Tudo foi resumido na voz animada e retumbante do holandês Mike Teunissen, companheiro de equipe da Intermarché-Wanty, enquanto ele segurava pelos ombros o vencedor da terceira etapa, Biniam Girmay: “Você fez história! Sabe — é para a África, para a Intermarché. Estamos tão orgulhosos de você!”.
Sim, Girmay acabara de se tornar o primeiro ciclista negro da África, de fato o primeiro homem negro de qualquer continente, e também o primeiro ciclista da Intermarché, a vencer uma etapa do Tour de France.
E ele fez isso com a maior habilidade e velocidade, fazendo o que seu herói de infância Mark Cavendish sabe fazer tão bem, encontrando seu caminho pelo lado de dentro dos outros velocistas antes de fazer uma aceleração tardia e em alta velocidade para vencer por uma distância limpa de uma bicicleta.
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Foi a vitória de um verdadeiro profissional, uma vitória que faria qualquer velocista europeu experiente se orgulhar, quanto mais um ciclista da Eritreia, onde a renda per capita média é inferior a US$ 1.000 por ano. De fato, sua trajetória foi longa, bastante notável, desafiando todas as probabilidades.
Girmay cresceu em Asmara, uma cidade de 1 milhão de pessoas, com quatro irmãos e uma irmã. “Vivíamos em uma casa pequena, mas agradável,” ele me disse no ano passado. “A melhor parte [era] que podíamos brincar nas ruas de Asmara, não havia tantos carros. Depois da escola, podíamos jogar futebol por horas.”
Por causa das ruas vazias e do clima temperado —Asmara está a 2.325 metros, 7.628 pés, acima do nível do mar— a cidade foi chamada de paraíso dos ciclistas. Além disso, durante 50 anos de domínio colonial, os italianos tornaram o ciclismo um esporte popular. Hoje, a Eritreia tem 1.000 ciclistas licenciados e cerca de 100 corridas por ano.
Girmay disse que seu pai o introduziu ao esporte: “Todo domingo temos uma corrida em Asmara. Na maioria das vezes, eu ia com meu pai ver as corridas. Se houvesse um grande tour na televisão, assistíamos em cafeterias ou às vezes íamos ao cinema para ver o Tour de France.” Além do ciclismo, seu pai insistiu que seu filho aprendesse inglês na escola—”ele imaginava que era uma forma de ter sucesso mais tarde [na vida].”
Como parte de uma grande família, a primeira bicicleta de Girmay era uma usada; depois seu pai lhe comprou uma bicicleta “cara”. Às vezes, eles pedalavam os dez quilômetros até a marcenaria de seu pai. Ainda nas categorias de base, Girmay disse: “Comecei no mountain bike aos 13 anos por dois anos antes de ir para a estrada. Rapidamente me tornei o número 1 júnior no país.” Ele foi ajudado por Meron Teshome, um bom amigo, que foi campeão africano de contra-relógio em 2017. “Ainda treinamos juntos,” Girmay me disse. “às vezes vamos dar um passeio de mountain bike nas montanhas ao redor de Asmara.”
Na primeira viagem de Girmay para fora da Eritreia, em 2018, para os campeonatos africanos juniores em Ruanda, ele ganhou três medalhas de ouro: na corrida de estrada, contra-relógio e contra-relógio por equipes. “A UCI se interessou por mim imediatamente,” ele disse, “e queria que eu fosse para o Centro Mundial de Treinamento na Suíça, para onde fui antes do verão,” e onde aperfeiçoou seu inglês.
Em uma de suas primeiras corridas juniores europeias, o Tour de la Vallée de la Trambouze na França, Girmay venceu a etapa de abertura em uma subida com um sprint de 20 atletas. Uma semana depois, ele venceu a etapa de abertura de outra corrida júnior, Aubel–Thimister–Stavelot na Bélgica, desta vez em uma fuga de dois homens à frente de outro (muito especial) júnior: Remco Evenepoel. Nessa primeira incursão europeia, Girmay também subiu ao pódio em corridas na Itália e na Suíça. Na ocasião, ele disse: “Meu sonho é um dia começar o Tour de France.”
Girmay recebeu seu primeiro contrato profissional da equipe francesa de segunda categoria Delko Marseille depois de vencer uma etapa do Tour du Rwanda ao sprintar à frente do ruandês da Delko, Joseph Areruya. Girmay foi participar do Tour de l’Avenir de 2019. Ele estava bem abaixo na classificação geral, mas foi o quinto na etapa alpina mais difícil sobre o Col de la Croix de Fer até a chegada no topo da montanha em Le Corbier. Recordando aquela corrida de sub-23, Girmay disse: “Lembro-me das etapas anteriores —estava frio e chuvoso. Nas últimas etapas, o tempo estava melhorando e comecei a me sentir bem. Foi por isso que tentei seguir os caras da classificação geral na última etapa [e terminei oito segundos à frente do vencedor geral da corrida, Tobias Foss]. Não posso dizer que estou ansioso pelas etapas de montanha no Tour de France, mas acho que os fãs podem me ajudar a superar as montanhas.”
