“A sensação era de que estávamos vivendo uma era dourada do trail run.”
A citação veio de Keith Byrne, gerente sênior da The North Face e comentarista da transmissão ao vivo da UTMB por quase uma década, referindo-se às finais da Série Mundial da UTMB no último verão em Chamonix, França.
As corridas da UTMB durante a última semana de agosto do ano passado foram, na minha opinião, as mais cativantes dos 20 anos de história do evento.
Depois de anos de frustração com o percurso, o norte-americano Jim Walmsley finalmente conseguiu reunir tudo para uma volta vitoriosa ao redor do Mont Blanc. Ao fazer isso, ele se tornou o primeiro homem dos EUA a vencer a corrida, estabelecendo um recorde no percurso com o tempo de 19:37:43. Ele e sua esposa, Jess, mudaram-se do Arizona para viver em tempo integral na França para que ele pudesse realizar esse feito.
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E então, havia Courtney Dauwalter, do Colorado (EUA), que venceu a corrida com facilidade em 23:29:14, conquistando sua terceira vitória e continuando o forte legado das mulheres americanas no percurso. A vitória foi ainda mais histórica porque a tornou a primeira pessoa a vencer o Western States, o Hardrock e o UTMB no mesmo ano — possivelmente os três eventos de 100 milhas mais lendários e competitivos do mundo —, e ela dominou cada um deles.
Os eventos ocorreram sem contratempos e incluíram recordes de público em Chamonix, além de um recorde de 52 milhões de espectadores sintonizados na transmissão ao vivo.
Durante o outono e o inverno, a harmonia e a felicidade pareceram dar lugar ao caos e ao descontentamento. Mas, um ano depois, enquanto o festival de uma semana da UTMB Mont Blanc já está rolando, tudo parece estar de volta ao normal em Chamonix. O que aconteceu ao longo do caminho é uma história de drama, talvez tanto necessário quanto desnecessário, culminando em correções de curso pela série multinacional de corridas.
Em resumo, que ano foi para a UTMB.
E agora, hordas de corredores nervosos e excitados de todos os cantos do mundo estão descendo em Chamonix para as corridas da UTMB Mont-Blanc deste ano. A inscrição para eventos da UTMB World Series está supostamente em alta, com um aumento de cerca de 35% ano a ano, com ainda maior crescimento no interesse por inscrições na loteria das corridas OCC, CCC e UTMB.
Há mais cobertura da mídia, mais entusiasmo pré-corrida e mais excitação do que nunca. Mais marcas de corrida estão usando a semana da UTMB Mont Blanc para exibir seus novos equipamentos de corrida com eventos de mídia, ativações de marca e corridas divertidas. Até o The Speed Project — embora totalmente não relacionado ao UTMB — escolheu Chamonix como ponto de partida para sua mais recente corrida de revezamento ponto-a-ponto no estilo underground, tentando captar parte do enorme burburinho que a UTMB está gerando.
Então, o que aconteceu? A organização da UTMB fez sua devida diligência e reconciliou-se com várias mudanças significativas na primavera? A angústia e o fervor emocional simplesmente não foram tão amplamente sentidos como as fervorosas manifestações de ativismo no Instagram sugeriam? Os participantes e fãs do mundo do ultratrail sofreram amnésia ou tornaram-se indiferentes? Ou tudo isso é um sinal de que a corrida — e todo o esporte de trail running — está passando por dores de crescimento ao se ajustar ao aumento maciço da participação global, ao aumento do profissionalismo e às maiores oportunidades de patrocínio?
Na véspera de mais uma volta de 170 km ao redor do maciço do Mont Blanc, eu queria dar uma olhada no que aconteceu e no estado atual da série global de corridas do UTMB, que culmina aqui em Chamonix esta semana.
Críticas justificáveis e ativismo online
Tivemos um vislumbre do que estava por vir pouco antes da UTMB no ano passado, quando a organização da corrida anunciou a montadora europeia Dacia como seu novo patrocinador principal. Uma conglomerado movido a combustíveis fósseis não agradou a alguns fãs do evento, em um momento de amplo pessimismo climático (mesmo que a marca estivesse destacando seu novo Spring EV na exposição da corrida do UTMB). Os Green Runners, uma comunidade de corrida ambiental cofundada pelas estrelas britânicas do trail running Damian Hall e Jasmin Paris, chamaram isso de um ato de “sportswashing” e lançaram uma petição pedindo à UTMB que denunciasse a parceria. (Hall chegou a viajar até Chamonix para entregar a petição pessoalmente.)
Essas insatisfações e outras que se seguiram explodiram em uma tempestade nas redes sociais logo após a UTMB. Em outubro, tornou-se público que a UTMB havia se movido para lançar uma corrida na Colúmbia Britânica, no Canadá, justamente quando um evento semelhante na mesma localização estava lutando com questões de licenciamento. Um vai e vem deixou os espectadores com torcicolo. Então, em 1º de dezembro, a comentarista da transmissão ao vivo da UTMB, Corrine Malcolm, anunciou no Instagram que havia sido demitida e, no final de janeiro, um e-mail vazado dos corredores de elite Kilian Jornet e Zach Miller para outros atletas pedia um boicote à série de corridas. Tudo isso, combustível para os algoritmos das redes sociais.
“Estamos em um ponto de virada no trail running, mas podemos manter os valores centrais se a comunidade se manifestar”, me disse na época o secretário da Associação de Corredores de Trail Profissionais, Albert Jorquera.
