Stanza Mbanga Molaodi tinha grandes planos nesta primavera, incluindo animais e quarentena. Em 17 de maio, o proprietário do African Bush Lovers Safaris em Botswana deveria acompanhar seis clientes italianos no Parque Nacional de Chobe, lar de um terço dos 600.000 elefantes do continente. Do acampamento base, o grupo iria fazer passeios de um dia para as Cataratas Vitória e desfrutariam de coquetéis e observação de crocodilos ao pôr-do-sol no rio Chobe.

O grupo então se mudaria para a região semi-árida de Savuti do parque, uma paisagem de baobás e rochas, onde densos rebanhos de zebras e búfalos se reúnem em bebedouros e tentam não ser apanhados pelo leão Savuti. Em seguida, iriam a Área Comunitária de Khwai, onde indígenas guiariam os italianos em safaris a pé e os levariam remando pelo rio Khwai em tradicionais canoas mokoro. A aventura de 12 dias terminaria coma a observação do voo de pássaros no Delta do Okavango, um Patrimônio Mundial da UNESCO. “É um lugar bonito para terminar um safari”, Molaodi me disse, parecendo quase emocionado.

Mas a viagem não vai acontecer.

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Assustados com o coronavírus, os italianos cancelaram. Todos os clientes da Molaodi foram cancelados ou adiados. Quando telefonei para ele recentemente, ele estava escondido em casa com sua família em Kasane, preocupado. No dia em que conversamos, a Força de Defesa do Botsuana ordenou que todas as tropas de folga retornassem imediatamente aos seus postos, e Molaodi previu um bloqueio imposto por militares, não muito diferente do que a vizinha África do Sul havia anunciado no mesmo dia. Molaodi parecia estar falando por toda a indústria de turismo de vida selvagem de US$ 40 bilhões da África quando confessou: “Estamos todos recuando. Todo mundo está em pânico.”

Simplificando, o negócio de safáris na África e na Ásia parou. Completamente. Talvez isso não seja surpreendente neste momento da pandemia. Entre cancelamentos de voos, bloqueios nacionais, fechamentos de fronteiras, restrições de vistos de emergência e quarentena exigida na entrada, os clientes, com medo o suficiente para viajar, não poderiam chegar a seus destinos se quisessem. Mesmo que pudessem, em alguns países ficariam muito decepcionados. A Índia fechou todas as suas reservas de tigres e parques nacionais. O Congo fechou o Parque Nacional de Virunga, temendo que seus famosos gorilas das montanhas pudessem contrair COVID-19 de humanos. O Gabão, profundamente assustado com a perda de 15.000 gorilas das planícies em um surto de Ebola em 1995, também interrompeu todas as visitas aos macacos.

O que é surpreendente são os efeitos dominó dessa catástrofe econômica e o impacto final que eles terão na vida selvagem. A partir de abril, os seis funcionários de Molaodi receberão metade do seu salário normal, mas para maio e além, todas as apostas estão fora. Roberto de Sibi, proprietário da Savannah Explorers na Tanzânia, já havia colocado 17 de seus 45 funcionários com meio salário quando conversamos (eu o encontrei em quarentena de 14 dias em Milão, onde ele fugiu para ficar perto de seu pai de 82 anos, depois de pegar o último voo da Tanzânia para a Itália). Nem Molaodi nem De Sibi pagariam nada aos muitos motoristas e guias freelancers que contratam durante períodos ocupados. Molaodi não estaria pagando aos bosquímanos para levar os clientes a remar, e De Sibi não pagaria aos membros da tribo de Dadoga para mostrar a seus clientes como derreter metal para fazer facas. Seus clientes não estariam doando lanternas solares para as aldeias ou deixando contribuições generosas.

Fundamentalmente, nenhum operador pagaria as várias taxas exigidas pelos parques e áreas de conservação comunitária para entrada de turistas, entrada de guia, entrada de veículos e pernoites. Grandes porcentagens dessas taxas vão para as comunidades locais para projetos de desenvolvimento e medidas de conservação, como o financiamento de batedores de combate à caça furtiva. Noventa por cento dos mais de 1.000 batedores da Zâmbia vêm de suas comunidades e são pagos com taxas de turismo. Na Namíbia, as taxas de turismo pagam pelos 600 guardas de caça do país e apoiam mais de 6.000 famílias.

Com desemprego desenfreado, guardas de caça não remunerados e menos turistas para denunciar atividades suspeitas, é apenas uma questão de tempo até que a vida selvagem seja martelada. “A caça furtiva aumentará”, insiste De Sibi. “Pessoas desempregadas precisam encontrar dinheiro ou comida.”

Todos com quem falei concordaram com esse ponto. “Um dos maiores temores é que, se os guardas não puderem ser pagos, eu posso prever a caça furtiva”, diz Maxi Louis, diretor da Associação Namíbia de Organizações de Apoio à Gestão de Recursos Naturais de Base Comunitária. “A pobreza dirigirá as pessoas.” Louis também prevê que a tolerância local a herbívoros invasores de culturas e predadores que matam animais, ambos comuns em vilarejos próximos a áreas protegidas, cairá. “Não haverá guardas para gerenciar conflitos homem-animal nem fundos para compensar a perda”, diz ela, esperando um aumento nos assassinatos retaliatórios de animais selvagens problemáticos.

Em um estudo de 2012, o ecologista Ralf Buckley, da Griffith University, na Austrália, descobriu que a maioria das mais de 1.400 espécies listadas como ameaçadas pela União Internacional para Conservação da Natureza depende do turismo para sua sobrevivência, incluindo espécies icônicas como leões, elefantes e rinocerontes. “Muitas agências de parques em todo o mundo agora dependem fortemente do turismo para financiamento operacional de rotina, mais de 50% em alguns casos”, relatou o estudo. “Isso coloca os mamíferos raros em um novo risco, devido à desaceleração do turismo causada por fatores socioeconômicos externos”.

O turismo é uma faca de dois gumes. Financia a conservação, sim, mas muito pode perturbar os padrões de reprodução, hábitos alimentares e movimento migratório. Pode poluir paisagens e destruir o habitat. “Esse hiato de viagem de vários meses dará a chance de ambientes naturais resilientes se recuperarem do estresse infligido pelo turismo”, diz Frederic Dimanche, diretor da Escola de Administração de Hotelaria e Turismo Ted Rogers da Ryerson University, em Toronto. Se os animais conseguirem sobreviver, a pandemia poderá ser uma oportunidade para melhorar o turismo da vida selvagem. “Os destinos e as operadoras de turismo de todos os lugares têm uma chance única de reiniciar um turismo que será mais bem planejado, melhor gerenciado, que seja sustentável, com políticas mais fortes”, diz Dimanche.