Um turbilhão de emoções — essa é a melhor maneira de descrever as últimas duas semanas para a surfista norte-americana Caroline Marks. No dia 5 de agosto, Marks, de 22 anos, conquistou a medalha de ouro olímpica nas temidas ondas de Teahupo’o, no Tahiti.
Seis dias depois, ela estava em Paris para a cerimônia de encerramento dos Jogos. Em seguida, fez uma rápida viagem a Nova York para uma maratona de entrevistas de 24 horas, antes de voar de volta ao Pacífico Sul para o Fiji Pro, a última etapa da temporada regular da WSL.
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A capacidade de ignorar distrações — mesmo a empolgação de ganhar uma medalha de ouro olímpica — e focar na próxima competição ajudou Marks a alcançar o topo do surf competitivo. Durante as Olimpíadas, ela atacou Teahupo’o, uma das ondas mais perigosas do mundo, com uma habilidade impecável. Marks passou tranquilamente pelas rodadas iniciais e se classificou facilmente para as quartas de final, onde a competição ficou mais acirrada. Ela derrotou a multicampeã mundial Tyler Wright, da Austrália, e a eventual medalhista de bronze Johanne Defay, da França, antes de enfrentar a brasileira Tatiana Weston-Webb na final.
Ambas as surfistas foram pacientes na final, esperando dez minutos para encontrar uma série de ondas que gostassem. Marks pegou um tubo. Weston-Webb respondeu com uma manobra impressionante. O surf competitivo é julgado por um painel de especialistas que analisa cada onda e atribui uma pontuação. A rodada final pela medalha de ouro foi acirrada, e no final Marks venceu com uma pontuação de 10,50 contra 10,33 de Weston-Webb.
Liguei para o guru do surf Doug Silva, baseado em Oahu, que treina atletas como Kai Lenny e Seth Moniz, para obter sua análise da final. Silva disse que a combinação de velocidade e estilo de Marks a ajudou a conquistar a vitória. “Ela traça certas linhas na maioria das ondas de forma consistente, e são linhas de velocidade que têm um certo brilho,” disse ele. “Ela faz uma curva no topo que tem um pouco de ‘ooh, aah’. Tatiana é muito boa. Ela tem esse brilho e estilo 90% do tempo, mas Caroline tem 95%.”
Marks caiu em lágrimas quando a pontuação final foi anunciada. Ela é a segunda campeã olímpica do surf feminino, depois da havaiana Carissa Moore, que ganhou a medalha de ouro inaugural em 2021, em Tóquio, competindo pela bandeira americana.
Marks disse que seu sucesso recente surgiu de sua capacidade de lidar com a pressão — especificamente, ela aprendeu a canalizá-la a seu favor. “Como atleta, você enfrenta muita pressão e momentos de alta intensidade,” ela disse. “Aprendi que todos nós temos dúvidas e medos, mas se você quer ganhar títulos, precisa superar esses bloqueios mentais e acreditar em si mesma.”
Dominar o lado psicológico do surf competitivo não aconteceu da noite para o dia. Marks, na verdade, se afastou do esporte por quatro meses em uma tentativa de construir sua confiança. Em 2022, ela entrou em hiato, citando publicamente problemas de saúde mental e física, e perdeu a primeira metade da turnê do mundial feminino de 2022.
“Cheguei a um ponto em que simplesmente não estava mais me divertindo tanto,” Marks disse ao jornal The Guardian em setembro passado. “Eu simplesmente não estava tão feliz. E eu me pressionei tanto que acabei ficando descontrolada. Quando você se torna muito boa e muito bem-sucedida em uma idade jovem e as expectativas são muito altas, parece que se você não corresponder a essas expectativas, qualquer coisa abaixo disso é um fracasso, de certa forma, o que é uma loucura de se dizer.”
Terceira de seis filhos, Marks cresceu em Melbourne Beach, Flórida, perseguindo seus irmãos nas ondas. Quando criança, ela competia em uma modalidade de corrida a cavalo chamada “barrel racing”, onde os cavaleiros contornam barris de metal. Mas na adolescência, ela trocou os barris de cavalo pelos do oceano, e prosperou.
Aos 15 anos, Marks se tornou a surfista mais jovem a alcançar o Championship Tour, e especialistas previram que ela algum dia conquistaria o título mundial. Ela venceu grandes eventos em 2019, e os resultados aumentaram sua confiança enquanto se preparava para a estreia do surf nas Olimpíadas.
