Um mistério que conta um pouco da trajetória dos hominídeos acaba de ser desvendado. Enterrar os mortos é uma prática que, nos Homo sapiens, mostra capacidade de raciocínio simbólico. E agora, se antevê que outros humanos primitivos, como os Neandertais, poderiam fazer rituais fúnebres para se despedir de seus entes queridos.
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O debate entre os arqueólogos é antigo. Com uma nova descoberta, evidências de comportamento funerário podem lançar luz sobre as habilidades cognitivas e costumes sociais dos neandertais e se, como os humanos modernos, eles eram capazes de pensamento simbólico.
Um novo estudo, a partir da descoberta de um esqueleto de 41.000 anos de uma criança de Neandertal, encontrado em uma caverna francesa na década de 1970, fornece novas evidências de que os hominídeos da Idade da Pedra enterraram intencionalmente seus mortos.
Pesquisadores franceses e espanhóis reexaminaram os restos mortais usando métodos modernos de alta tecnologia, reescavaram o sítio arqueológico original onde os ossos foram encontrados em La Ferrassie, sudoeste da França, e revisaram os cadernos e diários de campo da escavação original.
Sua conclusão? O cadáver de um Neandertal de 2 anos foi deliberadamente colocado em uma cova cavada no sedimento. A ausência de marcas de carnívoros que podem ter tentado limpar um corpo descoberto e o fato de que os ossos estavam relativamente não espalhados com pouco desgaste sugeriram que o corpo foi rapidamente coberto, disseram os pesquisadores. Os restos mortais também foram bem preservados (melhores do que os ossos de animais encontrados na mesma camada de terra) apesar de pertencerem a uma criança. Os esqueletos das crianças geralmente têm ossos mais delicados.
A posição do esqueleto também sugeria que a criança havia sido colocada ali intencionalmente. A cabeça, que apontava para o leste, foi elevada mais alto do que o resto do corpo, embora a terra se inclinasse para o oeste.
“A origem das práticas funerárias tem implicações importantes para o surgimento das chamadas capacidades cognitivas modernas e comportamento”, disse o estudo. “Esses novos resultados fornecem insights importantes para a discussão sobre a cronologia do desaparecimento dos Neandertais e a capacidade comportamental, incluindo a expressão cultural e simbólica, desses humanos.”
Os pesquisadores do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, do Muséum National d’Histoire Naturelle de Paris e da Universidade do País Basco, na Espanha, identificaram 47 ossos pertencentes ao esqueleto da criança que não haviam sido identificados anteriormente.
Um pedaço de osso era datado de carbono e tinha 41.000 anos de idade. Os pesquisadores confirmaram que o osso pertencia a um Neandertal analisando o DNA mitocondrial do fragmento. A criança era um dos oito conjuntos de restos de esqueletos encontrados no local.
Funeral e outros rituais
Provas potenciais de sepultamento também foram encontradas em um dos locais mais famosos dos Neandertais, a caverna Shanidar no Curdistão, localizada no norte do Iraque. Este local foi o lar dos restos mortais de 10 homens, mulheres e crianças de Neandertal. Eles foram encontrados com aglomerados de pólen antigos, sugerindo que os Neandertais podem ter incluído flores como parte de seus rituais fúnebres.
Escavações mais recentes da caverna Shanidar revelaram mais vestígios de Neandertal, que as primeiras pesquisas sugeriram que foram enterrados deliberadamente. Outra pesquisa sugeriu que havia uma diversidade considerável na forma como os neandertais europeus tratavam seus parentes mortos no período imediatamente anterior ao seu desaparecimento, cerca de 40.000 anos atrás – incluindo o canibalismo.
A equipe de pesquisadores disse que os padrões analíticos de hoje devem ser aplicados aos outros restos do esqueleto no sítio de La Ferrassie para avaliar se eles também foram enterrados. A pesquisa foi publicada na revista Scientific Reports em dezembro.