Milhares de pessoas em todo o mundo estão ajudando a salvar os maiores peixes do mundo. Ao tirar fotos de tubarões-baleia, esses “cidadãos-cientistas” estão fornecendo aos pesquisadores informações críticas sobre os pontos críticos da população de tubarões gigantes e as rotas de migração.
Os tubarões-baleia estão ameaçados de extinção, com estimativas sugerindo que as populações em todo o mundo caíram mais de 50% nos últimos 75 anos. Embora sejam protegidos em muitos países, os tubarões-baleia ainda são mortos pela indústria da pesca – capturados deliberadamente para suas barbatanas (a sopa de barbatana de tubarão é uma iguaria em partes da Ásia) e como captura acidental acidental, especialmente em áreas de pesca de atum onde os tubarões-baleia e os atuns nadam juntos. Os tubarões-baleia também são ameaçados pela exploração de petróleo e gás, greves de navios e mudanças climáticas.
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Para ajudar a proteger a espécie, o biólogo marinho australiano Brad Norman cofundou o The Wildbook for Whale Sharks, um banco de dados de identificação com foto que foi colocado online em 2003.
Público em geral, cientistas e operadores turísticos de mergulhos com tubarões-baleia ao redor do mundo contribuem com fotos de tubarões-baleia para o sistema, que usa tecnologia da NASA para mapear suas localizações e rastrear seus movimentos. Hoje, o banco de dados contém mais de 70.000 inscrições de mais de 50 países – tornando-se um dos maiores projetos de conservação de origem coletiva do mundo.
Apesar de seu tamanho imponente – os tubarões-baleia podem crescer até 20 metros (65 pés) de comprimento – esses gigantes gentis não representam um perigo para os nadadores. Alimentando-se de plâncton e de minúsculos organismos marinhos, eles navegam a uma velocidade máxima de 5 quilômetros por hora, permitindo que mergulhadores cheguem bem perto.
O banco de dados começou com uma foto feita por Norman há mais de 25 anos. As imagens enviadas para o The Wildbook for Whale Sharks são analisadas por um algoritmo que verifica as manchas e listras na pele do animal, que são tão únicas quanto uma impressão digital humana. O algoritmo identifica o tubarão pesquisando no banco de dados um padrão correspondente.
Adaptado da tecnologia desenvolvida pela primeira vez para o programa Hubble Space Telescope da NASA, o algoritmo funciona para tubarões-baleia porque suas marcas na pele formam padrões semelhantes a estrelas no céu noturno. As informações sobre os hábitos deles ajudam a traçar estratégias de manejo para a proteção do habitat.
Uma das preocupações, contudo, é evitar o aumento excessivo de visitação marinha para não perturbar e causar impacto sobre os tubarões. Na Austrália Ocidental, a regulamentação desse turismo é eficiente, mas nem sempre é assim, como nas Maldivas ou nas Filipinas.
Mas onde o turismo com tubarões-baleia é praticado com responsabilidade, ele pode ajudar a salvar a espécie. Norman espera ver mais coleta de dados em todo o mundo, preenchendo as lacunas de informação e fortalecendo os esforços de conservação. Se ele conseguir descobrir como proteger os locais de acasalamento dos tubarões-baleia, bingo. O esforço coletivo terá valido a pena para salvar a espécie.