Dois montanhistas caíram e morreram no Monte Everest em 21 de maio após um desabamento de gelo. Relatos de testemunhas oculares e vídeos fornecem um olhar interno sobre o desastre e o frenético desfecho
+ ‘Estão me chamando de mentiroso’: Nirmal Purja filma cordas fixas supostamente cortadas no Everest
+ O que acontece com seu corpo quando você escala o Everest
Às 6 horas da manhã do dia 21 de maio, o guia de montanha nepalês Vinayak Jaya Malla olhava para o cume do Monte Everest pela quarta vez na vida. O sol despontava no horizonte, seus raios pintando a face leste do pico com tons de laranja e rosa. Vinayak, que possui um certificado da Associação Internacional de Guias de Montanha, maravilhava-se com as temperaturas incomumente altas no topo da montanha—estava tão quente que ele tirou as luvas para tirar fotos de seu cliente, um montanhista do Peru. As condições eram ideais para um ataque ao cume, e Vinayak previu que os cerca de 100 montanhistas que ele viu no dia anterior acima do Campo III logo chegariam ao topo.
Após 15 minutos, os dois começaram a descer em direção à crista serrilhada do cume, que forma a fronteira internacional entre o Nepal e a China. A seção estreita e rochosa, geralmente raspada pelo vento, estava coberta de neve de uma tempestade recente. Os ventos esculpiram os montes de neve em faixas semelhantes a barbatanas que pendiam sobre a íngreme Face Kangshung, com vista para o Tibete. Pareciam gárgulas sentadas no topo de uma catedral medieval.
Depois de descer algumas dezenas de metros, Malla parou abruptamente. Um grupo enorme de montanhistas estava caminhando em direção ao cume na borda afiada. Tanto os alpinistas ascendentes quanto os descendentes estavam presos na mesma corda de segurança, e Vinayak sabia que todos logo ficariam parados.
“A fila estava se movendo extremamente devagar”, disse ele.
À frente de Malla estava outro montanhista descendente, o americano Mark Baumgartner, um empresário de tecnologia de 49 anos. Ele acabara de chegar ao cume do Everest, seu primeiro pico no Himalaia, alcançando o topo ao lado de quatro guias e assistentes.
Baumgartner disse à Outside USA que não se incomodou com o engarrafamento—as condições calmas mantinham seu ânimo elevado. “Quando o tempo está bom, um dia movimentado significa que você vai mais devagar”, disse ele. “Eu estava feliz em seguir no ritmo da montanha.”
Os montanhistas ascendentes e descendentes navegavam pela seção estreita, contornando-se cuidadosamente enquanto se desprendiam e se prendiam novamente às linhas de segurança. A rota os levava por rochas irregulares, pedaços de gelo e as faixas de neve fofa. Então a multidão ouviu um estrondo. Sem aviso, uma das cristas de neve se desprendeu das rochas e caiu pela Face Kangshung.
“Parecia um terremoto”, disse Malla. “Houve um barulho enorme e todo mundo recuou para longe da faixa. Eu gritei porque a montanha sob nós estava tremendo, mas ninguém podia me ouvir. Todos estavam apavorados.”
Baumgartner ouviu o barulho e olhou para a linha da crista à sua frente. Uma cena horrível se desenrolou em câmera lenta: vários alpinistas que estavam na borda caíram e começaram a deslizar encosta abaixo. Ele podia ver pessoas agarrando a linha fixa. “Eu presumi que todos estavam presos na corda”, diz ele.
Mas nem todos estavam. Baumgartner tem um 1,94 metro, e de seu ponto de vista ele viu quatro dos montanhistas pararem de cair após a corda de segurança ficar tensa. Mas outros dois continuaram deslizando em direção a um despenhadeiro abaixo.
“Eu pensei, caramba—essas pessoas não estão parando”, ele diz. “Duas pessoas estavam deslizando para a morte e estava silencioso.”
Um despenhadeiro íngreme na China
Aqueles que sobem o Everest pelo lado sul no Nepal devem atravessar a assustadora crista sudeste da montanha—a seção final antes do cume. Aqui, a rota se estreita após cruzar o falso cume sul a 8.686 metros. O ritmo de todos diminui devido à combinação de ar rarefeito e tráfego.
