Um novo estudo acaba de ser publicado com a descoberta de um tipo de lagartixa fluorescente do deserto da Namíbia, com marcações que brilham no escuro em verde neon, refletindo a luz da lua. O mecanismo que produz seu brilho nunca foi visto antes em animais terrestres com espinha dorsal.
As lagartixas-de-pés-em-teia (Pachydactylus rangei) têm pele translúcida com grandes manchas amareladas na forma de listras nas laterais e anéis ao redor dos olhos, que acendem intensamente quando absorvem a luz da lua.
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Fluorescência – quando a luz é absorvida e então emitida em um comprimento de onda maior – foi encontrada em outros répteis e anfíbios, produzida por seus ossos ou por secreções químicas em sua pele. No entanto, essa lagartixa fluorescente gera sua luz usando células de pigmento da pele cheias de cristais de guanina. Essas células, chamadas iridóforos, foram anteriormente associadas à exibição de cores em lagartixas e lagartixas, mas esta é a primeira evidência de que também permitem que as lagartixas brilhem no escuro.
As lagartixas-de-pés-de-teia vivem em leitos de rios secos e dunas no deserto do Namibe e medem de 10 a 15 centímetros de comprimento, de acordo com Animal Diversity Web (ADW), um banco de dados de vida selvagem mantido pela Universidade de Michigan Museu de Zoologia. Mais ativas à noite, elas usam os pés com “nadadeiras” para cavar na areia fina.
David Prötzel, autor principal deste estudo, manteve as lagartixas P. rangei em casa e teve “uma incrível surpresa” ao iluminar sua web com uma luz ultravioleta. Ele percebeu que a lagartixa era fosforescente e brilhava em verde neon, e passou a testar 55 espécimes de P. rangei de ZSM sob luz ultravioleta, encontrando evidências de fluorescência em adultos de ambos os sexos e em jovens.
Em outros anfíbios fluorescentes, como a perereca de bolinhas (Boana punctata), o brilho vem de uma substância química que circula por seu sistema linfático. E répteis como camaleões e sapos-sarracenos do gênero Brachycephalus exibem ossos fluorescentes em regiões do corpo onde sua pele é muito fina.
Nas lagartixas com pés em teia, o brilho verde neon brilhante vinha dos iridóforos. Esta espécie é a primeira lagartixa conhecida a possuir dois tipos de iridóforos: um que apresenta fluorescência e outro que não.
O brilho que essas células produzem é mais brilhante do que o brilho que emana dos ossos dos camaleões e está entre os exemplos mais brilhantes de fluorescência em animais terrestres, relataram os autores do estudo. Essas marcas luminosas ao longo da parte inferior do corpo e ao redor do olho seriam altamente visíveis para outras lagartixas, mas escondidas de predadores com pontos de observação mais elevados, como corujas.
Em cativeiro, as observações dos cientistas sugerem que a fluorescência serve para estimular a interação social. Ao verem outro espécime brilhando, eles correm para cumprimentá-lo.