No Campeonato Mundial de Cross Country de 2008, em Edimburgo, na Escócia, com alguns quilômetros da corrida masculina de 12 km, a sapatilha de Kenenisa Bekele saiu do pé. Eu estava naquela corrida e lembro de ouvir a narração ofegante do incidente e pensar: “Uau, eu realmente posso ficar à frente do GOAT em uma corrida!” Infelizmente, não foi o caso. Bekele parou, desamarrou o tênis, recolocou-o, amarrou novamente e partiu. Eu nunca o vi de perto, e ele seguiu em frente para conquistar sua 11ª medalha de ouro individual em provas de cross country, estendendo seu recorde.
Naquela época, o superastro etíope já detinha os recordes mundiais de pista nos 5.000 e 10.000 metros. Mais tarde, naquele verão, ele venceu ambas as provas nas Olimpíadas de Pequim de 2008. Ele estava no auge de suas forças, e poucos discordariam que ele era o maior corredor de longa distância que o mundo já tinha visto. Desde então, porém, Joshua Cheptegei, de Uganda, quebrou ambos os recordes mundiais de pista de Bekele, e a ascensão de Eliud Kipchoge, do Quênia, como o filósofo-rei da maratona lhe trouxe mais fama do que Bekele jamais recebeu. O lugar atual de Bekele no panteão é incerto – e ele não acha que isso seja justo.
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Em uma edição recente do Journal of Applied Physiology, Bekele se juntou a dois cientistas, Borja Muniz-Pardos e Yannis Pitsiladis, e a um corredor espanhol de elite chamado Carlos Mayo, para escrever um editorial revisado por pares intitulado “Avanços Tecnológicos no Esporte de Elite: Onde se Traça a Linha?”. Bekele e seus coautores mergulham no debate sobre tecnologia e justiça que vem fervendo desde que os tênis Vaporfly equipados com placa de carbono da Nike ajudaram Kipchoge a conquistar seu primeiro título olímpico em 2016, e levantam novas preocupações sobre a introdução recente de luzes de ritmo automatizadas ao longo da grade interna da pista que ajudam os corredores a manter um ritmo metronomicamente uniforme – que, por acaso, Cheptegei usou para quebrar os recordes mundiais de Bekele.
Os debates sobre tecnologia no esporte não são novos, mas são novamente tópicos à medida que os Jogos Olímpicos em Paris se aproximam. Já estou recebendo comunicados de imprensa sobre como a última geração de tênis de corrida avançados e spikes de pista dará uma vantagem aos seus usuários. E os comentaristas estão debatendo como corredores como Jakob Ingebrigtsen, o superastro norueguês da milha que é aparentemente imbatível quando persegue as luzes de ritmo automatizadas, se sairão em Paris, já que as luzes de ritmo não são permitidas em corridas de campeonato. Ouvir Bekele, que aos 42 anos competirá na maratona olímpica do próximo mês, duas décadas após seu primeiro ouro olímpico, é uma reviravolta inesperada. À primeira vista, suas reclamações podem parecer despeito de um campeão eclipsado, mas as questões que ele levanta são aquelas que enfrentaremos cada vez mais frequentemente à medida que a tecnologia continua a avançar.
Evolução vs Revolução na tecnologia esportiva
O argumento básico que Bekele e seus coautores fazem é que os avanços tecnológicos recentes alteram o esporte “muito além de qualquer passo evolutivo razoável”. Claro, mudanças acontecem, mas devem ser graduais. Os três exemplos principais que eles citam são a introdução de supertênis nas corridas de rua em 2016, o subsequente advento de super spikes na pista alguns anos depois, e a recente estreia das luzes de ritmo WaveLight. Essas luzes de ritmo foram brevemente usadas por uma liga profissional de pista na década de 1970, mas foram então banidas até que a World Athletics reescreveu as regras em 2018 para permiti-las em corridas. Os pesquisadores apresentam um gráfico contrastando o ritmo um pouco irregular volta a volta nos recordes mundiais de pista de 5.000 e 10.000 metros de Bekele com as divisões super suaves e ritmadas de Cheptegei com WaveLight (sobre as quais escrevi anteriormente). A vantagem resultante é tão grande, argumentam eles, que registros separados deveriam ser mantidos para recordes assistidos por tecnologia, marcados por um asterisco, assim como existem registros separados para corridas exclusivamente femininas e corridas mistas.
Nem todos concordam, é claro. O Journal of Applied Physiology já publicou uma resposta de Brad Wilkins, professor da Universidade de Oregon que liderou o projeto de maratona Breaking2, cheio de tecnologia, da Nike em 2017, e do fisiologista Michael Joyner. O argumento básico deles é que o ideal de mudança gradual – de evolução em vez de revolução – sempre foi um mito quando se trata de inovação no esporte. A história da maioria dos esportes é cheia de períodos de progresso súbito e dramático intercalados com longos períodos de aparente estabilidade. O recorde masculino da maratona, por exemplo, foi quebrado seis vezes entre 1963 e 1967, melhorando 4% nesse período – uma taxa de progresso que supera a melhoria de 2% desde o advento dos supertênis. A inovação que permitiu esse salto, de acordo com Wilkins e Joyner? A adoção generalizada de treinos de alto quilometragem.