Em 2020, aos 19 anos, a carreira profissional de Girmay começou melhor do que a de qualquer outro ciclista negro da África, quando ele ficou em segundo lugar no Trofeo Laigueglia na Itália, atrás do destaque local Giulio Ciccone; ele também foi segundo no Tour du Doubs e quarto no Tour de Toscana naquela temporada de 2020 encurtada pela pandemia. Um ano depois, após transferir-se para a equipe Intermarché no meio da temporada, ele venceu sua primeira corrida profissional europeia, a clássica montanhosa Grand Besançon Doubs no leste da França, ao sprintar à frente de um grupo de cinco homens que incluía Thibaut Pinot.
Três semanas (e mais cinco corridas) após aquela excelente vitória, Girmay alinhou para o campeonato mundial de estrada sub-23 de 2021 com outros 173 ciclistas. A corrida de 161 quilômetros foi dominada por uma forte equipe italiana que impulsionou Filippo Baroncini ao título de arco-íris; mas apenas dois segundos atrás estava Girmay, que superou 32 outros no sprint em subida em Leuven para conquistar a medalha de prata —o primeiro ciclista negro a subir ao pódio em qualquer campeonato mundial de ciclismo. Ao chegar em casa, Girmay disse: “Fiquei orgulhoso de ver todos os ex-grandes campeões virem me parabenizar, especialmente Daniel Teklehaimanot e Natnael Berhane.”
Esses luminares eritreus, junto com milhares de compatriotas, estariam novamente nas ruas de Asmara no final de março de 2022 para receber Girmay em casa após sua vitória sem precedentes em Ghent-Wevelgem. Antes daquela clássica de primavera, Girmay correu 23 vezes em dois meses, conquistando uma vitória (no Majorca Challenge de janeiro) e seis resultados entre os dez primeiros. Seu resultado mais significativo veio em seu primeiro monumento, o Milan-San Remo. Ele seguiu os melhores nas subidas finais, Cipressa e Poggio, e chegou à linha de chegada com um segundo grupo de perseguição para ficar em 12º lugar.
Seis dias depois, Girmay correu sua primeira corrida de paralelepípedos como profissional, a E3 Saxo Bank Classic… e parecia estar em casa. Quando Wout van Aert e seu companheiro de equipe Christophe Laporte fizeram seu ataque vencedor na Paterberg, Girmay estava prestes a se juntar a eles antes de desvanecer perto do topo. Mas ele permaneceu com o grupo de perseguição de oito homens e ficou em quinto na linha de chegada. Ghent-Wevelgem foi dois dias depois.
Van Aert correu como o favorito nº 1 naquele dia, escapando na última subida do dia. Após ser alcançado por dois grupos de perseguição, o campeão belga passou para o Plano B, enviando Laporte ao ataque. Girmay imediatamente saltou na roda do francês, seguido pelos veteranos belgas Jasper Stuyven e Dries Van Gestel. Trabalhando juntos, os quatro permaneceram na frente. Laporte era o favorito para vencer, mas Girmay mostrou sua astúcia tática ao permanecer na retaguarda, saltando à frente com 300 metros restantes e segurando o francês que o perseguia.
Girmay voltou para Asmara com uma recepção de herói, com um desfile pelo centro lotado: “Bini! Bini! Bini!” gritavam as multidões. E houve celebrações familiares com sua esposa Saliem, sua filhinha Leila—e seu pai jubilante. O mês de Girmay em casa também foi um campo de treinamento em altitude, dada a alta elevação de Asmara. Em um treino típico, ele descia até o Mar Vermelho em Massawa, “onde você pode pedalar contra o vento antes de subir de volta 70 quilômetros para Asmara,” disse ele. “Eu treino com seis outras pessoas, talvez até 20 às vezes.” Ele voltou para a Europa para o Giro d’Italia, correndo na clássica Eschborn-Frankfurt da Alemanha cinco dias antes de começar sua primeira corrida de três semanas.
Agora faz parte da história do ciclismo que Girmay foi o primeiro ciclista negro a vencer uma etapa de um grand tour na 10ª etapa do Giro de 2022 —embora muitas pessoas lembrem melhor que, ao comemorar essa vitória, a rolha da garrafa gigante de Prosecco atingiu seu olho esquerdo. “A rolha me atingiu no olho a uma velocidade muito alta,” disse ele, “então poderia ter sido muito pior. Durante 10 dias eu tive medo de perdê-lo… Foi, claro, difícil sair do Giro com uma lesão.”
Na época, Girmay ficou chateado com as reações na internet: “Eles continuaram a rir da situação nas redes sociais, a ponto de esquecerem que eu venci uma etapa.” E foi uma etapa difícil, 196 quilômetros de Pescara a Jesi. Meia dúzia de subidas nos últimos 80 quilômetros dividiram o pelotão, e uma batalha total pelo GC na última colina deixou apenas 30 ciclistas para disputar a chegada.
