O que subir a El Sifón, uma estrada sinuosa pelos Andes, nos ensina sobre o ciclismo na Colômbia
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El Sifón é colossal. Esta subida atravessa a cordilheira central dos Andes colombianos, conectando as cidades de Mariquita, Líbano, Manizales e Honda. A rota começa em Armero, totalizando 78 km e 3.930 m de escalada. Se você começar em Mariquita, como nós fizemos, ela tem 117 km de extensão. E com esses 117 km vem um impressionante ganho de altitude de 4.300 m.
É quatro vezes o comprimento do Mont Ventoux, na França. O Taiwan KOM parece insignificante em comparação. Pode haver subidas mais íngremes, mas poucas se igualam ao comprimento desta.
Mais do que tudo, no entanto, El Sifón (também conhecida como Old Letras ou Alto de Letras) é o maior monumento singular à devoção de um país ao ciclismo em qualquer lugar do mundo.
Mariquita – Libano
A maioria das pessoas vai querer chegar alguns dias antes de subir a El Sifón para se aclimatar à altitude. Mesmo com alguns dias de preparação, cada pedalada pela Colômbia parece ser ofuscada pelo que está por vir. A verdade é que, fora viver em altitude, nada realmente te prepara para essa subida.
A maioria dirá que o ponto de partida da subida é Armero, a cerca de 450 metros acima do nível do mar. Começamos em Mariquita, um ponto de partida popular e base para quem sobe a El Sifón, mesmo que fique 30 km longe do ponto de partida mais tradicional.
Nosso dia começou com chuva, e muita. Não estava tão frio; a temperatura estava em torno de 25 graus Celsius, mesmo às 6 da manhã. Isso nos deixou curiosos sobre o tipo de clima que enfrentaríamos no longo dia à frente. No final das contas, parece que experimentamos todas as condições enquanto subíamos a El Sifón.
A Colômbia não parece ter estações, pelo menos não de forma tradicional. Isso se deve principalmente à proximidade do país com o Equador. Como resultado, há uma estação seca e outra úmida. Se você quiser experimentar as quatro estações, você escolhe sua altitude. E se você subir a El Sifón, poderá experimentar todas as quatro estações em uma única pedalada.
Há muita beleza a ser encontrada enquanto você sobe a colina. Mas a primeira vista impressionante tem que ser do Vale do Magdalena. A manhã trouxe um pouco de névoa, mas ao subir um pouco, você é saudado com um lindo manto de nuvens, o cenário perfeito para te encorajar à medida que o dia avança.
Nesse primeiro trecho da subida, percebi como me sentia seguro nas estradas. Não se engane, elas são estreitas e cheias de tráfego de caminhões e vans. Mas, quando um motorista passa, ele dá bastante espaço e vai devagar. É surpreendentemente confortável andar de bicicleta nessas estradas, mesmo enquanto você vai lentamente subindo.
Meu plano era pegar leve nas partes mais baixas da subida e economizar energia para as altitudes mais elevadas. Eu sabia que faria frio, e pedalar mais forte me manteria aquecido.
Libano – Murillo
“Esta é a parte mais difícil da rota, onde você realmente quer ser um escarabajo”, diz Sergio enquanto saímos de Líbano.
Sempre quis saber o que “escarabajo” (besouro) significava para um colombiano. O termo parece se referir à habilidade dos melhores ciclistas colombianos de atravessar as íngremes subidas do país. Ser considerado um escarabajo não é um apelido que você dá a si mesmo, mas algo que se ganha com muito trabalho, muitas horas e uma dose de talento natural que todos os colombianos parecem ter de sobra. Vai levar mais do que subir a El Sifón para eu me tornar um escarabajo.
El Sifón é um paraíso olfativo. Pedalar em altitudes mais baixas traz umidade e as paisagens verdes que normalmente associamos à Colômbia. Aqui, plantas de café pontilham as encostas em uma disposição perfeita, como se estivessem ali há séculos. Quase todas as cidades te recebem com o cheiro de café recém-moído, barracas de frutas lotadas de mamão e maracujá, ou a doçura da cana-de-açúcar recém-cortada. Vendedores à beira da estrada enchem as estradas movimentadas com rosas, hortênsias e orquídeas.
As subidas através das agora naturalizadas florestas de eucalipto nas altitudes mais baixas dão lugar a extensões de pinheiros e carvalhos à medida que subimos. As altitudes mais baixas têm um leve cheiro de terra molhada, em parte devido à chuva que pegamos no início do trajeto.
Quanto mais subíamos, mais o cheiro de pinho se intensificava, tornando-se nítido e forte com a altitude. Cada respiração profunda me lembrava de quão densas eram as florestas; cada pedalada me lembrava do ar que lentamente se tornava mais rarefeito. Mas isso é o esperado numa subida como esta.
Subindo ainda mais — em torno de 2.000 a 3.000 metros acima do nível do mar — você encontra o que um amigo chamou de “como o campo escocês, só que mais bonito”. As colinas onduladas lembram as que se vê nas Terras Altas do Sul, só que mais íngremes. Não há alívio visual; essas vastas áreas verdes só subiam ou desciam. Gramas altas abundavam, apesar do gado espalhado pelas colinas fazendo o possível para mantê-las sob controle.
Essa parte é mais difícil do que a subida até Libano. Claro que é — a inclinação média sobe de cerca de 4% para 8%, enquanto o ar só fica mais rarefeito à medida que você pedala. Eu não chamaria isso de um desafio por si só, mas fiquei grato por ter uma marcha baixa.