A rota através da crista muda ligeiramente a cada ano devido às condições de neve, vento e queda de rochas. Uma grande mudança na rota ocorreu durante o terremoto de magnitude 7.8 que atingiu o Nepal em 2015. O infame Hillary Step—uma rocha vertical de 12 metros que Edmund Hillary e Tenzing Norgay famosamente subiram em 1953—colapsou parcialmente, deixando uma série de rochas em degraus.
Independentemente das condições, um elemento da rota é constante: o despenhadeiro íngreme em cada lado da borda afiada. Em algumas áreas, o caminho de caminhada não é mais largo do que 90 cm. De um lado está uma queda por rochas esculpidas pelo vento até o Cym Ocidental. Do outro, está a infame Face Kangshung, uma parede quase vertical de rocha e gelo que desce 3.350 metros até uma geleira abaixo.
“Para um montanhista de primeira viagem no Everest, a crista do cume pode parecer igual ao resto da subida. Mas para um guia experiente, os perigos são óbvios”, disse Malla. “A neve fofa e as faixas são a primeira coisa que você nota, e é bastante assustador.”
Nesta primavera, os fixadores de corda encontraram uma característica relativamente incomum ao longo da seção: neve profunda. Pesadas precipitações depositaram montes na crista que foram rapidamente achatados em uma plataforma pelas pisadas da equipe de fixação de cordas, permitindo que os alpinistas progredissem rápida e facilmente pela seção.
Pequenos grupos de alpinistas avançaram para o cume após os trabalhadores completarem as linhas até o topo em 11 de maio. Mas ventos fortes e uma tempestade violenta mantiveram a maioria dos operadores de expedição parados até a terceira semana de maio. Foi quando uma semana de condições favoráveis se abriu, levando vários centenas de montanhistas e guias a avançarem para o topo.
Em meio a essa corrida para o cume, o congestionamento era inevitável. Guias disseram à Outside USA que, nesta situação, eles ensinam os clientes a passar com segurança por alpinistas mais lentos ou aqueles que descem de cima. A manobra envolve se desprender das cordas de segurança o mais rápido possível, fazer a ultrapassagem e depois se prender novamente. É um exercício que só é feito em áreas onde o risco de queda é mínimo.
“Você só ultrapassa quando absolutamente necessário, e quando a situação é segura para isso”, explicou Malla. Muitas vezes, um guia prende uma corda separada ao cliente como uma precaução extra de segurança, para que um deles esteja sempre preso à corda fixa.
“Sempre usamos uma corda guia ou nossa linha de segurança para prender o cliente a nós”, continuou Malla. “Idealmente, quando você tem dois guias, você prende de cada lado do cliente para que alguém esteja sempre conectado à corda fixa.”
Mas nem todos seguem as diretrizes em todos os momentos da subida. E os guias frequentemente procuram maneiras de economizar tempo no cume—a limitação de oxigênio coloca um prêmio em uma subida e descida rápidas. Alguns guias simplesmente se prendem aos seus clientes e optam por não se prender às cordas fixas de segurança para evitar o tráfego. Talvez nunca saibamos o que causou a queda de dois alpinistas da borda sem estarem presos à corda de segurança. Mas fontes disseram à Outside USA que não é incomum para alpinistas se desprenderem rapidamente da corda, navegarem pelo tráfego e depois se prenderem novamente.
A neve frequentemente colapsa nos picos altos—algo que os guias chamam de “perigo objetivo”, ou um risco que é simplesmente inerente à montanha e não pode ser completamente eliminado. Mas especialistas do Himalaia disseram à Outside USA que o colapso mortal em 21 de maio ainda foi chocante. Billi Bierling, montanhista que já subiu o Everest e diretora do Banco de Dados do Himalaia, um arquivo online de expedições, disse que nunca tinha ouvido falar de um acidente fatal dessa natureza. “Nunca ouvi falar disso perto do cume, e estou fazendo esse trabalho há mais de 20 anos”, disse ela. “Mas talvez isso seja o que está acontecendo com as mudanças climáticas e com o aumento das temperaturas. Talvez não fosse necessariamente apenas muitas pessoas, mas também a temperatura alta que fez essa coisa colapsar.”
Paralisia a 8.500 metros no Everest
Baumgartner e outros que presenciaram o colapso ficaram em choque na crista do cume. Os que estavam mais próximos do local do acidente ajudaram a puxar os quatro alpinistas pelas cordas fixas—eles tinham caído aproximadamente 9 metros abaixo da crista. Outros observavam em silêncio. Baumgartner se perguntava se o que tinha acabado de ver era real.
