Quando Nikki Bettis e seus 13 filhos partiram na Trilha dos Apalaches, eles não tinham ideia de quão transformadora seria a experiência
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Nikki Bettis ficou no cume de 1.600 metros do Monte Lafayette, na Floresta Nacional das Montanhas Brancas de New Hampshire, Estados Unidos, impressionada com a aparentemente interminável cascata de picos remotos ao seu redor. O dia estava incrivelmente claro; atrás dela, a Trilha dos Apalaches serpenteava sobre os topos de Franconia Ridge como a espinha fossilizada de algum antigo gigante. Então seus 13 filhos começaram a desmontar o acampamento. As lágrimas brotaram enquanto ela os observava formar uma fila e seguir em direção ao norte.
“Aquele foi o momento em que eu soube que realmente iríamos terminar isso”, disse Bettis, uma mãe solteira de 49 anos de Danville, Virgínia, EUA. “Pensei no quanto tínhamos trabalhado e o quão longe havíamos chegado. E que fizemos isso juntos, como uma família.”
Até aquele momento, o grupo, com idades entre 4 e 19 anos, já havia caminhado mais de 2.900 km na Trilha dos Apalaches. Era setembro de 2023, seis meses depois de terem partido do Monte Springer. Bettis temia as Montanhas Brancas durante grande parte desse tempo.
“As pessoas em fóruns online faziam parecer que essa seção era um pesadelo, no melhor dos casos, e uma armadilha mortal, no pior”, disse ela. Para ajudar a acalmar suas dúvidas, Bettis estudou mapas da trilha, padrões climáticos históricos e conversou com experientes trilheiros de longa distância.
“Mas de vez em quando eu entrava em pânico”, disse Bettis. “Tipo, ‘E se eu estiver cometendo um grande erro tentando levar meus filhos por aqui?’”
Mas, com o grupo já bem experiente nas Montanhas Brancas e superando quilômetros, tudo acabou sendo tranquilo. Sua confiança estava no auge. Eles surfaram nessa onda até o cume de Katahdin e finalizaram a caminhada no Parque Nacional Great Smoky Mountains, no Tennessee, em 19 de outubro de 2023.
“Entrar nisso me fez sentir que era algo que precisávamos fazer para nos unir e curar”, disse Bettis. A família, muito unida, havia passado por um divórcio conturbado e o fechamento de dois pequenos negócios em três anos. E os efeitos da jornada superaram as expectativas mais selvagens de Bettis.
Bettis disse que seu sonho de enfrentar a Trilha dos Apalaches com seus filhos levou décadas para florescer. Ela cresceu no interior do Texas, onde montanhas verdes pareciam tão distantes quanto Marte. Foi então que, por volta dos 12 anos, ela leu uma reportagem da National Geographic sobre trilheiros que faziam a Trilha dos Apalaches.
“Isso me impressionou”, disse Bettis. “O pensamento de que algo assim existia e de que as pessoas passavam meses na floresta caminhando pelo país iluminou minha imaginação. Eu disse: ‘Um dia eu vou fazer isso.’”
Mas seus pais estavam longe de serem aventureiros. A única experiência da família com camping foi desastrosa. Primeiro, seu pai esqueceu de levar as varetas da barraca emprestada. Depois, uma tempestade noturna interrompeu o sono ao ar livre da família.
“Entramos em pânico, jogamos todas as nossas coisas molhadas na van e voltamos para casa”, disse Bettis. “E foi isso: meu pai disse: ‘Nunca mais.’”
Então veio o fluxo da vida. Logo ela se mudou, começou a trabalhar, casou-se e teve seu primeiro filho. Mais crianças vieram logo depois. Ser mãe e manter as contas em dia se tornou prioridade. Caminhadas nem passavam por sua cabeça até uma oportunidade de emprego levar a família para o norte da Carolina do Norte em 2011.
“De repente, estávamos cercados por belas montanhas”, disse Bettis. A empolgação da infância com a Trilha dos Apalaches voltou.
Agora, a rota icônica estava a poucas horas de carro de sua casa. Bettis começou a incluir caminhadas no currículo de educação domiciliar de seus filhos. Primeiro, vieram caminhadas moderadas de ida e volta ou circuitos em locais famosos ao longo da Trilha Mountains-to-Sea da Carolina do Norte, da Blue Ridge Parkway e da Área de Recreação Nacional Mount Rogers. A ideia de uma caminhada completa surgiu quando as trilhas avançaram para mais de 30 km, com acampamentos ocasionais.
