A fórmula de bicarbonato de sódio desenvolvida por uma empresa sueca foi o suplemento mais popular nas Olimpíadas. E agora um novo estudo mostra que ela realmente funciona
As últimas Olimpíadas foram extremamente rápidas. Metade das provas de corrida de distância —seis das 12 corridas masculinas e femininas entre 800 metros e a maratona —registraram novos recordes olímpicos. Os novos “supertênis” contribuíram para isso, assim como a pista nova e sofisticada. Também há uma nova abordagem mais agressiva para correr que parece estar se espalhando. Mas há algo mais, segundo o canadense Marco Arop, cuja performance na prova de 800 metros, conquistando a medalha de prata, apenas um centésimo de segundo atrás de Emmanuel Wanyonyi, do Quênia, fez dele o quarto homem mais rápido da história.
Uma semana antes das Olimpíadas, Arop decidiu experimentar algo novo —algo que ele nunca havia tentado antes, mas que, segundo um corredor olímpico anônimo citado no Telegraph, pelo menos 80% dos corredores de elite estão usando agora: bicarbonato de sódio, também conhecido como fermento em pó. “Eu pensei, se todo mundo está usando…”, disse Arop em sua entrevista pós-corrida. “E tem feito maravilhas.”
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Claro, os relatos dos atletas têm seus limites. Shaquille O’Neal jurava que as pulseiras PowerBand o tornavam um jogador de basquete melhor. No ano passado, escrevi sobre o lançamento muito comentado de uma nova formulação de bicarbonato de sódio da empresa sueca Maurten. Mesmo antes do lançamento, a empresa já havia garantido um impressionante elenco de atletas que acreditavam no produto: o ciclista Primož Roglič, o patinador Nils van der Poel, a lenda da corrida em montanha Kilian Jornet, estrelas das pistas como Joshua Cheptegei e Keely Hodgkinson, entre muitos outros. Mas havia uma notável falta de evidências científicas de que a formulação cara da Maurten (US$ 70 por quatro porções) funcionava melhor do que as caixas comuns que você encontra no supermercado.
“Mesmo antes do lançamento, a empresa já havia garantido um impressionante elenco de atletas que acreditavam no produto: o ciclista Primož Roglič, o patinador Nils van der Poel, a lenda da corrida em montanha Kilian Jornet, estrelas das pistas como Joshua Cheptegei e Keely Hodgkinson, entre muitos outros.”
Isso mudou durante as Olimpíadas — não por causa das performances impressionantes de Arop e outros, mas porque os pesquisadores finalmente publicaram um estudo randomizado, controlado por placebo que apoia as alegações da Maurten. No European Journal of Applied Physiology, uma equipe da Edge Hill University, na Grã-Bretanha, liderada por Eli Spencer Shannon, apresentou dados mostrando um aumento de 1,4% para ciclistas em uma prova de contrarrelógio de 40 quilômetros, o que equivale a um ganho de cerca de um minuto ao longo de um evento que dura uma hora.
A história do bicarbonato de sódio como impulsionador de desempenho
A questão nunca foi se o bicarbonato de sódio melhora o desempenho. Há uma longa linha de evidências que remonta pelo menos à década de 1980, sugerindo que ele funciona. A explicação tradicional era que o exercício intenso produz ácido lático, e o bicarbonato de sódio é uma base que neutraliza essa acidez crescente. Hoje em dia, o entendimento mudou: são os íons de hidrogênio que interferem nas contrações musculares, e o bicarbonato de sódio ajuda a removê-los das células musculares e a neutralizá-los. Existem outros possíveis mecanismos também—mas o ponto principal é que ele funciona.
O problema é que o bicarbonato de sódio puro também é notoriamente difícil para o sistema digestivo, causando inchaço, cãibras, diarreia e outros efeitos que prejudicam o desempenho. Durante décadas, esse era o dilema que os atletas tinham que considerar: uma possível vantagem em troca de uma possível crise de diarreia. Alguns descobriam que conseguiam lidar com isso; a maioria optava por não arriscar. A solução da Maurten envolve encapsular micro-pílulas de bicarbonato de sódio em um hidrogel semelhante a uma sopa que conduz o ingrediente ativo diretamente através do estômago sensível até o intestino antes de liberá-lo, evitando problemas gastrointestinais.
