Os incêndios no sul da Califórnia impactaram milhões de vidas. Esses atletas de aventura compartilharam com a Outside histórias de evacuação, perdas e esforços de ajuda comunitária em meio ao desastre
A grande árvore de carvalho que ficava acima do quarto de Andrew Goldner, em Altadena, Califórnia (EUA), sempre o preocupou. Por isso, quando os poderosos ventos Santa Ana atingiram sua casa na noite de segunda-feira, 5 de janeiro, Goldner, treinador de escalada e diretor de vídeo, arrastou seu futon para a sala de estar e dormiu lá com seus dois cachorros, apenas por precaução.
“Sempre tive medo dessa árvore”, disse Goldner.
No dia seguinte, com rajadas de vento chegando a até 130 km/h, um perigo de outra natureza tornou-se evidente. Naquela noite, o irmão de Goldner, Jacob, passou em sua casa e contou que um incêndio florestal havia começado no próximo Eaton Canyon. Em menos de uma hora, Goldner recebeu uma ligação de um amigo que morava no lado leste de Altadena. As chamas estavam invadindo casas próximas, e o amigo fazia uma evacuação apressada. Goldner e seu irmão entraram no carro e fugiram enquanto o incêndio se espalhava pelo bairro.
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“Foi uma fuga horrível”, ele disse. “Ao virar a primeira esquina, uma palmeira inteira caiu na nossa frente e bloqueou a estrada. Mas conseguimos sair e dirigimos para longe.”
Goldner, de 37 anos, é um dos centenas de milhares de moradores do sul da Califórnia que escaparam por pouco dos incêndios florestais mais destrutivos da história da região.
Alimentados por poderosos ventos vindos do mar e pela vegetação extremamente seca, os incêndios engoliram várias comunidades na área metropolitana de Los Angeles a partir de terça-feira, 7 de janeiro. Até segunda-feira, 13 de janeiro, as chamas já haviam destruído ou danificado grande parte de Altadena, Pacific Palisades e partes de Malibu e Pasadena. Vinte e quatro pessoas foram confirmadas como mortas até a data de publicação desta história.
Los Angeles é um paraíso para atletas ao ar livre, com centenas de trilhas para corrida, academias de escalada, pontos de surfe e clubes de ciclismo. Por toda a cidade, cinco incêndios — Palisades, Eaton, Kenneth, Hurst e Sunset — devastaram sistemas de trilhas, paredões de escalada, rotas de ciclismo e lojas de surfe. Eles também destruíram a vida de atletas ao ar livre como Goldner, que ensina escalada na Stronghold Climbing Gym, localizada no bairro Lincoln Heights, em Los Angeles. Sua casa está entre as cerca de 12 mil estruturas destruídas ou danificadas.
“Minha casa se foi”, ele disse. “O quarteirão inteiro se foi. Tudo está devastado. Não há uma única casa de pé. Todas as especulações desaparecem, e você pensa: agora é real. Liguei para minha parceira, e ela simplesmente desabou.”
Mas, enquanto as chamas se espalhavam pelos bairros, cânions e espaços abertos da cidade, comunidades de entusiastas do ar livre se reuniram para arrecadar fundos e oferecer apoio uns aos outros. E para tentar imaginar como será a vida quando chegar a hora de reconstruir.
Escapando do Incêndio de Eaton
Quando a guia de trilhas Amanda Getty, 43 anos, soube que o Eaton Canyon estava pegando fogo, ela colocou sua filha e seu cachorro no carro e dirigiu em direção ao cânion para ver o incêndio. Getty frequentemente lidera grupos de caminhada na trilha de 6,4 km que leva a uma pitoresca cachoeira. “Eu me sinto envergonhada porque, olhando para trás, não foi a coisa mais sensata a fazer, mas eu precisava ver”, disse Getty. “O Eaton Canyon é uma das principais razões pelas quais vivemos aqui.”
O que Getty viu tornou a situação “muito real”. Os ventos fortes eram mais intensos do que qualquer outro que ela já havia sentido. Ela se perguntou se deveria evacuar imediatamente com sua filha ou esperar pelas orientações das autoridades. Seu marido, Charles, estava em uma viagem ao Colorado e, depois de voltar para casa, ela ligou para ele.
“Um enorme galho de árvore se quebrou e caiu no telhado”, contou. “Eu deveria ter saído naquela hora.”