Paramos na cidade de Murillo, com nuvens ameaçando chuva. O ar é rarefeito aqui, com a praça da cidade a 2.950 m acima do nível do mar. As plantas e árvores podem não oferecer os mesmos verdes exuberantes das altitudes mais baixas, mas ainda estão lá.
A praça da cidade é colorida, com pneus de bicicleta e moto reaproveitados, criando um contraste visual atraente com a paisagem.
Após uma parada para comer, colocar luvas, aquecedores de braço, um colete e uma jaqueta impermeável, seguimos caminho. Os ânimos estavam altos para quase todos, mas as nuvens de chuva não inspiravam muita confiança para o percurso à frente.
Murillo – Alto de Sifón
“Por favor, aqueça”, digo a mim mesmo, como se vocalizar meu desejo de calor resolvesse o problema dos meus braços e mãos congelados.
Essas colinas onduladas dão lugar ao Páramo, a parte mais alta da subida. Espera-se que a paisagem seja árida e desprovida de vegetação. Nada poderia estar mais longe da verdade, mesmo acima de 3.000 metros de altitude. E enquanto normalmente não chove muito aqui, foi exatamente isso que aconteceu.
Eu me perguntava o que havia feito ao universo para merecer esse tipo de frio. A chuva havia voltado, acompanhada de temperaturas bem mais frias (5 graus C). Mesmo sem a chuva, você vai querer mais camadas de roupa aqui. Minhas luvas finas, aquecedores de braço, colete e jaqueta impermeável pareciam o mínimo necessário para me manter aquecido, contanto que eu continuasse pedalando.
O ar frio e cortante começa a te atingir no alto dos Andes. Desapareceram os sons e as paisagens de flora e fauna que encantavam as altitudes mais baixas. Aqui, o silêncio era ensurdecedor. Parecia que apenas o som da corrente da bicicleta reverberava contra o cenário severo e íngreme das montanhas, combinando com as respirações profundas que acompanhavam a pedalada em ar tão rarefeito.
Todos os amigos com quem eu pedalava se separaram de mim neste ponto; ou eu estava lento demais nas descidas e eles continuaram, ou estava muito frio e molhado, e eu, de alguma forma, decidi continuar. Tudo o que eu conseguia pensar era que precisava que meus dedos voltassem a funcionar, mas agora eu não tinha ninguém ao meu lado para compartilhar as dificuldades escolhidas.
Isso, exceto pelo motoqueiro que nos acompanhava. Ismael foi um santo, carregando nossas coisas entre nós e nos fornecendo comida ou água extra que poderíamos querer no caminho. Mas, uma vez que eu estava sozinho, ele teve a sensatez de parar à frente e me mostrar a vista do Nevado del Ruiz, um vulcão coberto de neve que mantém esta paisagem em um equilíbrio delicado.
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Havia uma barreira linguística? Sim. Eu estava com frio e cognitivamente um pouco fora de mim? Também sim. Foi o momento mais feliz de todo o pedal? Com certeza.
A altitude tem uma maneira de suprimir sua frequência cardíaca, especialmente se você não está aclimatado. Na última hora, não consegui passar dos 125 bpm, mas o entusiasmo de Ismael parecia acender algo dentro de mim. Seja a adrenalina vinda da pura alegria ou um instinto de sobrevivência para terminar o passeio, minhas pernas se sentiam leves, ágeis e prontas para completar.
Bem no cume está El Sifón, uma pequena parada de descanso para viajantes cansados. Uma xícara quente de aguapanela (água quente, cana-de-açúcar endurecida e, muitas vezes, um toque de limão) me aguardava enquanto eu cuidadosamente tirava minhas roupas molhadas e rezava para que a sensação voltasse às minhas extremidades. A chuva parecia ter diminuído, mas ainda estava excepcionalmente frio.
A Colômbia ama o ciclismo
Logo aprendi que as estações não mudam para os colombianos. Quer uma estação específica? Vá para a altitude que a tem. Isso é uma grande razão pela qual Medellín é chamada de “Cidade da Eterna Primavera”.
Parte do misticismo da Colômbia é o quanto as subidas são diferentes aqui de qualquer outro lugar do mundo. As paisagens mudam tão dramaticamente. Sua localização única no mundo faz com que você experimente, efetivamente, as quatro estações em uma pedalada de 117 km, como tivemos nesta subida do El Sifón.
As subidas estão em toda parte. Tanto Medellín quanto Bogotá são cercadas por montanhas, com a primeira tendo uma grande subida de 16 km que começa a cerca de 1.500 metros de altitude na base e chega a 2.500 metros no topo. Esta subida específica tem uma grande estrada de seis faixas, cheia de caminhões e vans em alta velocidade subindo e descendo as montanhas, mas você verá muitos ciclistas motivados a fazer a subida por conta própria.
Depois de um tempo, você encontra o que talvez seja o mais impressionante: as pessoas. Mesmo hoje, e mesmo nas cadeias de montanhas, a bicicleta talvez seja a forma de transporte mais amplamente utilizada nessas pequenas cidades, pelo menos para os campesinos. Eles estão apenas tentando chegar à escola, passando por você em uma bicicleta de uma única marcha. Ou talvez eles tenham carregado suas bicicletas de montanha com sacolas de cada lado, transportando mercadorias de uma parte da cidade para outra.
Mesmo que eles não estejam canalizando seu “Rigo” ou “Nairo” interior, todos parecem ter aquele talento natural que faz de alguém um escarabajo. Embora esses ciclistas pareçam sobre-humanos com seu talento bruto e habilidade na bicicleta, subir o El Sifón revelou que suas forças não são tão exclusivas deles quanto são o resultado de pedalar na Colômbia.
Mal posso esperar para voltar.