O maior iceberg do mundo parece ter encalhado a aproximadamente 70 km de uma ilha remota na Antártica.
O colossal iceberg A23a – que mede cerca de 3.300 km² e pesa quase 1 trilhão de toneladas – estava à deriva para o norte, da Antártica em direção à ilha da Geórgia do Sul, desde 2020.
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Isso gerou temores de que ele pudesse colidir com a ilha ou encalhar em águas rasas próximas, potencialmente prejudicando a capacidade de pinguins e focas de alimentar seus filhotes.
Ainda não está claro se o iceberg está preso definitivamente. “Será interessante ver o que acontecerá agora”, disse Andrew Meijers, oceanógrafo do British Antarctic Survey (BAS), em depoimento ao The Guardian.
A enorme parede de gelo está encalhada a 73 km da ilha desde 1º de março, segundo um comunicado do BAS. “Se o iceberg permanecer encalhado, não esperamos que ele afete significativamente a vida selvagem local”, afirmou Meijers.
“Nas últimas décadas, muitos icebergs que tomaram essa rota pelo Oceano Antártico logo se quebraram, se dispersaram e derreteram”, acrescentou Meijers, que encontrou o A23a no final de 2023 e tem monitorado seu destino via satélite desde então.
O A23a, maior e mais antigo iceberg do mundo, se desprendeu da plataforma de gelo da Antártica em 1986.
Ele permaneceu preso por mais de 30 anos antes de finalmente se soltar novamente em 2020, com sua lenta jornada para o norte sendo, às vezes, atrasada por forças oceânicas que o faziam girar no mesmo lugar.
Imagens de satélite indicavam anteriormente que ele não estava se fragmentando em pedaços menores ao longo da rota usual desses icebergs. No entanto, um bloco de 19 km de extensão se desprendeu em janeiro.
Havia preocupações com a vida selvagem no importante local de reprodução da ilha Geórgia do Sul, caso o iceberg se aproximasse demais. Isso teria forçado animais como pinguins e focas a percorrer distâncias muito maiores para contornar o gigantesco bloco de gelo.
“Isso poderia reduzir a quantidade de alimento trazida de volta para os filhotes e os filhotes na ilha, aumentando assim a mortalidade”, disse Meijers.
No entanto, em sua localização atual, o iceberg pode oferecer benefícios para a fauna.
“Os nutrientes agitados pelo encalhe [do iceberg] e liberados pelo seu derretimento podem aumentar a disponibilidade de alimentos para todo o ecossistema regional, incluindo os carismáticos pinguins e focas”, explicou Meijers.
Junto com as ilhas Sandwich do Sul, a Geórgia do Sul abriga cerca de 5 milhões de focas e 65 milhões de aves reprodutoras de 30 espécies diferentes.
As focas e os pinguins da ilha já tiveram uma “temporada ruim” devido a um surto de gripe aviária, disse Meijers à AFP em janeiro.
O iceberg não representa ameaça para a navegação. Ele é tão grande que as embarcações podem facilmente evitá-lo.
No entanto, à medida que ele se fragmenta em pedaços menores, algumas áreas podem se tornar inacessíveis para os navios de pesca comercial “devido ao número de pequenos – mas muitas vezes mais perigosos – blocos de gelo”, afirmou Meijers.
Não há população humana permanente na Geórgia do Sul, que é administrada pelo Reino Unido como um território ultramarino britânico.
A Argentina também reivindica a ilha – assim como as Ilhas Malvinas, a oeste, que chama de Las Malvinas.
Icebergs desse tamanho são raros, mas não inéditos. Nos últimos cinco anos, houve dois de dimensões semelhantes na mesma região, segundo Meijers.
Icebergs gigantes como esse são uma “parte completamente normal do ciclo de vida” das camadas de gelo da Antártica, disse Meijers.
No entanto, as plataformas de gelo já perderam 6 trilhões de toneladas de massa desde o ano 2000, e essa perda acelerada de gelo é atribuída às mudanças climáticas, acrescentou.
Pesquisadores alertaram no mês passado que um aumento na temperatura média do planeta para entre 1,5 e 2,0 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais pode derreter água congelada suficiente para elevar os oceanos em dezenas de metros – e além do ponto de não retorno.
O ano passado – que quebrou recordes anteriores de calor enquanto o mundo era atingido por incêndios, enchentes e tempestades – foi o primeiro ano a registrar uma média acima de 1,5°C.