Getty colocou sua filha para dormir e passou a acompanhar as notícias nas redes sociais antes de adormecer. Então, às 3h30 da manhã, seu telefone vibrou com uma mensagem de texto de um vizinho: HORA DE SAIR. Minutos depois, carros de polícia começaram a circular pelo bairro com as sirenes tocando. Ela acordou sua filha, pegou o cachorro e correu para o carro. “O vento quase nos derrubava enquanto corríamos”, disse.
Getty e seu marido voltaram ao bairro no dia seguinte e encontraram muitas casas em chamas. A deles, incrivelmente, ainda estava intacta. Os dois passaram o dia limpando os arbustos do quintal e molhando o telhado para evitar que as chamas se espalhassem. “Eu conheci mais pessoas no meu quintal nos últimos dois dias do que em toda minha vida aqui”, disse. “Acho que é isso que precisamos fazer agora: ser a forma mais básica de ser humano quando vemos alguém. Você está bem? Posso ajudar?”
Madi Pearce, uma escaladora e corredora de trilhas que mora em Altadena, também ficou surpresa ao encontrar sua casa ainda de pé depois que o incêndio atravessou seu bairro. Pearce, 23 anos, evacuou às 23h de terça-feira com uma mochila de roupas e seu passarinho de estimação, Oliver.
Quando voltou ao bairro na manhã de quarta-feira, Pearce viu que a casa de seu vizinho ainda estava em chamas. Uma casa a duas portas da dela também estava queimando. “Tudo estava pegando fogo”, disse. “Os vizinhos estavam enchendo latas de lixo com água, usando mangueiras, fazendo tudo o que podiam porque não havia bombeiros na nossa rua.”
Pearce ouviu explosões vindas das estruturas em chamas. Ela viu equipes de bombeiros a uma curta distância tentando apagar o fogo no clube de campo próximo e outras equipes a algumas quadras de distância trabalhando em uma casa em chamas.
Um caminhão de bombeiros passou rapidamente por sua rua, e Pearce tentou sinalizá-lo para ajudar a apagar a casa de seu vizinho. Mas as equipes seguiram em frente. “Não sei se eles tinham alguma estratégia ou estavam simplesmente sobrecarregados”, disse. “Talvez nossas casas já estivessem perdidas demais. Foi tudo devastador.”
Mas, de alguma forma, a casa de Pearce resistiu às brasas e às chamas. A maioria das quadras do bairro dela, disse, foi completamente destruída. “Chaminés de pé em meio às cinzas”, disse.
Comunidades outdoor dão uma mão
Mesmo com as chamas devastando bairros, comunidades por toda Los Angeles se mobilizaram para arrecadar fundos destinados aos esforços de reconstrução. A plataforma de doações GoFundMe lançou um fundo geral para as vítimas dos incêndios florestais e, até 13 de janeiro, o grupo já havia arrecadado US$ 2,3 milhões. A Cruz Vermelha Americana e o Exército da Salvação também intensificaram as campanhas de doações, assim como a California Fire Foundation — uma organização que fornece fundos tanto para as vítimas dos incêndios quanto para as equipes de resgate.
Comunidades de atletas ao ar livre também se tornaram pontos de apoio nesses esforços. Quando os clubes Peace Sports e Total Trash Cycling souberam dos incêndios, os organizadores cancelaram um passeio de bicicleta de 96 km por Altadena e Pasadena que estava planejado para o final de semana. Os grupos reagendaram o evento para fevereiro e o transformaram em uma arrecadação de fundos para as vítimas do incêndio. O Escalemos, um clube de escalada do sul da Califórnia, lançou um fundo de ajuda para escaladores locais afetados pelos incêndios.
A Bike Oven, uma loja de bicicletas em Highland Park, também cancelou suas pedaladas organizadas e redirecionou os esforços para ações de ajuda e apoio aos ciclistas da comunidade. A gerência publicou nas redes sociais que a loja se tornaria um ponto de coleta e distribuição de suprimentos para os afetados pelos incêndios.
Funcionários da loja disseram à Outside que o local rapidamente foi inundado por doações. Quando a equipe da revista visitou a loja, água engarrafada, absorventes, papel higiênico e meias enchiam o espaço e transbordavam para a calçada próxima. “Estamos apenas tentando levar rapidamente as coisas para quem precisa”, disse Will Stevens, funcionário da Bike Oven.
