Na semana passada, passei seis horas esquiando sob a chuva de Vermont (EUA), e na verdade não foi ruim — principalmente porque estava envolta por produtos químicos tóxicos invisíveis, conhecidos como PFAS ou “químicos eternos”. Estou falando do ingrediente chave encontrado em quase todas as peças de vestuário outdoor com qualquer tipo de repelência à água: os químicos que nos mantêm secos em qualquer clima.
Mas os PFAS não estão apenas em nossas jaquetas Gore-Tex. Eles estão em incontáveis produtos de consumo, oferecendo resistência ao calor, óleo, manchas e gordura. Esses químicos são extremamente eficazes — e também representam sérias preocupações para a saúde humana. Tanto que uma enxurrada de novas proibições está surgindo pelos EUA em uma ampla gama de categorias.
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Em 2024, 35 estados introduzirão políticas proibindo os químicos eternos, diz a Safer States, uma aliança nacional de organizações de saúde ambiental e coalizões. Muitas já estão em vigor para categorias como embalagens de alimentos, carpetes e cera de esqui, que foram detalhadas por estado no gráfico abaixo. Essas proibições iminentes fizeram com que indústrias ao redor do mundo corressem para encontrar soluções alternativas.
Isso também significa que em breve teremos que ajustar nossas expectativas sobre como precisamos cuidar de coisas como jaquetas de chuva, se quisermos que elas funcionem, diz o consultor de sustentabilidade Ammi Borenstein, fundador da Snaplinc Consulting, uma agência especializada em estratégia de sustentabilidade e gestão.
O que são os químicos eternos?
PFAS significa substâncias per- e polifluoroalquil. É um termo complicado, e é por isso que os PFAS são coloquialmente chamados de “químicos eternos”. O apelido refere-se ao fato de que esses químicos tenazes sobrevivem basicamente para sempre. Eles não se degradam no meio ambiente por mil anos ou mais, o que é exatamente por que eles são tão eficazes no que fazem: criar uma barreira à prova de vazamentos contra todas as coisas líquidas.
PFAS, uma família de mais de 13 mil químicos únicos, foram inventados na década de 1930 pela DuPont de Nemours, Inc., enquanto a empresa trabalhava para desenvolver uma frigideira antiaderente. O mundo logo descobriu a magia desses químicos eternos. Seu poder de ligação hercúleo significa que eles podem tornar tecidos humildes impenetráveis ao clima. Eles impedem que o vinho tinto manche seu sofá e que o cocô do cachorro arruíne seu tapete. Eles mantêm a gordura de se infiltrar em pratos de papel e recipientes para viagem. Eles tornam o rímel à prova d’água e são encontrados em coisas como embalagens de manteiga, loções e protetores solares, papel higiênico (incluindo certas opções de bambu) e produtos menstruais. Os PFAS estão na tela sensível ao toque do seu iPhone e foram encontrados tanto na água da torneira quanto em poços. Um relatório recente do USGS estima que alarmantes 45% da água da torneira dos EUA contêm PFAS.
Os químicos eternos estão basicamente em todo lugar e muitos americanos interagem com eles intimamente todos os dias. Portanto, não deve ser surpresa que, de acordo com dados compilados pelo Centro de Controle e Prevenção de Doenças, as malditas coisas também estejam flutuando nas veias de cada um de nós.
Então, o quanto devemos nos preocupar?
Por que os químicos eternos são perigosos?
Estudos relacionaram a exposição aos PFAS a uma série de problemas de saúde graves: um estudo de 2023 publicado na eBioMedicine encontrou associações entre a exposição aos PFAS e câncer de tireoide, e vários outros estudos também relacionaram a exposição ao câncer de rim.
Dois dos mais notórios químicos eternos são PFOA e PFOS, que historicamente foram usados em panelas antiaderentes, espuma de combate a incêndios e muitos tecidos impermeáveis. Ambos foram considerados perigosos pela EPA e foram gradualmente eliminados da fabricação nos EUA em meados dos anos 2000. Mas milhares de outros PFAS ainda estão em produção, e só agora estamos começando a entender onde eles aparecem. O que, arriscando-me a ser redundante, é em todo lugar.
A exposição aos PFAS a partir de itens do dia a dia varia significativamente. “Se estamos falando de comer alimentos em pratos de papel que contêm PFAS, por exemplo, seus riscos de exposição são bastante altos porque os PFAS podem absorver nos alimentos a partir dos pratos”, diz Borenstein, que aponta para um estudo de 2022 publicado no Science Direct.
Mas e quanto a usar uma jaqueta?
Dr. Stuart Harrad, professor de química ambiental na Universidade de Birmingham, no Reino Unido, estuda a exposição ao PFAS através da pele. Em um estudo de 2023 (Pesquisa Ambiental), ele e seus colaboradores descobriram que “o PFAS pode realmente transferir-se de meios ambientais (como poeira interna) para fluidos da pele (como suor e óleos) e tornar-se disponível para absorção através da pele para a corrente sanguínea.”
