Entenda a surpreendente causa das mortes por snorkeling no Havaí
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O fascínio de ver criaturas marinhas de perto explica por que o snorkeling é tão popular. De acordo com o Hawaii Ocean Safety Team, uma organização sem fins lucrativos dedicada a tornar as águas do estado mais seguras e limpas, cerca de 3 milhões de pessoas praticam snorkeling nas águas havaianas todos os anos. A maioria não se surpreenderia ao saber quantas pessoas desfrutam dessa atividade acessível e maravilhosa—mas o que choca é o quão perigosa ela pode ser e o número constante de fatalidades relacionadas ao snorkeling. Segundo o Departamento de Saúde do Estado do Havaí, o afogamento é a principal causa de morte entre os visitantes, superando de longe a média nacional. Entre 2019 e 2023, cerca de 45 turistas se afogaram no oceano a cada ano no Havaí, e o snorkeling foi o principal responsável.
Este ano tem sido especialmente mortal. Em março, um visitante de 43 anos da Califórnia se afogou enquanto fazia snorkeling na praia não vigiada de Larsen, em Kauai. E Oahu registrou duas mortes de turistas relacionadas ao snorkeling na primeira semana de fevereiro: uma mulher de 64 anos que mergulhava perto do Turtle Bay Resort, na Costa Norte, e um homem de 35 anos que participava de um passeio de caiaque.
Embora esses incidentes tenham sido terríveis, não me surpreenderam. Moro parte do tempo em Maui e vejo regularmente snorkelers em pânico. Em fevereiro, observei um senhor mais velho rastejar para fora da água até a areia enquanto era atingido pelas ondas, ainda com seu equipamento de snorkeling. No final do mês, testemunhei uma jovem lutando para remover a máscara depois que ela se encheu de água. Apesar dos perigos, muitos snorkelers parecem não ter treinamento em segurança ou compreensão do próprio equipamento—vejo frequentemente pessoas usando nadadeiras ao contrário e snorkels de cabeça para baixo.
Subestimando as habilidades necessárias para o snorkeling
Alguns visitantes erroneamente acreditam que um snorkel é um dispositivo de flutuação, disse Andy McComb, fundador da Redline Rafting, uma operadora de passeios de snorkeling em Maui. Ele contou que sua equipe recebe quase diariamente a pergunta: “Preciso saber nadar para fazer snorkeling?” Para algumas pessoas, nadar já é um desafio. Acrescente-se a isso uma máscara claustrofóbica, um snorkel parecido com um canudo, nadadeiras que podem pesar e, ainda, ondas e correntes fortes—o que começa como uma atividade relaxante pode rapidamente se transformar em um exercício de alta intensidade.
“Quando as pessoas vêm ao Havaí, veem beleza, não perigo”, disse Jason Bitzer, ex-membro da Honolulu Ocean Safety, que passou seis anos trabalhando como salva-vidas na popular baía de Hanauma. “Os visitantes acham que o snorkeling é uma atividade controlada, como uma tirolesa. Mas é o oceano que está no controle.”
Mesmo nas águas calmas e planas de Hanauma Bay, a água pode entrar pelo topo do snorkel. “As pessoas entram em pânico e, em vez de tirar o snorkel da boca para cuspir a água, começam a sugá-la e se engasgam”, explicou Shayne Enright, porta-voz da Honolulu Ocean Safety. “É assim que um afogamento pode começar, mesmo em condições aparentemente seguras.”
Muitos acreditam, erroneamente, que o snorkeling é um esporte fácil e relaxante. Para alguns, pode ser. Mas, para os novatos, pode ser cansativo e assustador. “É preciso ter coordenação, um certo nível de preparo físico e consciência do ambiente ao redor, mesmo que esteja em águas rasas de um metro”, disse Enright. “Assim como andar de bicicleta, leva tempo para se sentir confortável.”
Por que pessoas experientes no snorkeling se afogam?
É fácil culpar a inexperiência pelo número incomumente alto de mortes, mas muitas fatalidades envolvem nadadores e snorkelers experientes, como Ray Johnson. Em fevereiro de 2022, Ray, então com 64 anos, viajou ao Havaí pela quinta vez com sua esposa, Patti, e quatro amigos. O casal de Michigan já havia feito snorkeling nas águas havaianas muitas vezes antes, contou Patti. “Ray era um snorkeler incrível; era o que ele mais amava fazer”, disse ela. “Nossas férias eram planejadas em torno do snorkeling.”
No dia 25 de fevereiro, dois dias após chegarem a Maui, Ray e alguns amigos foram fazer snorkeling na praia de Wailea, em frente ao resort onde estavam hospedados, o Fairmont Kea Lani. Patti, que caminhava por uma trilha à beira-mar, viu o marido e acenou para ele. Mas então percebeu que parecia haver pessoas ajudando-o. “Achei que ele tinha pisado em uma rocha de lava.” Quando chegou à praia, Ray já estava sendo puxado para fora da água.
Chamaram o resgate, mas os médicos não conseguiram reanimá-lo. O laudo apontou morte por afogamento acidental, mas Patti não acredita nisso. Os amigos que estavam com Ray contaram que, em determinado momento, ele disse: “Me ajudem, estou com dificuldade para respirar.” Eles começaram a nadar de volta para a praia, mas ele não resistiu.
A família Johnson acredita que a verdadeira causa da morte de Ray foi uma condição médica pouco conhecida chamada edema pulmonar de início rápido, ou ROPE, sigla em inglês (Rapid Onset Pulmonary Edema), que provoca o acúmulo repentino de líquido nos pulmões.
O que é ROPE e como isso afeta os praticantes de snorkeling?
Uma pesquisa realizada no Havaí revelou que muitas mortes relacionadas ao snorkeling ocorreram em águas calmas e sem sinais aparentes de afogamento. Em 2017, o estado criou um Comitê de Segurança no Snorkeling para investigar o fenômeno. O estudo, concluído em 2021, revelou que o ROPE pode ser tão comum, ou até mais, do que a inalação acidental de água.
O Dr. MeiLan Han, chefe da Divisão de Pneumologia e Cuidados Intensivos da Universidade de Michigan, nos Estados Undiso, explicou que, ao respirar contra a resistência do snorkel, o corpo cria pressão negativa dentro dos pulmões, incentivando o acúmulo de líquido. Isso pode levar à perda de oxigênio e à inconsciência, tornando o ROPE potencialmente fatal.
A pesquisa sugeriu que fatores como condições médicas pré-existentes, esforço físico excessivo, exposição a grandes altitudes e até voos longos antes da atividade poderiam aumentar o risco.
Recomendações de segurança na prática de snorkeling
Aqui estão algumas recomendações da Honolulu Ocean Safety e do Departamento de Saúde do Havaí:
- Verifique as condições do mar e nade apenas em praias com salva-vidas.
- Nunca vá sozinho. Sempre tenha um parceiro.
- Descanse um ou dois dias após viajar de avião antes de praticar snorkeling.
- Teste seu equipamento em terra ou em uma piscina antes de entrar no mar.
- Não use nadadeiras ao caminhar na areia ou no barco. Entre na água primeiro e coloque-as depois.
- Respire devagar e mantenha a calma. Não exagere no esforço físico.
Um dia incrível de snorkeling começa com a compreensão dos riscos da atividade.