“Foi uma etapa difícil, mas graças aos meus companheiros de equipe consegui ficar em contato com o grupo da frente,” lembrou Girmay. “E até os caras do GC me ajudaram a controlar o grupo… e Pozzo fez um ótimo lead out.” Esse seria o veterano italiano Domenico Pozzovivo, um escalador, que colocou seu companheiro de equipe em ótima posição para o sprint levemente inclinado. Rapidamente se tornou uma batalha de dois homens entre Girmay e Mathieu van der Poel—assim como na etapa de abertura do Giro de 2022 em uma chegada no topo de uma colina na Hungria, onde a superestrela holandesa superou o estreante no grand tour por uma distância de bicicleta. Desta vez, em Jesi, Girmay fez um sprint perfeito para vencer por várias distâncias. Ao cruzar a linha, um derrotado van der Poel mostrou respeito pelo seu rival com um inesperado sinal de positivo.
Depois veio o pódio e a rolha de Prosecco disparando no rosto de Girmay. Ele graciosamente continuou a cerimônia, acenando para a multidão enquanto segurava uma mão sobre o olho machucado, antes de ir ao hospital para tratar a hemorragia. Girmay até comemorou naquela noite com seus companheiros de equipe, que brindaram com taças de espumante.
O azar voltou a atormentar a temporada de 2023 de Girmay, começando em 2 de abril, seu 23º aniversário. Cinco horas após o início do Tour de Flandres, quando a corrida se aproximava do Molenberg com Girmay no grupo de favoritos em movimento rápido, dois minutos atrás da fuga inicial, o aniversariante tocou rodas com Matej Mohoric. Ambos caíram no chão. Ciclistas caíram em cima e sobre Girmay em alta velocidade. Com uma concussão e abrasões extensas, sua corrida acabou… e seus planos de uma transição suave para seu primeiro Tour de France foram frustrados.
“Não tenho memórias do acidente ou mesmo da viagem ao hospital,” disse Girmay de sua casa na Eritreia. “A recuperação da concussão nos dias após o acidente foi bem tranquila. No entanto, tive muitos ferimentos graves, tornando o processo de recuperação muito longo.” De fato, a chefe de comunicações de sua equipe, Sarah Inghelbrecht, que o viu no hospital, me disse: “Ele tinha feridas profundas por todo o corpo. Ele levou pontos no rosto. Uma enfermeira ou nossos médicos da equipe vinham todos os dias para cuidar de suas feridas… 10 dias só para estar suficientemente curado para ir para casa, isso é muito tempo.”
Depois de dois meses fora da bicicleta, ele voltou a competir apenas três semanas antes de sua estreia no Tour. Ele venceu uma etapa do Tour de Suisse—a frente de Arnaud Démare e Wout van Aert—mas começou o Tour de France com menos do que a forma ideal. Ele terminou seu primeiro Tour, com os melhores lugares sendo o terceiro em Bordeaux (atrás de Jasper Philipsen e Cavendish) e o sexto em Paris. Ele teve uma melhor forma física este ano, começando com uma vitória na Surf Coast Classic da Austrália em janeiro. Ele voltou ao Giro, ficou em terceiro lugar na etapa 3 (atrás de Tim Merlier e Jonathan Milan), mas depois caiu duas vezes em estradas escorregadias na próxima etapa, e novamente foi forçado a abandonar a corrida.
Ele voltou a competir no final de maio e teve uma sequência de bons resultados, com o segundo lugar no Rund um Köln, vitória no Circuit Franco-Belge em uma chegada em subida e outro segundo lugar na Brussels Cycling Classic. Ele voltou para a Eritreia para seu campeonato nacional (seu sexto lugar mostrou como os padrões estão melhorando lá) e ficou lá para mais treinamento em altitude em suas estradas favoritas.
Girmay não tem uma casa na Europa. “A casa de Biniam é basicamente onde está a equipe,” disse Inghelbrecht. “Às vezes ele fica em nossos hotéis familiares na Bélgica… ou na Itália com seus amigos ciclistas em Lucca. Ele tem um visto de longa duração, que exige que ele saia da zona Schengen [27 países europeus] a cada três meses. Se Biniam retorna a Asmara com frequência, é porque ele quer.”
Questionado sobre sua família, Girmay disse: “Conheço minha esposa há muito tempo. Ela ama a vida em Asmara [com nossa filha], então não planejamos nos mudar para a Europa. Não solicitamos visto. Mas talvez eles venham uma vez, talvez não.” O que é certo é que sua família, junto com milhares de eritreus, agora estão comemorando sua vitória histórica na etapa de Turim deste 111º Tour de France. Tem sido uma longa jornada.
*Matéria originalmente publicada na Outside USA.