Cinco perguntas para o cientista climático da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA), Daniel Swain, que previu o “perigo extremo de incêndio” no sul da Califórnia dias antes dos incêndios devastadores.
No último sábado, 4 de janeiro, Daniel Swain, cientista climático da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA), publicou um longo artigo em seu blog, WeatherWest.com. Nele, Swain alertou sobre um “evento extremo de ventos offshore e risco de incêndios” iminente no sul da Califórnia.
Dois dias depois, Swain publicou um vídeo no YouTube reforçando os avisos para Los Angeles. “O risco extremo de vento e incêndios no sul da Califórnia é muito sério – vai afetar milhões de pessoas, causar danos consideráveis e aumentar significativamente o risco de incêndios destrutivos”, disse ele. Alguns veículos de imprensa divulgaram os comentários de Swain.
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Na terça-feira, 7 de janeiro, incêndios florestais começaram a se espalhar pelo sul da Califórnia, sendo o maior deles na região de Pacific Palisades, em Santa Monica. Impulsionado por ventos extremamente fortes, o incêndio atingiu milhares de residências e empresas, matando pelo menos cinco pessoas. Centenas de milhares de moradores foram evacuados enquanto os incêndios avançavam por bairros como Altadena, Pasadena e Pacific Palisades. Até o momento desta publicação, os incêndios estavam com 0% de contenção.
A Outside conversou com Swain sobre as condições que o levaram a publicar seus alertas.
Quais dinâmicas levaram você a prever um evento extremo de incêndio no sul da Califórnia esta semana?
Este foi um evento de risco extremo de incêndios e condições climáticas extraordinariamente bem previsto, e eu não fui o único a perceber isso. O Serviço Nacional de Meteorologia emitiu alertas claros – como os de Bandeira Vermelha e monitoramento de ventos fortes. Esses são níveis de aviso raramente emitidos. Percebemos os ventos extremos se aproximando de Los Angeles com cerca de uma semana de antecedência. Mas, mais importante, sabíamos que as condições secas no sul da Califórnia eram excepcionais e cumulativas, acumuladas ao longo de meses. Então, se um grande evento de ventos ocorresse antes das primeiras chuvas, sabíamos que o risco de incêndios seria muito alto.
Nos últimos dois anos, o sul da Califórnia teve períodos muito úmidos – historicamente úmidos em algumas áreas. Isso fez as pessoas celebrarem o fim da seca, e de fato acabou. Não estamos enfrentando uma seca de longo prazo no momento, mas estamos vivenciando algo chamado de “whiplash hidroclimático”. É quando você alterna entre períodos extremamente úmidos e extremamente secos. Tivemos um clima extremamente úmido seguido pelos seis a nove meses mais secos já registrados. Essa sequência é importante, porque o que está queimando não são florestas maduras, mas sim gramíneas e arbustos, que crescem em períodos de alta umidade.
Qual foi o papel do clima nesses incêndios?
Existem duas conexões climáticas. Em um clima em aquecimento, estamos vendo períodos úmidos mais intensos e períodos secos mais extremos, mas sempre com temperaturas mais altas. Isso cria uma sequência perigosa. Essas mudanças amplas entre extremos levam ao crescimento abundante de vegetação que queima com facilidade. Também estamos vendo verões mais quentes, outonos mais secos e invernos com chuvas tardias, o que prolonga a temporada de incêndios. E, ao estender a temporada de incêndios, ela começa a coincidir com a temporada de ventos offshore fortes. Ter ventos fortes em janeiro não é tão incomum. Mas ter uma abundância de vegetação tão seca quanto agora não é típico.
Na verdade, vimos esse perigo se aproximando com nove meses de antecedência. Claro que não dá para prever datas exatas. Mas percebemos que o verão foi o mais quente já registrado no sul da Califórnia, seguido por uma onda de calor no outono que cozinhou e secou a vegetação. E não choveu. Cada um desses fatores contribuiu de uma forma que faz sentido tanto ecológica quanto meteorologicamente.
Quais semelhanças você vê entre isso e o incêndio Marshall no condado de Boulder, Colorado, em dezembro de 2021?
Vejo alguns paralelos. Foi um outono extremamente seco e início de inverno no Colorado quando o incêndio Marshall começou. Claro, invernos secos são mais típicos na região da Front Range no Colorado do que na costa da Califórnia. Mas, em 2021, no Colorado, não tivemos neve até o final de dezembro, e então houve uma tempestade extrema de ventos descendentes. Na verdade, os ventos foram ainda mais intensos durante o incêndio Marshall.
Muito tem sido escrito sobre o perigo de incêndios à medida que a interface entre áreas selvagens e urbanas continua a se expandir.
O incêndio Marshall foi definitivamente um incêndio misto entre áreas selvagens e urbanas, onde o fogo começou em espaços abertos e áreas rurais, avançando depois para bairros, queimando estrutura por estrutura, quadra por quadra.
Os incêndios no sul da Califórnia são mais parecidos com incêndios urbanos do que com incêndios em áreas selvagens. Eles começaram próximos a áreas densamente povoadas e se moveram rapidamente para centros urbanos e mais bairros. Este não foi um incêndio típico de interface entre áreas selvagens e urbanas. Em algumas dessas áreas urbanas, o fogo simplesmente se espalhou de uma casa, para o shopping, para o posto de gasolina.
Quando os ventos são tão extremos, não é necessário haver uma grande quantidade de vegetação para que o fogo se espalhe. Mas, como no incêndio Marshall, estamos vendo o fogo se propagar por corredores de riachos e parques como se fossem pavios de vela. A vegetação encontrada em parques urbanos, espaços abertos e até mesmo nos canteiros centrais das vias ainda é combustível, mesmo que seja irrigada.
Se os cientistas previram os incêndios, por que eles foram tão devastadores?
É difícil até para mim compreender, mas esses incêndios teriam sido ainda piores se não tivéssemos tido as previsões. Os avisos levaram à posição preventiva de aeronaves e equipes de combate ao fogo. Se as previsões não tivessem sido tão precisas, haveria menos bombeiros e equipes no local nas primeiras horas. E foi o trabalho realizado nessas primeiras horas que provavelmente salvou centenas de vidas.
Poderíamos ter visto uma perda incrível de vidas nessa situação, e chegamos perto disso em Pacific Palisades. A Califórnia tem um verdadeiro exército de bombeiros em Los Angeles, incluindo os departamentos da cidade de LA, CAL Fire, e o Escritório de Serviços de Emergência da Califórnia. Mas, sim, isso ainda é o que observamos—em condições tão extremas, esse tipo de destruição ainda pode acontecer. Não vejo isso como uma falha do trabalho dos bombeiros. Vejo isso como uma lição trágica sobre os limites do que o combate a incêndios pode alcançar em condições tão extremas.