Cientistas descobriram a maior formação de coral do mundo, localizada no sudoeste do Oceano Pacífico. Com dimensões de 34 por 32 metros, ela é visível do espaço, mas, de alguma forma, passou despercebida por centenas de anos.
O Projeto Pristine Seas, da National Geographic, estava estudando a saúde dos oceanos ao redor das Ilhas Salomão quando se deparou com o gigantesco coral. Localizado a 12 metros de profundidade, ele parecia um naufrágio. Após mergulhar para investigar, a equipe ficou impressionada ao encontrar a colossal colônia de coral.
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Essa é a maior colônia de coral da Terra. Diferentemente de um recife, que é composto por várias colônias e diferentes espécies de coral, trata-se de uma única colônia formada por quase um bilhão de pólipos de coral idênticos.
“Encontrar esse mega-coral é como descobrir a árvore mais alta do mundo”, disse Enric Sala, fundador do Pristine Seas. “Essa descoberta reacende nosso senso de admiração e maravilha pelo oceano.”
Alguns corais duros podem se parecer com rochas, mas são seres vivos intimamente relacionados às águas-vivas e anêmonas-do-mar. Todos os pólipos juntos formam um enorme organismo vivo composto por uma única espécie, Pavona clavus, conhecida popularmente como coral lâmina de ombro.
Uma criatura do século 18
Seu tamanho sugere que tem mais de 300 anos de idade. Apesar de seu porte e longevidade, nunca havia sido registrado antes. Ele é inacessível sem equipamentos de mergulho ou snorkel, e os moradores locais sempre presumiram que a grande sombra escura fosse uma rocha.
A cientista líder da expedição, Molly Timmers, explicou que a descoberta foi quase por acaso. “Foi realmente algo fortuito. Encontramos na noite anterior à nossa mudança para outra área.”
Durante sua longa vida, o coral sobreviveu a muitas mudanças no oceano ao redor, incluindo pesca excessiva, acidificação, poluição agrícola e o aumento da temperatura dos oceanos. Sua posição pode ter contribuído para sua sobrevivência. A água mais profunda onde está localizado ainda é relativamente fria, e uma plataforma próxima oferece certo grau de proteção. A comunidade local é proprietária das águas ao redor das Ilhas Salomão e tem trabalhado para proteger seu oceano há mais de uma década. Agora, eles pedem apoio para preservar também o gigantesco coral.
Apesar de sua resiliência, o organismo pode estar em risco. Corais são notoriamente sensíveis. Eles precisam de carbonato de cálcio para crescer, e, à medida que nossos oceanos se tornam mais ácidos, fica mais difícil para eles formarem seus esqueletos.
“Assim como em humanos, se você não tem cálcio ou carbonatos suficientes, acaba com osteoporose, seus ossos começam a se degradar e ficam frágeis”, explicou a oceanógrafa Helen Findlay. “O mesmo pode acontecer com os corais.”