“Mas eu me dizia que isso era impossível”, disse Bettis. Em 2019, ela já era mãe de 15 filhos, era dona de uma cafeteria e ajudava a expandir o negócio de móveis sob medida de seus três filhos mais velhos ao longo da Costa Leste.
“Essa é uma família grande”, disse Bettis. As crianças são “incrivelmente unidas e fazem um trabalho incrível ajudando em casa e umas às outras. Mas, como você pode imaginar, as demandas de ser mãe ainda são bastante intensas.”
Então veio a pandemia. Fechamentos obrigatórios e problemas na cadeia de suprimentos levaram ao fechamento de ambos os negócios. Além disso, o marido de Bettis saiu de casa abruptamente e cortou todos os laços com ela e as crianças. A casa entrou em uma depressão profunda.
“Foi como se o chão tivesse sido puxado debaixo de nós”, disse Bettis. “Foi muito para tentar processar de uma só vez.”
A ideia de transformar esse período de incerteza em uma aventura única surgiu em uma caminhada no outono de 2022, na Área Cênica Nacional de Mount Pleasant. Bettis e duas de suas filhas encontraram um casal caminhando pela seção da Virgínia da Trilha dos Apalaches com seus dois filhos pequenos. O encontro foi inspirador.
“Elas voltaram para casa super animadas, falando sobre a Trilha dos Apalaches e perguntando o que achávamos”, disse Garrison, filho de Bettis, agora com 19 anos. A maioria dos irmãos mais novos apoiou a ideia, mas ele estava hesitante.
“Parte de mim pensava: ‘Isso é loucura, não posso parar minha vida para caminhar por seis ou oito meses.’ Outra parte achava que ela eventualmente desistiria.”
Mas isso não aconteceu. Bettis começou a reunir mapas da trilha, guias, alimentos e equipamentos de caminhada usados. As caminhadas de treinamento ficaram mais longas e intensas. As conversas no jantar giravam em torno de dicas e estratégias para a trilha. Horários para reabastecimentos e dias de descanso nas cidades ao longo da trilha foram planejados. Quando Bettis comprou um micro-ônibus escolar com 16 lugares, Garrison percebeu que ela estava realmente planejando fazer isso.
“Foi aí que eu soube que isso era real”, disse Garrison. Com seus dois irmãos mais velhos começando novos empregos e impossibilitados de ir, ele sabia que sua mãe precisaria de ajuda. “Pensei: ‘Quando teremos outra chance de fazer algo assim?’ Então eu disse: ‘Quer saber? Eu vou.’”
A família partiu de Springer Mountain no dia 8 de março de 2023, seguindo rumo ao norte, e logo encontrou problemas. Eles faziam apenas cerca de 8 km por dia nos primeiros dias.
“Estávamos supercarregados”, disse Garrison, que foi encarregado de cuidar do reabastecimento. Antecipando recepções indesejadas em albergues e motéis, eles planejavam acampar sem parar.
“Tínhamos chuveiros portáteis, comida para uma semana, toneladas de roupas, três cães, várias lonas”, disse ele. “Minha mochila de 90 litros pesava uns 23 kg. Era ridículo.”
Dentro de uma semana, a família votou para mandar um dos cães para casa e se livrar do excesso de peso. A quilometragem diária aumentou para cerca de 24 km a partir de então. Nesse ponto, eles já haviam ganhado importantes aliados: dois motoristas de transporte da Trilha dos Apalaches chamados Bobby The Greek e Smoky The Bear. Este último decidiu acompanhá-los até o final, seguindo-os em um veículo de apoio desde a Virgínia.
“Eles amaram o que estávamos fazendo e basicamente se ofereceram para nos ajudar de graça sempre que precisássemos”, disse Garrison.
Bobby e Smoky ajudaram a família a ajustar a logística e a conseguir estadias com amigos ao longo do caminho.
“Essas pessoas nos recebiam, nos alimentavam, nos abrigavam, deixavam que usássemos seus chuveiros e nos mandavam embora com vários mimos”, disse Garrison.
“Foi aí que comecei a entender que a Trilha dos Apalaches era muito mais do que uma trilha”, disse ele. “Há uma comunidade mágica de pessoas que fazem de tudo para te ajudar a ter uma aventura incrível.”
Demorou um pouco para descobrir a melhor formação de caminhada que mantivesse todos juntos. Eles decidiram caminhar em fila única, com Bettis observando atrás e Garrison liderando com um dos cães à frente. Os filhos mais novos—de 4 e 6 anos—muitas vezes tinham que ser carregados. A família suportou duas semanas de chuvas miseráveis e temperaturas noturnas congelantes no norte da Geórgia.
