Se você notou um aumento repentino de rugas, dores e desconfortos – ou uma sensação geral de ter envelhecido quase da noite para o dia – pode haver uma explicação científica.
Uma pesquisa recente da Universidade de Stanford, nos EUA, publicada na revista Nature Aging, sugere que, ao invés de ser um processo lento e constante, o envelhecimento ocorre em pelo menos dois surtos acelerados.
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O estudo, que acompanhou milhares de diferentes moléculas em pessoas com idades entre 25 e 75 anos, detectou duas grandes ondas de mudanças relacionadas à idade por volta dos 44 anos e novamente aos 60 anos.
As descobertas podem explicar por que picos em certos problemas de saúde, incluindo problemas musculoesqueléticos e doenças cardiovasculares, ocorrem em certas idades.
“Não estamos apenas mudando gradualmente ao longo do tempo. Existem mudanças realmente dramáticas”, destacou o geneticista Michael Snyder, autor sênior do estudo, em depoimento ao jornal britânico The Guardian. “Acontece que a meia-idade é um período de mudanças drásticas, assim como o início dos 60 anos – e isso é verdade, não importa a classe de moléculas que você está analisando.”
A pesquisa acompanhou 108 voluntários, que forneceram amostras de sangue e fezes, além de amostras de pele, boca e nariz a cada poucos meses durante um período de 1 a quase 7 anos. Os pesquisadores avaliaram 135 mil moléculas diferentes (RNA, proteínas e metabólitos) e micróbios (as bactérias, vírus e fungos presentes nos intestinos e na pele dos participantes).
A abundância da maioria das moléculas e micróbios não mudou de forma gradual e cronológica. Quando os cientistas procuraram por agrupamentos de moléculas com as maiores mudanças, encontraram que essas transformações tendiam a ocorrer quando as pessoas estavam na meia-idade e no início dos 60 anos.
O pico de envelhecimento na meia-idade foi inesperado e inicialmente assumido como resultado de mudanças perimenopáusicas em mulheres, distorcendo os resultados para o grupo como um todo. Mas os dados revelaram que mudanças similares também estavam ocorrendo em homens na meia-idade.
“Isto sugere que, embora a menopausa ou a perimenopausa possam contribuir para as mudanças observadas nas mulheres na meia-idade, há provavelmente outros fatores mais significativos influenciando essas mudanças tanto em homens quanto em mulheres”, complementa Xiaotao Shen, ex-pós-doutorando na escola de medicina de Stanford e também autor do estudo.
A primeira onda de mudanças incluiu moléculas associadas a doenças cardiovasculares e à capacidade de metabolizar cafeína, álcool e lipídios. A segunda onda de mudanças envolveu moléculas relacionadas à regulação imunológica, metabolismo de carboidratos e função renal. Moléculas ligadas ao envelhecimento da pele e dos músculos mudaram em ambos os períodos. Pesquisas anteriores sugeriram que um pico mais tardio no envelhecimento poderia ocorrer por volta dos 78 anos, mas o estudo mais recente não pôde confirmar isso porque os participantes mais velhos tinham 75 anos.
O padrão se encaixa com evidências anteriores de que o risco de muitas doenças relacionadas à idade não aumenta de forma incremental, com o risco de Alzheimer e doenças cardiovasculares mostrando um aumento acentuado após os 60 anos. Também é possível que algumas das mudanças possam estar relacionadas a fatores de estilo de vida ou comportamentais. Por exemplo, a mudança no metabolismo do álcool poderia resultar de um aumento no consumo durante a meia-idade, um período que pode ser estressante.
As descobertas podem ajudar a direcionar intervenções, como aumentar o exercício durante períodos de perda muscular mais rápida, disseram os autores. “Eu sou um grande defensor de que devemos tentar ajustar nossos estilos de vida enquanto ainda estamos saudáveis”, disse Snyder.