Ainda não está claro porque algumas pessoas são supercontagiosas e espalham rapidamente o coronavírus e outras não. Mas a ciência começa a dar algumas pistas. Para tristeza de quem pratica esportes e frequenta academia, a resposta pode estar ligada à atividade respiratória. No caso do coronavírus: aerossol pode tornar praticantes de esporte supertransmissores.
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Em 2003, a SARS infectou milhares de pessoas e causou uma onda de medo em todo o mundo. A Organização Mundial da Saúde pediu a professora de ciências atmosféricas Lidia Morawska, da Queensland University of Technology, para se juntar a uma equipe em Hong Kong que estava estudando como o coronavírus que causa a SARS se espalha. Ela mudou a abordagem de estudo, em como as pessoas dispersam as partículas, em vez de como se contagiam.
O tema voltou à tona agora, por causa da pandemia do novo SARS-CoV-2. Entender como se espalham os aerossóis, as minúsculas gotículas respiratórias que exalamos, é fundamental para entender porque o coronavírus se espalha tão facilmente. E, claro, porque um pequeno número de portadores da doença pode infectar tantos sujeitos.
Desde então os pesquisadores aprenderam muito sobre como algumas pessoas se tornam superdispersores do vírus. Essa característica parece estar associada a certos atributos fisiológicos, mas também a comportamentos como falar alto ou respirar rápido. De acordo com Donald Milton, um especialista em transmissão de aerossol da Universidade de Maryland, apenas respirar e falar é suficiente.
Coronavírus: aerossol na academia
O caso de uma academia de spinning em Hamilton, Ontário, é emblemático. A academia Spinco reabriu em julho com todas as medidas de prevenção necessárias, como distanciamento e uso de máscaras, entre várias outras medidas de higiene e prevenção. Mas um único cliente contaminado porém assintomático espalhou o vírus para outras 61 pessoas. Foram identificados 44 casos primários e 17 casos secundários, com pelo menos 100 pessoas expostas ao vírus, incluindo funcionários.
No entanto, a identificação dos principais produtores de aerossol tem se mostrado difícil: os fatores biológicos e físicos que influenciam a geração de aerossol são muitos e difíceis de analisar e até mesmo medir.
O que é aerossol?
Do ponto de vista de cientistas, aerossol é uma partícula, seca ou úmida, que pode permanecer suspensa no ar por alguns minutos a algumas horas. O aerossol normalmente tem dimensões menores que 100 micrômetros, ou seja, têm aproximadamente a largura de um fio de cabelo humano. O trato respiratório humano produz uma ampla gama de aerossóis, desde minúsculas gotículas, chamadas gotículas, de poucos micrômetros, a glóbulos de cerca de 100 micrômetros e até gotas de saliva, maiores que o aerossol e visíveis a olho nu, geralmente descritas como gotas respiratório.
Outro fator relevante é que os melhores aerossóis geralmente são gerados na parte mais profunda do trato respiratório. Por isso, podem ter maior impacto na transmissão de doenças porque podem permanecer no ar por mais tempo e cobrir distâncias maiores, em comparação com células sanguíneas maiores e mais pesadas que caem mais rapidamente ao solo ou superfícies. É o que parece acontecer no caso do coronavírus: aerossol afetaria a velocidade de contágios.
De acordo com a pesquisa de Morawska, esses aerossóis mais finos são criados dentro dos bronquíolos, as finas ramificações das passagens de ar nas profundezas de nossos pulmões. Ela sugere que o fluido respiratório que reveste esses ramos cria filmes que “estouram” como bolhas de sabão quando os bronquíolos se contraem e dilatam. Este é agora considerado o principal mecanismo que cria aerossóis nas profundezas dos pulmões. Algo semelhante ocorreria na na laringe, órgão responsável pela produção dos sons.
Os aerossóis são expelidos pelo nariz e boca, com alta concentração de gotículas, que se espalham como uma nuvem. Embora o mecanismo geral que cria os aerossóis respiratórios seja o mesmo para todas as pessoas, existem inúmeras variações na quantidade de emissões que cada um realmente produz. Observe um grupo de pessoas no ponto de ônibus esperando o ônibus em um dia frio: você notará que a “névoa” que cria o hálito de todos é diferente em termos de tamanho.
Além disso, em um estudo de 2019, Ristenpart e seus colegas mostraram que quanto mais alto você fala, mais aerossóis você emite. No entanto, os cientistas também descobriram que alguns participantes do estudo produziram – em ordem de magnitude – mais aerossóis do que outros, enquanto falavam no mesmo volume. Essas pessoas são os sujeitos agora chamados de “super falantes”, e especula-se que existam razões fisiológicas para essa diferença.
Há muitos fatores que tornam essa medição complexa e imprecisa, mas de forma geral, os aerossóis ajudaram a revelar por que o coronavírus SARS-CoV-2 é ainda mais transportado pelo ar do que o SARS original de 2003. Muitos especialistas agora concordam que o aumento da ventilação interna e o uso de máscaras podem conter isso.
Ambientes e situações com alta exigência aeróbica, como qualquer situação esportiva que acelere o ritmo da respiração, favorecem a dispersão de aerossóis. No caso de esportes ao ar livre, há diminuição de fatores de risco. Em academias ou outros ambientes fechados, o potencial de contaminação aumenta.