A primeira coisa que o esquiador Eric Pollard me diz é que ele sabe que o que sua empresa está fazendo é um pouquinho hipócrita. Ele está fazendo uma reunião virtual na sede da Season Equipment em Oregon, a empresa de esqui e snowboard que ele está lançando com o snowboarder Austin Smith. Os dois ex-atletas profissionais – junto com uma equipe de veteranos da indústria da Armada, K2 e Line – estão vendendo novos esquis e pranchas em parte para vender menos depois – fazer com que as pessoas comprem menos.
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É temporada de presentes e de esqui, e é também a época do ano em que mais sentimos a coceira do consumismo. Estamos presos em casa navegando na internet e vendo versões novíssimas de produtos outdoor que na verdade já temos e não precisamos atualizar. A tensão de tentar ser um consumidor consciente e tentar manter nossas pegadas pessoais pequenas se choca com o apelo de coisas diferentes e melhores. E no mundo das engrenagens, onde o equipamento pode fazer uma diferença real no desempenho, a atração de novos produtos é forte. É difícil pensar em uma empresa que queira vender menos nesse cenário.
Como grande parte da indústria de exteriores, as vendas de equipamentos para neve são baseadas em um ciclo sazonal de produtos emergentes. A cada outono, as marcas lançam novos modelos e divulgam suas inovações na tentativa de vender o máximo de equipamentos possível antes da correria do feriado. E esse ciclo de vendas é um pico econômico significativo. Um relatório de novembro do Bureau of Economic Affairs dos EUA descobriu que a recreação ao ar livre acrescentou US $ 459,8 bilhões à economia americana no ano passado – e o varejo foi quase um quarto disso.
Smith e Pollard são atletas patrocinados desde a adolescência. Pollard, que também é artista, passou 21 anos pilotando os esquis Line e lançou cerca de 50 modelos profissionais cobiçados que apresentam tanto sua assinatura no design de esqui quanto na arte. As placas de Nitro da Smith têm um culto de seguidores semelhante.
Mas ambos começaram a se sentir desconfortáveis constantemente criando novos produtos quando esses produtos não eram tão diferentes dos equipamentos do ano anterior. Eles sabiam que fazia sentido para os negócios, mas parecia moralmente questionável e pouco criativo.
“Vender jaquetas novas para nossos amigos ano após ano começou a prejudicar nossa alma”, diz Pollard. “A velha equação funcionou, mas não queremos ser a velha banda tocando os mesmos sucessos de sempre.”
Os dois começaram a falar sobre o que eles, como atletas que estiveram fortemente envolvidos no design de produtos e que tiveram algum domínio cultural, poderiam fazer para mudar a pegada do produto dos esportes de neve, para desacelerar e fazer esquis e pranchas com vida mais longa. Eles olharam para outras indústrias, como construção, em busca de inspiração. “Você não compra um martelo novo a cada ano”, diz Smith.
Ele e Pollard decidiram que fariam três modelos de pranchas e três modelos de esqui, todos construídos para durar. Os produtos possuem topsheets pretos (que permanecerão iguais a cada ano), formatos versáteis, e vêm com plano de manutenção embutido através do Evo, que proporcionará ajustes e enceramento gratuitos. “Parece certo em termos de assumir alguma responsabilidade”, diz Smith. “Se é para falar sobre longevidade, é preciso ser coerente.”
O plano da Season é mudar a pegada e a vida útil de seus produtos e compartilhar essa responsabilidade entre a marca (que quebrará o ciclo do produto novo a cada ano), a loja (que oferecerá manutenção e garantia por toda a vida) e o usuário (que teoricamente ficará com seu equipamento por muito tempo). Pollard sabe que não é um plano perfeito e não sabe realmente se vai funcionar – “Talvez todo mundo compre nossas coisas uma vez e acabou”, diz ele – mas acha importante tentar.
A empresa faz parte de uma onda ampla e lenta de consumismo consciente que está se consolidando na indústria de outdoor. A linha de frente é provavelmente a Patagônia, que atraiu boa e má atenção com seu anúncio “Não compre esta jaqueta” de 2011, mas também inclui roupas e equipamentos de surfe sem marca da NeedEssentials e REI que vende equipamentos usados em seu site. A Season está olhando para o mesmo desafio ambiental que outros tantos setores estão enfrentando, da produção de energia ao pãozinho do café da manhã: Podemos fazer isso melhor sem sacrificar o que os consumidores esperam?
A redução do excesso no mundo do varejo ao ar livre deve incluir movimentos de muitas direções diferentes. Tem que vir de mudanças na cadeia de suprimentos, mudança na cultura do consumidor e mudança na forma como os equipamentos são transportados, comercializados e monetizados, tudo isso enquanto ainda funciona dentro de uma economia orientada para o produto.
Então, talvez o plano da Season de vender menos seja um pouco hipócrita, talvez não seja perfeito e talvez nem funcione, mas é um passo à frente em um caminho imperfeito que muitas empresas estão tentando trilhar. E se esperarmos por soluções moralmente puras e totalmente perfeitas para o desperdício e o uso excessivo do mundo ao ar livre, vai ser uma longa, longa espera.