“Fui para a cama algumas noites com minhas botas congeladas e tudo o que eu usava estava coberto de lama ou encharcado”, disse Ivye, de 15 anos. “Foi horrível.”
Nos dias ruins, dois irmãos começavam a discutir e desencadeavam uma reação em cadeia. Bettis mal conseguia resolver uma briga antes que outra começasse. Houve também um incidente com caminhantes suspeitos que insistiam em caminhar com a família ao se prepararem para entrar no Parque Nacional Great Smoky Mountains. A agressividade dos estranhos fez Bettis consultar os guardas do parque, que recomendaram pular essa seção de 114 km e deixá-la para o final. Encontrar campings grandes o suficiente para acomodar todo o grupo também era complicado.
Em dias lentos, a família poderia fazer uma parada estratégica para montar acampamento em um campo. Outras vezes, se espalhavam em pequenos grupos ao longo de quase 1 km da trilha. Outras ainda, acampavam no quintal de alguém ou em terrenos de igrejas.
As missões de reabastecimento no Walmart eram aventuras por si só. “Era muita comida”, disse Garrison.
As pessoas olhavam curiosas enquanto ele esvaziava prateleiras para encher carrinhos com caixas de Ramen, granola, manteiga de amendoim, aveia, carne seca, cachorros-quentes e mais.
“Depois, tínhamos que levar tudo de volta ao acampamento, que às vezes ficava a mais de 1 km no meio da floresta, e isso exigia várias viagens.”
Um ponto de virada aconteceu em Harpers Ferry, quando Garrison e seus dois irmãos mais velhos foram tomados por dúvidas. Nunca haviam estado ao norte da Virgínia Ocidental, sentiam saudades de casa e pensavam que talvez chegar à metade fosse o suficiente.
“Até aquele ponto, estávamos em estados onde já tínhamos feito muitas caminhadas antes”, disse Bettis. A Virgínia trouxe uma série de locais familiares. Ela ouviu as preocupações de seus filhos e então lhes deu dois dias de folga para decidirem.
“Conversei com meu irmão e minha irmã e fiz algumas reflexões”, disse Garrison.
Eles pensaram na distância percorrida, nas experiências legais ao longo do caminho—como quando o prefeito de Hiawassee, na Geórgia, os convidou para um churrasco—e nos mil quilômetros da Trilha dos Apalaches que provavelmente nunca veriam se desistissem agora. Todos os três decidiram continuar.
A partir daí, Garrison disse: “Eu vi o quanto isso havia se tornado importante para todos e não tive dúvidas de que iríamos terminar. Eu sabia que estava exatamente onde deveria estar.”
A aventura da família na Trilha dos Apalaches terminou em 19 de outubro, dois meses depois do planejado inicialmente. Todos descrevem a viagem como transformadora.
“Eu me sinto muito mais confiante e segura de mim mesma agora”, disse Ivye. “Quer dizer, quantas crianças podem dizer que completaram uma trilha de 3.500 km? Se eu consegui fazer isso, posso fazer qualquer coisa que eu me proponha.”
Garrison disse que a caminhada lhe ensinou que ele podia ser um líder e revelou uma possível carreira.
“Eu sempre amei estar na natureza e a apreciava”, disse ele. “Mas a Trilha dos Apalaches me fez pensar muito sobre o que é necessário para conservar e proteger esses espaços selvagens. Agora percebo que gostaria de trabalhar com silvicultura e fazer parte disso.”
E Bettis? Olhando para o aniversário de um ano da caminhada de sua família, ela se sente validada e feliz por ter tomado a decisão de fazer algo que muitos consideravam insano ou irresponsável como mãe.
“Algumas pessoas nas redes sociais disseram que eu era uma péssima mãe por fazer isso”, disse Bettis. “Mas isso me ajudou a superar uma fase muito difícil e estou mais saudável do que nunca. Mais importante, pude ver meus filhos se unirem e crescerem de uma forma que nunca teria sido possível se tivéssemos ficado em casa.”
Na verdade, a família sente tanta falta de estar na trilha que estão planejando uma nova caminhada na Trilha Continental Divide para 2026.
“Depois de passar um ano de volta à vida normal, você percebe o quão especial foi essa experiência”, disse Ivye. “Acho que não passa um dia sem que um de nós fique empolgado e mencione algo que aconteceu. … Todos concordamos que queremos mais dessas memórias.”
Desta vez, os irmãos que não participaram da primeira viagem planejam ir junto.