“Eu estaria preocupado com a exposição dérmica potencial se o PFAS em roupas entrar em contato direto com a pele”, ele me disse. “No entanto, como não sabemos quais PFAS estão presentes nessas roupas, não podemos dizer com certeza quais seriam os efeitos na saúde e se estes ocorreriam nos níveis de exposição dérmica que podem surgir ao usar tais roupas.”
Em outras palavras, o PFAS em suas calças de yoga ou ceroulas — ou qualquer tecido que toque diretamente sua pele — poderia ser absorvido diretamente para sua corrente sanguínea. Mas Harrad vê um risco menor de exposição com roupas que não são de contato direto com a pele, como jaquetas. Ele diz que, por causa das incógnitas e das implicações ambientais de criar resíduos, ele é “relutante em aconselhar as pessoas a jogarem fora itens usáveis existentes”, mas argumenta que o uso de PFAS em “quaisquer novos produtos deve ser proibido.”
Sabemos, no entanto, que os produtos químicos eternos têm impactos profundos nas pessoas que trabalham e vivem perto das fábricas que os produzem e os manuseiam em seu estado bruto e não acabado. Tome, por exemplo, a comunidade de Parkersburg, Virgínia Ocidental, onde a fábrica da DuPont (agora chamada Chemours) criou pela primeira vez o PFOA e permanece como um dos maiores empregadores da área.
No Projeto C8, um dos maiores estudos de saúde humana já feitos, com quase 70 mil participantes na área ao redor da planta, os pesquisadores descobriram que o PFOA estava associado a seis doenças: câncer de rim, câncer de testículo, doença da tireoide, colesterol alto, pré-eclâmpsia e colite ulcerativa. Enquanto as empresas químicas ganham quantias obscenas de dinheiro, os trabalhadores das fábricas em toda a cadeia de fornecimento tocam e inalam PFAS todos os dias e milhares de famílias vivendo a jusante das instalações bebem água contaminada e respiram ar venenoso.
Após uma busca por justiça que durou décadas (registrada no excelente filme de 2019, Águas Escuras), o advogado Robert Bilott ganhou um acordo de US$ 670 milhões (cerca de R$ 3,3 bilhões) contra a DuPont por mais de 3.500 casos de danos pessoais.
Proibições amplas estão chegando
Embora os PFAS ainda não sejam regulamentados em nível federal, legisladores estaduais por todo o país os colocaram na mira. “Os estados estão transformando o mercado adotando políticas que mandam a eliminação gradual de perigosos produtos químicos eternos em produtos”, diz Sarah Doll, diretora nacional da Safer States.
A partir de 2025, a Califórnia proibirá a venda da maioria dos têxteis com PFAS; Nova York irá restringi-los em vestuário; e o Colorado irá bani-los em móveis estofados e cera de esqui. Leis semelhantes estão pendentes ou aprovadas em muitos outros estados.
Marcas de equipamentos outdoor na vanguarda do movimento livre de PFAS
Grande parte da indústria outdoor tem buscado alternativas seguras ao PFAS há anos, mas tem sido um longo processo. As primeiras iterações de roupas externas livres de PFAS foram atormentadas por desempenho insatisfatório. Mas as marcas que perseveraram agora chegaram a novas químicas que afirmam ter bom desempenho, como a fabricante de calçados, KEEN, que é livre de PFAS desde 2018. “Os PFAS são superdimensionados para recreação no outdoor”, afirma Kirsten Blackburn, diretora do KEEN Effect, a equipe de sustentabilidade e impacto da empresa.
Mas há uma ressalva: todos concordam que equipamentos outdoor livres de PFAS exigirão mais cuidados e manutenção regulares para manter seu melhor desempenho.
“Com cuidados pós-uso diligentes, como lavar e retratar, essas alternativas não comprometem o desempenho”, diz Corey Simpson, gerente de comunicações da Patagonia. A Patagonia, que começou a enfrentar o complexo problema do PFAS em 2006, já eliminou o PFAS de seus tecidos, laminados e revestimentos, e até 2025 todo o vestuário (incluindo zíperes, botões, patches e linhas) será completamente livre de PFAS. “Durante nossa pesquisa e desenvolvimento dessas alternativas, descobrimos que quanto mais limpos estes tecidos, melhor o desempenho das alternativas livres de PFAS. Então, fácil, apenas lave e seque seu equipamento com mais frequência.”
A Fjällräven eliminou o PFAS de todos os seus tecidos em 2015. “A pergunta importante que os consumidores precisam fazer é qual nível de repelência à água é realmente necessário?”, diz Kaytlin Moeller, diretora de sustentabilidade regional na Fenix Outdoor, empresa mãe da Fjällräven. “Sabemos que o DWR com PFAS proporciona melhor impermeabilização em equipamentos do que o DWR feito sem PFAS, mas será que impermeável é realmente necessário para o uso pretendido? Ações como cuidados adequados com a roupa, seguir as orientações de lavagem e usar impermeabilizantes alternativos, como a cera quando o tecido permite, podem fornecer o nível necessário de repelência à água sem introduzir produtos químicos perigosos no ambiente.”