“Eu simplesmente não estava tão feliz. E eu me pressionei tanto que acabei ficando descontrolada. Quando você se torna muito boa e muito bem-sucedida em uma idade jovem e as expectativas são muito altas, parece que se você não corresponder a essas expectativas, qualquer coisa abaixo disso é um fracasso, de certa forma, o que é uma loucura de se dizer.”
Mas em Tóquio, em 2021, ela ficou a um passo de uma medalha e disse que precisou de uma pausa no esporte para superar a decepção.
“Eu precisava de um tempo para me concentrar em mim mesma,” ela disse. “Não surfei por alguns meses e depois fiz uma viagem de barco para as Mentawai. Durante dez dias, fiquei sem serviço de celular. Eu estava com amigos fazendo o que amava, só para mim, sem nenhuma pressão. E é assim que quero me sentir quando estou competindo. Apenas sentir esse amor puro pelo surf.”
Marks disse que também encontrou conforto ao refletir em um diário. “Eu escrevo pelo que sou grata todos os dias,” ela disse. “E me lembro do trabalho duro que fiz.” Ela também disse que aprendeu a focar no que pode controlar: Sua nutrição, sono, treinamento e as pessoas com quem se cerca. Isso ajuda a não se estressar com o que ela não pode controlar, como as condições das ondas ou os comentários nas redes sociais.
A nova abordagem funcionou, e Marks desfrutou de uma sequência de vitórias na última temporada. Em setembro passado, ela conquistou seu primeiro título mundial no Championship Tour da WSL em Lower Trestles, em sua nova cidade natal, San Clemente, Califórnia. Ganhar o ouro olímpico em seguida é um triunfo digno de um conto de fadas.
O mundo do surf notou Marks e sua ascensão rápida. “Sua jornada é bastante inspiradora,” diz o lendário waterman Kai Lenny. Lenny conversou com Marks quando ela estava lutando, e disse que ela duvidava de si mesma.
“Antes de ganhar o título mundial no ano passado, ela não estava em um lugar onde pensava que poderia ganhar qualquer coisa,” ele acrescentou. “Quando falei com ela, ela nem tinha certeza se voltaria ao Tour, muito menos ganharia uma medalha de ouro. Ir do seu ponto mais baixo ao seu momento mais alto em um ano e meio é realmente um testemunho de perseverança. Ela definitivamente se consolidou como uma das maiores surfistas femininas de todos os tempos.”
“Quando falei com ela, ela nem tinha certeza se voltaria ao Tour, muito menos ganharia uma medalha de ouro. Ir do seu ponto mais baixo ao seu momento mais alto em um ano e meio é realmente um testemunho de perseverança. Ela definitivamente se consolidou como uma das maiores surfistas femininas de todos os tempos.”
A vitória olímpica aumentou o perfil de Marks dentro do mundo do surf e fora dele — ela agora é uma das surfistas mais visíveis do planeta. Ela credita surfistas femininas, incluindo Lisa Andersen, Stephanie Gilmore e a ex-medalhista olímpica de ouro, Carissa Moore, por pavimentarem o caminho para as mulheres de sua geração.
“Estou animada para assumir esse papel para a próxima geração e impulsionar a progressão do esporte,” ela disse. “É um momento incrível para ser uma atleta feminina. As mulheres americanas levaram para casa mais da metade das medalhas da equipe dos EUA. Existem mais oportunidades de patrocínio. As mulheres estão conseguindo acordos maiores e melhores.”
Ela acredita que o palco olímpico, especialmente o recente local em Teahupo’o, finalmente deu ao surf o respeito que ele merece entre o público casual. “Os surfistas merecem profissionalismo,” ela disse. “Ainda há essa imagem de Spicoli em torno dos surfistas, mas nós treinamos, temos técnicos e nutricionistas. O mundo sintoniza para assistir às Olimpíadas, e isso ajudou as pessoas a nos verem como atletas de verdade.”
Em 2028, as Olimpíadas serão realizadas no novo quintal de Marks, em Los Angeles. Ela espera ter a chance de defender sua medalha e prevê que o nível de talento será mais forte do que nunca, à medida que as mulheres são apresentadas a mais oportunidades de competir em ondas de consequência, como Teahupo’o e Cloudbreak, o local das finais da World Surf League de 2025.
“O nível de habilidade continua subindo vertiginosamente,” ela disse. “Tem sido realmente emocionante assistir e fazer parte disso.”