Já havia algumas evidências para essa parte da história. Em fevereiro, os pesquisadores Lewis Gough e Andy Sparks publicaram dados na revista Sports Medicine – Open, analisando apenas os sintomas gastrointestinais desencadeados por diferentes formas de bicarbonato de sódio. Em um grupo de ciclistas masculinos, as cápsulas de bicarbonato de sódio produziram a habitual gama de sintomas gastrointestinais, enquanto a mesma dose de micro-pílulas em hidrogel teve quase nenhum efeito.
Aqui está uma comparação da gravidade média de vários sintomas, com cápsulas em branco e Maurten em cinza:
O novo estudo estende essas descobertas a uma prova de contrarrelógio real. Os 14 ciclistas no estudo realizaram três provas de contrarrelógio de 40 quilômetros: uma para prática, uma com o bicarbonato de sódio da Maurten e uma com um placebo projetado para parecer e ter o sabor do produto da Maurten, mas sem conter bicarbonato de sódio. Os dados mostram que, como esperado, o pH do sangue aumentou na condição com bicarbonato de sódio (o que significa que ficou menos ácido). A maioria das outras variáveis não mudou: a frequência cardíaca foi a mesma, o esforço percebido foi o mesmo, o padrão de ritmo foi o mesmo. Mas eles puderam tolerar níveis mais altos de lactato durante todo o teste e, mais importante, foram mais rápidos.
Descobertas surpreendentes do novo estudo
Há duas nuances interessantes a serem destacadas. Uma delas é que a prova de contrarrelógio durou uma hora. A suposição usual é que o bicarbonato de sódio é mais eficaz em eventos que duram entre um e dez minutos, que geram os níveis mais altos de lactato. É onde as evidências mais fortes estão, embora outros estudos — e relatos —tenham sugerido que ele funcionaria em distâncias mais longas. A outra é que o ritmo foi uniforme: com o bicarbonato de sódio, os ciclistas foram mais rápidos no início, no meio e no final da prova em quantidades semelhantes. Uma ideia era que o bicarbonato de sódio poderia ajudar em eventos mais longos, mas apenas no sprint final. Esses resultados sugerem, em vez disso, que ele o torna mais rápido durante toda a prova.
Essa não é o fim da história, é claro. O estudo de Shannon é uma comparação entre Maurten e nada. Antes de gastar muito dinheiro, você pode querer ver uma comparação entre Maurten e outras formas mais baratas de bicarbonato de sódio. Isso torna mais difícil projetar um estudo cego, porque a formulação da Maurten é tão distinta que você saberá se está tomando um hidrogel, uma cápsula ou uma colher de Arm and Hammer. Também há questões pendentes sobre a dosagem ideal (o estudo usou 0,3 gramas por quilograma de peso corporal) e o momento (que foi individualizado com base em exames de sangue para determinar o tempo de resposta máximo, com um atraso típico de aproximadamente duas horas entre a ingestão e a prova de contrarrelógio).
Existem duas possibilidades para o futuro. Uma é que o bicarbonato de sódio, em sua nova forma digestível, se torne tão onipresente quanto a cafeína para atletas de endurance. A outra é que ele tenha o mesmo destino de frenesis anteriores de suplementos como cetonas e suco de beterraba: não totalmente desacreditado, mas mais uma novidade do que uma necessidade, apesar dos dados científicos promissores iniciais.
Em Paris, observei outro grupo de novos campeões jurando por ele: o triatleta Alex Yee, a superestrela da milha Faith Kipyegon, juntamente com Cheptegei, Hodgkinson e outros. Mas antes de consagrarmos o bicarbonato de sódio como a nova cafeína, vamos precisar de mais estudos.