Cuidados e Manutenção de Equipamentos Outdoor Livres de PFAS
Para aqueles de nós que esperam que nossos equipamentos de chuva nos mantenham secos ano após ano sem manutenção, essa nova realidade livre de PFAS pode ser difícil de aceitar.
Mas Hannah North, gerente da Gear Fix, uma loja de Bend, Oregon, especializada em reparar e consignar equipamentos outdoor, diz que a única diferença que você sentirá é na lavanderia. Roupas externas livres de PFAS exigirão mais cuidados, diz ela, mas se tratadas corretamente, a maioria das pessoas não notará diferença no desempenho.
“A maioria das pessoas não lava suas roupas externas o suficiente, ponto final”, diz North. “E com essas novas químicas livres de PFAS, isso se tornará ainda mais importante. Dizemos aos clientes para lavarem suas roupas externas, independentemente de terem PFAS ou não, após cada três a cinco usos significativos e para re-impermeabilizar a cada três a cinco lavagens.” (Um “uso significativo” é aproximadamente um dia inteiro de uso ao ar livre.) É um processo fácil, em casa.
“Recomendamos os produtos da Nikwax, que são à base de água, livres de PFAS e muito eficazes para re-impermeabilizar”, diz North. “Roupas à prova d’água nunca devem ser lavadas com detergente comum, que deixará um resíduo no tecido que impede a repelência à água.”
Como evitar químicos eternos no dia a dia
Embora seja quase impossível evitar totalmente os PFAS, existem algumas etapas concretas que você pode seguir para minimizar sua exposição a eles.
Seja cético quando você vir “livre de PFOA” em algo como uma panela antiaderente. Provavelmente significa que eles apenas usam um tipo diferente de PFAS. Lembre-se de que PFAS é uma enorme família de químicos. PFOA (Ácido perfluorooctanoico) é apenas um químico específico desta família. Em vez disso, procure por “livre de PFAS” ou “certificado não tóxico”.
- Descarte utensílios de cozinha antigos de Teflon. Opte por cerâmica em vez disso.
2. Evite fast food. A embalagem que envolve aquele Big Mac está cheia de PFAS esfregando-se contra — e contaminando — sua comida. O mesmo vale para pipoca de micro-ondas e pratos de papel. Quando você pegar comida para viagem, transfira-a do recipiente o mais rápido possível, pois o calor e o tempo aumentam a probabilidade de absorção pelo alimento.
3. Guarde sobras em recipientes de vidro, não de plástico, que também podem liberar PFAS em sua comida.
4. Evite água engarrafada que pode conter PFAS e nanoplastics. Opte por água da torneira filtrada em vez disso.
5. Verifique seu fio dental. Esta investigação de 2022 pelo Mamavation, um site de vigilância de saúde e bem-estar do consumidor, descobriu que produtos de fio dental têm os “níveis mais altos de flúor orgânico que já vimos em qualquer estudo de consumo”. (Flúor orgânico é um marcador químico para a família de químicos PFAS.) Nos testes de laboratório, 33% dos fios dentais testados (variando de versões de filamento escorregadio e encerado a seda e bambu) retornaram positivo para o marcador de PFAS.
6. Mais importante, tenha esperança. A onipresença dos PFAS pode fazer o problema parecer esmagador. Mas os pesquisadores estão aprendendo mais a cada dia, a mídia está investigando, grandes marcas em várias indústrias estão se afastando dos químicos eternos, e os governos estão começando a agir.
“Há alguns anos, estávamos olhando para um fluxo massivo e interminável desses químicos”, diz Borenstein. “Agora, marcas outdoor, empresas em todo o mundo e, importante, legisladores despertaram para seus efeitos prejudiciais. As proibições generalizadas começarão a fechar a torneira. Então, precisaremos olhar para a mitigação dos PFAS que já existem e reduzir a carga tóxica em nossos corpos e em nosso ambiente.”
De fato, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) acelerou recentemente seu trabalho em torno dos PFAS. Está investindo em novas pesquisas e agora exige que as empresas divulguem a presença de certos químicos em produtos. Também está desenvolvendo novos métodos para medir PFAS no ambiente e políticas para responsabilizar os poluidores. “A política estadual, o aumento do engajamento da EPA, a maior conscientização do consumidor, defensores eficazes livres de PFAS — tudo isso sugere que poderíamos ver legislação nacional proibindo PFAS em um futuro próximo”, diz Blackburn.
A isso, eu digo: Que aconteça.
*Matéria originalmente publicada na SKI Magazine.
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