No meio desses dramas, entrevistei os fundadores da corrida, Catherine e Michel Poletti, durante um almoço em um café em Chamonix. Há quase uma década, tenho me encontrado com o casal para conversas francas que ajudaram a moldar artigos online e histórias de revistas, e mais recentemente para o livro The Race that Changed Running: The Inside Story of UTMB.
Mergulhei de cabeça em dois artigos na esperança de explicar tudo. Havia tanto calor girando em torno das histórias da UTMB e tão pouca luz.
“A própria coisa que tornou o ultrarunning tão unificador estava sendo dilacerada pela própria comunidade por meio das redes sociais”, disse Topher Gaylord. Ex-corredor de elite que empatou em segundo lugar no UTMB inaugural em 2003, Gaylord foi o responsável por criar o primeiro patrocínio principal da UTMB com a The North Face e tem sido um apoiador próximo dos Polettis por 20 anos. “Alguns atores estão usando as redes sociais para dividir a comunidade. Isso é muito decepcionante.”
Para mim, parecia que os ativistas online agressivos estavam vencendo o dia. O trail running de repente parecia polarizado, infectado pelos vírus entrelaçados da falsa indignação e da mentalidade fechada nas redes sociais. Duas vezes, joguei fora meus rascunhos de artigos. Amigos e editores me convenceram de que eles não seriam lidos de forma imparcial. Quem quer receber um extintor de incêndio quando seu objetivo é incendiar a casa?
Dentro do DNA da UTMB: A corrida sempre avança
Bem, que diferença oito meses podem fazer. Agora temos alguma perspectiva e, com ela, algumas respostas.
Desde seus primeiros dias, o comitê fundador voluntário da UTMB acreditava nos valores do esporte. O primeiro folheto produzido para a corrida — uma mera folha de papel — apresentava um parágrafo sobre valores. Nos anos seguintes, essa declaração se tornou muito mais abrangente, expandindo para cobrir uma ampla gama de tópicos e a missão da corrida de apoiar e protegê-los.
Mas manter esses valores em uma organização que passou de uma corrida singular com um escritório literal no fundo do quintal para uma série global de 43 eventos, com uma equipe de mais de 70 funcionários em tempo integral, é complicado, na melhor das hipóteses. Em uma entrevista certa vez, Michel Poletti fez uma pausa, perguntando se eu tinha visto uma foto de um amigo em comum que estava circulando. Ele estava escalando uma das famosas agulhas afiadas de Chamonix, com um pé de cada lado de uma crista afiada como uma navalha — um ato de equilíbrio perigoso, com um grande abismo de cada lado. Foi sua metáfora para tentar subir sempre, enquanto equilibra o crescimento dos negócios e os valores de coração.
Ao longo de dezenas de horas de entrevistas com os Polettis, aprendi uma coisa: a UTMB sempre avança. No processo, a UTMB corrige seu curso. Começa com uma análise cuidadosa após cada edição, avaliando os pontos problemáticos em áreas como logística, segurança, mídia, tráfego e outras, discutindo como podem ser abordados. Historicamente, essas correções de curso não ocorreram no ritmo que outros gostariam — especialmente desde a agitação social que se desenvolveu durante a pandemia de Covid —, mas a organização tem um padrão confiável de abordar preocupações de forma constante.
E assim, não muitas semanas após aquele almoço, a UTMB começou a trabalhar. Primeiro veio um esforço sincero que mantiveram sob o radar — viajando pelos EUA para se reunir com atletas, organizadores de corridas e influenciadores em comunidades de corrida chave, e em seguida, enviando um dos funcionários mais antigos da organização para se reunir com ativistas na França. Não mais do que quatro dias depois, a UTMB apresentou um novo “Código de Conduta Ambiental” em seu site, com 10 compromissos que guiarão o evento em 2024 e no futuro. Isso inclui alcançar um equilíbrio entre os participantes das corridas e os voluntários do evento em termos de gênero e nacionalidade, aumento das campanhas de reciclagem de lixo e uma promessa de realizar estudos de impacto para todas as novas corridas da Série Mundial.
A maré começou a mudar para a UTMB
Em junho, a UTMB anunciou que havia rompido a parceria com a Dacia, encerrando um contrato que seria renovado apenas dois meses depois. A organização da corrida também estava trabalhando em como lidar com o feedback generalizado que havia recebido de corredores em lugares como a Nova Zelândia, Canadá e Japão, onde alguns atletas estavam frustrados com a logística de qualificação, à medida que os eventos de seus países de origem eram alterados para abrir caminho para as corridas do UTMB World Series.
A reviravolta, no entanto, mais significativa pode ser que os Polettis estão tentando alcançar o que descreveram como “reconciliação” com Kilian Jornet. O ex-vencedor da UTMB, que recentemente retirou seu patrocínio de longa data com a Salomon para lançar sua marca NNormal, também tem se envolvido em projetos sociais, incluindo o Kilian Jornet Foundation, que tem uma missão ambiental. Ele é um dos atletas de resistência mais influentes do mundo, e havia uma fratura perceptível entre sua visão de correr e o caminho que o UTMB estava trilhando.
Fui informada de que os Polettis esperam alcançar a reconciliação antes do final do verão. Parece ser uma tarefa complicada para qualquer uma das partes, mas há razões para otimismo, de acordo com minhas conversas com ambos os lados.
Se essa reconciliação acontecer, seria mais um motivo para se reunir e celebrar este notável momento de ouro para o ultrarunning.
*Matéria originalmente publicada na Outside USA.