O que a história nos diz sobre os recordes mundiais de pista
A verdade é que há uma longa lista de exemplos históricos que qualquer lado do debate pode citar: super trajes de natação que foram eventualmente banidos, patins klapskates que não foram, a transição de varas de bambu para alumínio no salto com vara, e assim por diante. O mais interessante aqui, a meu ver, é o paralelo entre o uso de marcadores humanos e o uso de luzes de ritmo. No artigo de Bekele, o ritmo humano é considerado normal: “o uso de um marcador para auxiliar na corrida com ritmo uniforme durante as tentativas de recorde tem sido historicamente universal no atletismo”, eles escrevem. Mas isso só é verdade para a história recente. O uso de marcadores humanos por Roger Bannister para quebrar a barreira dos quatro minutos na milha em 1954 foi enormemente controverso na época. A British Amateur Athletics Board realmente tentou banir o uso de marcadores dois anos depois, embora a regra tenha se mostrado impossível de aplicar.
Então, qual é a diferença entre o uso de marcadores humanos por Bannister em 1954 e o uso do WaveLight por Cheptegei em 2020? Pelo que posso ver, é uma diferença de grau, não de tipo – uma questão de convenção social. Ambos os homens usaram maneiras novas e desconhecidas de alcançar o objetivo de longa data de manter suas corridas o mais uniformes possível. Isso significa que o WaveLight era inevitável? Não necessariamente. Auxílios externos de ritmo foram banidos até que a World Athletics os aprovou especialmente em 2018. Teria sido perfeitamente razoável decidir deixá-los banidos, mas a World Athletics aparentemente sentiu que permitir isso aumentaria, em vez de diminuir, o esporte. A ideia, presumo, era que os fãs estão mais interessados em quão rápido um atleta pode correr, não em quão uniformemente ele pode se auto-ritmar (ou em quanto dinheiro ele pode gastar para contratar os melhores marcadores humanos).
Se isso é realmente o que os fãs querem é difícil de determinar. Alguns sim e alguns não, presumivelmente, mas o recorde de uma hora do ciclismo oferece um conto de advertência. Em 1997, alarmadas com os rápidos avanços na tecnologia de bicicletas, as autoridades do ciclismo instituíram duas categorias separadas, muito como Bekele e outros propõem para os recordes com ritmo WaveLight. Uma categoria restringia os ciclistas à tecnologia de bicicletas disponível quando Eddy Merckx estabeleceu seu icônico recorde de uma hora em 1972; a outra categoria permitia equipamentos modernos. A mudança na regra efetivamente matou o interesse pelo recorde de uma hora por quase duas décadas: ninguém queria correr em uma bicicleta de 1972, mas ninguém queria tentar estabelecer um recorde com asterisco também. Em 2014, as autoridades do ciclismo abandonaram as categorias separadas, o que reacendeu o interesse no desafio: oito homens e seis mulheres estabeleceram novos recordes de uma hora desde 2014.
A ética da tecnologia esportiva
Há alguns anos, quando estava escrevendo um artigo sobre os potenciais benefícios de melhoria de desempenho da estimulação elétrica do cérebro, entrevistei um eticista chamado Thomas Murray sobre o papel da tecnologia no esporte. Ele fez dois pontos-chave. O primeiro é que o maior potencial para injustiça existe durante períodos de transição. Se ninguém tem supertênis ou todos têm supertênis, o campo de jogo é nivelado de qualquer maneira. O escândalo da vitória olímpica de Eliud Kipchoge em 2016 não é simplesmente que ele tinha supertênis; é que a maioria de seus rivais não tinha. Se há uma diretriz principal que os órgãos governamentais esportivos devem seguir, é garantir que qualquer inovação permitida esteja acessível a todos os competidores.
Um campo de jogo nivelado não é a única consideração, porém. Mesmo que todos tenham acesso a uma nova tecnologia, Murray me disse, devemos também considerar como essa tecnologia afeta as características essenciais do esporte. Isso muda as coisas que os atletas têm que fazer e as qualidades que eles têm que possuir para vencer? Existem debates intermináveis sobre se os supertênis favorecem alguns corredores mais do que outros, talvez dependendo de seu peso ou de sua passada. No geral, porém, eu não acho que os supertênis mudam o que é necessário para vencer uma corrida a pé. As luzes de ritmo são um pouco diferentes: elas diminuem o valor de ter um grande senso de ritmo interno. Então, eu posso ver o argumento para bani-las ou marcá-las com um asterisco; mas não posso ver o argumento para bani-las enquanto se permite marcadores humanos. Minha própria sensação, depois de algumas temporadas assistindo a corridas dirigidas por WaveLight, é que elas acrescentam mais à experiência do espectador do que subtraem.
Na prática, os atletas são notavelmente rápidos em se adaptar às novas realidades. Troquei e-mails com Carlos Mayo, um dos coautores de Bekele e médico que recentemente iniciou um doutorado em ciência do esporte. Seu melhor tempo de meia maratona de 59:39, estabelecido no outono passado em Valência, é o recorde espanhol. Ele correu com supertênis da Adidas. Ele correu seu melhor tempo de 10.000 metros na pista com WaveLight. Essas são as realidades atuais do esporte de elite. Apesar do que escreveu no Journal of Applied Physiology, ele não está tentado a tentar correr com sapatos antigos, ao estilo de Eddy Merckx, apenas para ver como se compararia com gerações anteriores – principalmente, diz ele, porque é mais fácil se recuperar e evitar lesões com os novos tênis.
Quanto a Bekele, ele continua sendo minha escolha para o maior corredor de longa distância masculino da história. Seus recordes foram eclipsados, mas eu não preciso de asteriscos para indicar qual tecnologia estava ou não em uso comum quando ele estava no seu melhor. Como descobri naquela corrida de cross country em Edimburgo, a grandeza de Bekele transcendeu o que estava (ou não estava) em seus pés.