A cobertura vegetal na península Antártica aumentou mais de dez vezes nas últimas décadas, à medida que a crise climática aquece o continente gelado, diz um novo estudo publicado na revista científica Nature Geoscience.
Uma análise de dados de satélite revelou que havia menos de um quilômetro quadrado de vegetação em 1986, mas em 2021 já eram quase 12 km² de área verde. A expansão das plantas, principalmente musgos, acelerou desde 2016, segundo os pesquisadores.
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O crescimento da vegetação em um continente dominado por gelo e rochas nuas é um sinal do impacto do aquecimento global na Antártica, que está se aquecendo mais rápido do que a média global.
Os cientistas alertam que essa expansão pode abrir caminho para a entrada de espécies invasoras no ecossistema intocado da Antártica.
O “enverdecimento” também tem sido relatado no Ártico, e em 2021 a chuva, e não a neve, caiu pela primeira vez no cume da enorme calota de gelo da Groenlândia.
“A paisagem da Antártica ainda é quase inteiramente dominada por neve, gelo e rochas, com apenas uma fração mínima colonizada por vida vegetal”, afirma Thomas Roland, da Universidade de Exeter, no Reino Unido, e coautor do estudo.
“Mas essa pequena fração cresceu dramaticamente – mostrando que até mesmo essa vasta e isolada região selvagem está sendo afetada pelas mudanças climáticas causadas pelo homem.” A península tem cerca de 500.000 km² no total.
Roland alertou que o aquecimento futuro, que continuará até que as emissões de carbono sejam interrompidas, pode trazer “mudanças fundamentais para a biologia e a paisagem desta região icônica e vulnerável”.
A aceleração na expansão dos musgos a partir de 2016 coincide com o início de uma diminuição acentuada na extensão do gelo marinho ao redor da Antártica.
Mares mais quentes e abertos podem estar levando a condições mais úmidas, que favorecem o crescimento das plantas, explicaram os pesquisadores.
Os musgos podem colonizar rochas nuas e criar a base de solos que, juntamente com as condições mais amenas, podem permitir que outras plantas cresçam.