu que as dietas à base de plantas foram associadas a um menor risco de doenças cardíacas e diabetes, porque geralmente têm baixo teor de gordura saturada, alto teor de fibras e alta densidade de nutrientes. Mas eles estão falando de uma dieta completa, não de um único ingrediente ou refeição. E essas novas carnes à base de plantas são populares porque são projetadas para ser o mais próximo possível do produto real – não apenas em sabor e textura, mas também nutricionalmente.

Os hambúrgueres Beyond e Impossible contêm 20 gramas de proteína por cento e dezoito gramas, enquanto a mesma quantidade de 85% de carne bovina magra tem 21 gramas. A proteína vegetal vem de uma variedade de fontes – proteína de arroz, ervilha e feijão mungo em Beyond beef; Proteína de soja e batata na carne bovina impossível. Uma vez que a  proteína é importante tanto para o desempenho quanto para a saúde geral, o fato de que você pode obter tanto da carne bovina vegetal quanto da carne normal é uma coisa boa.

Mas existem desvantagens. A carne bovina impossível contém a mesma quantidade de gordura saturada que 85% da carne moída magra: oito gramas por 120 gramas. A Beyond reduziu recentemente seu teor de gordura saturada, mas uma porção ainda contém cinco gramas. As Diretrizes Dietéticas para Americanos recomendam limitar a gordura saturada a menos de 10% de sua ingestão total de calorias, ou cerca de 22 gramas por dia para alguém que ingere cerca de 2.000 calorias. O excesso de gordura saturada está associado a um risco maior de doenças cardíacas e derrame, independentemente de  se tratar de plantas ou animais .

Destini Moody, nutricionista e treinador esportivo de São Francisco, aponta que a carne vegetal também tende a ter mais sódio do que a carne normal. O Impossble Whopper tem cerca de 10% a mais de sódio do que seu equivalente com carne bovina. Mesmo antes de cozinhar ou temperar, a carne do Beyond e do Impossible tem mais de 350 miligramas de sódio por 120 gramas, em comparação com 75 miligramas da carne moída 85 por cento magra. As Diretrizes Dietéticas para Americanos recomendam consumir menos de 2.300 miligramas de sódio por dia, uma vez que muito pode contribuir para a hipertensão, aumentando o risco de ataque cardíaco e derrame. “Não posso dizer que carne vegetal é uma escolha mais saudável do que simplesmente comprar um hambúrguer de carne bovina comum”, diz Moody.

Quando se trata de frango vegetal versus frango real, Moody explica que provavelmente é a mesma história, já que ambos são empanados e fritos. A KFC não lista as informações nutricionais do Beyond Fried Chicken em seu site (o que é um pouco estranho, já que a empresa lista para todo o resto), mas de acordo com a Prevention, um nugget tem 60 calorias, um grama e meio de gordura saturada gordura e cinco gramas de proteína. É difícil comparar isso com o frango normal, já que o KFC não tem nuggets de frango. Mas uma porção de frango extra crocante (a coisa mais próxima no menu do Beyond Fried Chicken) tem 260 calorias, dois gramas de gordura saturada e 19 gramas de proteína por porção. Isso significa que, por caloria, os nuggets à base de plantas têm menos proteína e mais gordura saturada do que os pratos de frango normais.

Sustentabilidade – e acessibilidade – contam

Nem tudo são más notícias. Se a sua principal preocupação é a saúde planetária, os alimentos vegetais são a melhor escolha. Sim, algumas das pesquisas que promovem a sustentabilidade da carne vegetal são financiadas pelas mesmas empresas que as fabricam, o que pode superestimar seu impacto positivo. Mas os especialistas concordam que os alimentos vegetais têm um impacto ambiental menor do que os produtos animais, processados ​​ou não.

Um artigo de maio de 2020 publicado na revista Global Environmental Change analisou dados de 140 países e concluiu que uma dieta vegana tem uma pegada de carbono 70% menor do que uma dieta tradicional. Os produtos de origem animal requerem muitos recursos: cerca de 77 por cento das terras habitáveis ​​do planeta são usadas para criar gado ou criar alimentos para animais, mas esses animais representam apenas 18 por cento das calorias produzidas para consumo humano. Para alimentar de forma sustentável o número crescente de pessoas no planeta, temos que ajustar a forma como nos alimentamos.

Opções baseadas em vegetais em restaurantes de fast-food que realmente têm um gosto bom podem ajudar a atrair mais pessoas para uma dieta amiga do planeta. “As corporações estão oferecendo essas ofertas não apenas para veganos e vegetarianos, mas também para consumidores carnívoros interessados ​​em opções à base de vegetais”, diz Taylor Wolfram, nutricionista de Chicago que se especializou em veganismo. Ela lembra que o Burger King tinha outro hambúrguer vegetariano em seu cardápio há anos, mas não tinha gosto de carne bovina e só existia no cardápio para que houvesse uma opção vegetariana. “Agora que existem alternativas semelhantes à carne bovina, acho que muito mais consumidores de carne estão optando por essas opções”, diz Wolfram. Ela está certa— MarketWatch relatou em uma pesquisa que mostra que 95 por cento das pessoas que compraram esses novos hambúrgueres à base de vegetais em 2019 eram comedores de carne.

Os sanduíches Impossible Whoppers e McPlant também tornam a alimentação à base de vegetais mais acessível para aqueles que dependem de fast food para muitas de suas refeições, seja por conveniência, preço ou preferência. Em qualquer dia, 36 por cento dos adultos americanos comem fast food, de acordo com um relatório de 2018 dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Se até mesmo uma fração desses 85 milhões de americanos fosse à base de plantas para suas refeições, isso poderia ter um impacto ambiental significativo. Embora essas novas alternativas normalmente custem entre um e dois dólares a mais do que suas contrapartes à base de carne, a Wolfram ainda acha que elas poderiam ter um apelo amplo o suficiente para criar mudanças. Se um hambúrguer com carne vegetal convencer um carnívoro obstinado a dar uma chance a opções baseadas em plantas, então isso certamente é algo.

Mesmo com carne vegetal, ainda é fast food

Se você come fast food com frequência e deseja reduzir sua pegada de carbono, os itens do menu à base de plantas são uma boa escolha. Mas se você comer apenas ocasionalmente, vá em frente e peça o que deseja. Quer sejam feitos de plantas ou animais, os itens do cardápio do McDonald’s local não são muito nutritivos. E está tudo bem. Nenhum alimento sozinho vai fazer ou quebrar sua dieta, e você não precisa escolher a opção mais saudável cada vez que comer. Uma boa dieta significa que você está obtendo os nutrientes de que seu corpo precisa, mas também significa que você está comendo o que deseja. Talvez seja um Impossible Whopper e talvez seja um Big Mac.