O consumo máximo de oxigênio, ou VO2 máximo, é talvez o melhor preditor de saúde e longevidade a longo prazo. Também é a característica chave que distingue atletas de elite de resistência.
Sabemos tudo isso a partir de mais de um século de pesquisa… em homens. Se as mesmas coisas são verdadeiras para o VO2 máximo nas mulheres é incerto, porque simplesmente não há tantos dados sobre elas.
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Um novo estudo feito por pesquisadores da Universidade Federal de São Paulo visa preencher essa lacuna. Eles recrutaram 85 corredoras e 62 pessoas sedentárias, todas mulheres entre 20 e 70 anos, e as dividiram em grupos mais jovens (menos de 50) e mais velhos (mais de 50).
Em seguida, testaram o VO2 máximo com um teste progressivo de esteira até a exaustão, mediram a composição corporal com um exame DXA e coletaram informações sobre seus treinamentos e outros hábitos relacionados à saúde. Os resultados foram publicados na revista científica Experimental Gerontology.
Os principais achados não são surpreendentes: corredoras tinham VO2 máximo mais alto do que não corredoras, o que significa que eram capazes de inspirar, distribuir para os músculos e usar mais oxigênio por minuto; pessoas mais jovens tinham VO2 máximo mais alto do que pessoas mais velhas.
Mas, ao se aprofundar nos detalhes, surgem alguns padrões mais interessantes.
O que os dados do VO2 Máx mostram
Existem três maneiras de expressar o VO2 máximo. A primeira é o VO2 máximo absoluto, que é simplesmente o maior volume de oxigênio que você pode usar por minuto, geralmente expresso em litros por minuto. Se você ficar mais em forma, será capaz de entregar e usar oxigênio mais rapidamente, permitindo que você faça exercícios sustentáveis por mais tempo.
Por outro lado, se você ficar muito fora de forma e seu VO2 máximo cair muito, até mesmo atividades diárias simples, como subir escadas, exigirão mais oxigênio do que você pode fornecer, transformando as tarefas em esforços anaeróbicos desafiadores.
Tudo isso significa que o VO2 máximo absoluto é um marcador útil de saúde e desempenho, mas é menos útil para comparação entre diferentes pessoas, porque a quantidade de oxigênio que você usa depende do tamanho do corpo.
Uma remadora peso pesado pode usar duas vezes mais oxigênio do que uma maratonista utraleve, mas se ela for duas vezes maior, não significa necessariamente que seja mais apta. Em vez disso, ela precisará de todo aquele oxigênio extra para mover seu corpo maior.
Uma comparação melhor seria dividir o VO2 máximo de cada pessoa pelo seu peso, dando o chamado VO2 máximo relativo, expresso em mililitros de oxigênio por quilograma de peso corporal.
A principal coisa a notar no teste é que há uma diferença muito maior entre as corredoras e as não corredoras no VO2 máximo relativo do que no VO2 máximo absoluto, o que se deve ao fato de que as não corredoras pesam substancialmente mais em média.
O valor relativo oferece uma reflexão muito melhor sobre o quanto as corredoras estão em forma para correr: o que importa não é apenas a quantidade de energia aeróbica que você pode fornecer, mas o tamanho da carga que essa energia precisa mover.
Por que a composição corporal também importa
Os pesquisadores também apresentam uma terceira maneira menos comum de expressar o VO2 máximo. Neste caso, eles dividiram o valor absoluto não pelo peso total, mas pelo peso da massa magra de cada pessoa, que significa principalmente músculos, bem como tecido conjuntivo.
Para entender por que isso é relevante, é útil pensar no VO2 máximo em termos de oferta e demanda de oxigênio. A visão tradicional do VO2 máximo era que ele era ditado pela oferta de oxigênio, ou seja, pela rapidez com que você podia inspirar oxigênio, difundi-lo dos pulmões para a corrente sanguínea e bombeá-lo para os músculos. Esses são considerados “limitações centrais” do VO2 máximo. A principal maneira de alterar o VO2 máximo, nesse contexto, é seu coração se fortalecer para bombear mais sangue para seus músculos.
Mas a demanda de oxigênio também importa. Não importa quanto oxigênio você bombeia para seus músculos se eles não forem capazes de extrair e, com a ajuda das mitocôndrias, utilizá-lo para fornecer energia aeróbica. É por isso que o VO2 máximo é mais proporcional à sua massa muscular total do que ao seu peso corporal total. Se você adicionar dez quilos de gordura ao seu corpo, seu VO2 máximo absoluto não mudará porque a gordura não consome oxigênio. Se você adicionar dez quilos de músculo, sua capacidade de consumir oxigênio aumentará e sua capacidade de fornecer oxigênio provavelmente seguirá o mesmo caminho. Quanto músculo você tem e quão eficazmente esse músculo pode usar oxigênio são “limitações periféricas” do VO2 máximo.
Uma descoberta inesperada sobre o VO2 máximo em mulheres
Aqui é onde a surpresa entra. Com base em dados anteriores de homens, os pesquisadores hipotetizaram que esses valores relativos ao músculo seriam menos afetados pelo envelhecimento do que os valores relativos ao corpo inteiro.
Em outras palavras, os dados masculinos sugeriam que os declínios relacionados à idade no VO2 máximo estavam principalmente relacionados a declínios em fatores centrais, como o coração e o sistema circulatório, enquanto os fatores periféricos, como a capacidade do músculo de usar oxigênio, permaneciam relativamente constantes. Mas não foi isso que eles encontraram aqui: tanto os fatores centrais quanto os periféricos pareciam diminuir em taxas semelhantes nas mulheres.
Por que os declínios do VO2 máximo em mulheres seriam diferentes dos homens? Uma possibilidade é que seja uma peculiaridade específica do grupo relativamente pequeno de mulheres testadas aqui. Mas também é possível que haja uma diferença genuína. Os pesquisadores sugerem que o “tecido adiposo intramuscular” — ou seja, pequenas quantidades de gordura localizadas dentro do próprio músculo, às vezes referido como infiltração de gordura muscular — pode desempenhar um papel. Essa infiltração tende a ser maior nas mulheres e aumenta com a idade. Se isso é o que está acontecendo, então sugere que os mecanismos de declínio do VO2 máximo — e talvez as melhores contramedidas — são diferentes em homens e mulheres.
Há um ponto final a notar nesses dados — um que, neste caso, ecoa achados anteriores em homens. As corredoras experimentaram um declínio mais acentuado no VO2 máximo com a idade do que as não corredoras. Isso pode ser uma espécie de regressão fisiológica à média: quanto mais alto você começa, mais você tende a cair. Mas provavelmente também reflete o fato de que as corredoras mais velhas tendem a treinar menos do que as mais jovens, um padrão que também apareceu neste estudo.
Existem muitas boas razões para isso, mas também é um lembrete: se você está se esforçando para ser super em forma agora, terá que continuar se esforçando igualmente para estar em forma no futuro. Quando se trata de condicionamento físico, economizar para a aposentadoria só te levará até certo ponto.
Matéria originalmente publicada na Outside USA.