Algumas empresas ao ar livre ajudaram a comunidade simplesmente abrindo suas portas. Na academia de escalada Stronghold Climbing Gym, em Echo Park, os proprietários Kate Mullen e Peter Steadman permaneceram abertos para que as pessoas pudessem usar a eletricidade, os chuveiros e os banheiros.
“Agora, nossa equipe precisa de uma folga, mas as pessoas ainda precisam de um lugar para carregar seus aparelhos e estar perto da comunidade”, disse Mullen. “Um homem entrou mais cedo e pediu uma toalha. Ele tomou banho e saiu com o cabelo molhado.”
Cidades transformadas pelo fogo
Levará meses, talvez anos, para entender plenamente como os incêndios florestais de 2025 transformarão as comunidades no sul da Califórnia. O Incêndio Eaton devastou grande parte do centro de Altadena e seus bairros vizinhos; o incêndio em Pacific Palisades destruiu casas multimilionárias, algumas das quais haviam resistido por gerações.
Em Malibu — onde incêndios já devastaram a comunidade tão recentemente quanto em 2018 — as chamas consumiram estruturas de ambos os lados da Pacific Coast Highway (PCH). O surfista e escritor Jamie Brisick acredita que partes de Malibu podem permanecer mudadas para sempre.
“Malibu é um lugar tão alegre, mas agora, ao dirigir para o norte na PCH, ver a devastação de todas aquelas casas à beira-mar mudará completamente a experiência”, disse ele. “Há quase um glamour em dirigir para o norte na PCH — você passa pelo Nobu, pode haver paparazzi na frente, e pelo Soho House, com toda a sofisticação, e depois pela Billionaire Beach, com casas de cem milhões de dólares. Agora, ver como está, completamente destruído pelo fogo, trará uma energia diferente a Malibu. Será uma atmosfera completamente nova.”
Getty, que chama o Eaton Canyon de sua “segunda casa”, disse à *Outside* que passou grande parte da semana pensando nas trilhas e cânions onde lidera grupos. “Lamentar a perda das trilhas é tão insignificante comparado à perda da casa de alguém”, disse ela.
Ainda assim, Getty se pergunta quanto tempo levará para que as trilhas voltem a ser como antes. “Eu sei que a natureza é resiliente, muito mais do que eu”, afirmou. “Esses lugares vão se recuperar mais rápido do que eu e muito mais rápido do que as casas das pessoas.”
As chamas destruíram o Centro de Natureza do Eaton Canyon, construído em 1993 após outro incêndio, chamado Incêndio Kinneloa, devastar a área. Na quarta-feira, o superintendente do centro enviou um e-mail aos voluntários do parque: “Agora é hora de lamentar, mas isso já aconteceu antes. Nós vamos reconstruir.”
Voltando a Altadena
Na quarta-feira, 8 de janeiro, Andrew Goldner verificou seu celular e viu uma mensagem de texto de um vizinho. O texto incluía um vídeo da destruição no bairro, com imagens da casa de Goldner em cinzas.
Mas Goldner percebeu que sua garagem ainda estava de pé. Dentro da garagem estava a motocicleta Triumph Tiger Cub de 1966 que seu avô havia deixado como lembrança. “Ele não costumava dar muitas coisas às pessoas, mas ele me deu essa”, disse Goldner.
Goldner enviou mensagens para alguns amigos sobre a descoberta, e, em poucos minutos, todos haviam respondido, incluindo um que trouxe um alicate de corte e uma van. Juntos, eles partiram para Altadena para tentar salvar a motocicleta vintage.
Encontraram linhas de energia caídas, além de carros de polícia e equipes de bombeiros. Desviaram a van por bloqueios e colunas de fumaça. Passaram por quarteirões inteiros da cidade reduzidos a cinzas. “Depois, o quarteirão seguinte era o oposto, com todas as casas intactas, exceto uma”, contou Goldner. “Brasas caíam e pousavam em casas aleatórias, como se escolhessem ao acaso.”
Eventualmente, chegaram à casa de Goldner. Eles arrombaram a garagem e resgataram a velha motocicleta. Exceto por uma nova camada de fuligem e poeira, ela estava exatamente como ele a havia deixado.
Quando Goldner caminhava de volta da garagem, a grande árvore de carvalho que tanto o preocupava ainda estava lá, quase intocada pelas chamas. A casa, no entanto, havia desaparecido.