“Depois de três ou quatro minutos, vi as pessoas que estavam presas à corda começarem a subir novamente”, disse Baumgartner. “Então percebi que estávamos todos meio presos porque a montanha tinha desmoronado.”
O atraso se estendeu por dez minutos, depois 15, depois 20. Ninguém conseguia ver onde os dois alpinistas desaparecidos tinham caído, mas parecia que tinham sumido pela Face Kangshung. Malla disse que o grupo parecia paralisado—deveriam procurar os dois homens desaparecidos ou continuar descendo o pico?
“Na zona da morte, busca e resgate nem sempre são possíveis”, disse Malla. “Além disso, não havia motivo, pois eles estavam definitivamente mortos.”
Malla percebeu que um dos homens desaparecidos era um guia nepalês chamado Pas Tenji Sherpa que, apenas minutos antes, tinha estado ao seu lado no cume. Malla disse que Pas Tenji tinha alcançado o topo do Everest usando um boné branco—a prova das condições amenas. Seu cliente de escalada—mais tarde identificado como o montanhista britânico de 40 anos, Daniel Paul Paterson—estava usando uma máscara de oxigênio, mas Pas Tenji não, disse Malla.
“Ele era obviamente muito forte porque estava guiando seu cliente sem usar oxigênio”, disse Malla. “Ele era um jovem muito talentoso.”
Malla tinha vislumbrado o boné branco de Pas Tenji navegando pela multidão perto do Hillary Step momentos antes do colapso. Agora, tanto Pas Tenji quanto Paterson estavam desaparecidos.
Malla acredita que Pas Tenji e seu cliente devem ter se desclipado brevemente das cordas fixas para ultrapassar alpinistas mais lentos exatamente no momento em que a neve desmoronou. “Ele e seu cliente estavam passando pelo lado de fora da neve que saiu da crista”, disse Malla. “Provavelmente ele tinha prendido sua linha de segurança ao seu cliente quando ela desmoronou.”
Levantando fundos para uma busca
A notícia do colapso mortal se espalhou rapidamente do Acampamento IV até o Acampamento Base do Everest. Pas Tenji estava guiando para a operadora 8K Expeditions, que organizou uma equipe de montanhistas para varrer a crista do cume em busca dos homens desaparecidos. Mas a busca não teve sucesso. Em 26 de maio, as tentativas de localizar os dois foram suspensas.
A parceira de Paterson, Beck Woodhead, lançou uma página no GoFundMe nos dias após seu desaparecimento. Os recursos, ela escreveu, seriam para cobrir os custos de uma missão de recuperação para trazer seus restos mortais para casa.
“Ele é conhecido por seu espírito aventureiro, sua bondade e sua dedicação inabalável em ajudar os outros”, escreveu Woodhead na página. “Agora é nossa vez de ajudá-lo.”
Fontes confirmaram que estão em andamento esforços para obter permissão do governo chinês para buscar a Face Kangshung com helicópteros voando do lado do Nepal. Mas a China é historicamente um parceiro complicado em missões de recuperação para alpinistas internacionais. Fontes disseram à Outside USA que a missão exigirá coordenação entre os governos do Nepal, China e Reino Unido.
“Será difícil procurá-los porque caíram no lado tibetano, o que precisa de coordenação”, disse Khim Lal Gautam, um oficial do Departamento de Turismo do Nepal, à Associated Press.
Uma corrida contra o tempo perto do cume
À medida que mais montanhistas subiam a crista, o congestionamento no Hillary Step aumentava de ambos os lados da neve desmoronada. Mas ninguém queria descer, disse Malla. Ele tirou fotos do congestionamento—mas sabia que tinha a responsabilidade de levar seu cliente a uma altitude mais baixa.
“Ninguém queria se mover. Ninguém tinha coragem”, disse Malla. “Todos nós estávamos ficando sem oxigênio. Percebi que tinha que fazer algo. Então avancei e comecei a abrir um novo caminho.”
Malla contornou os alpinistas que esperavam e prendeu-se à corda agora vazia. Ele avançou lentamente pela face íngreme, fazendo degraus com os pés enquanto avançava. Quando chegou ao outro lado, um alpinista o seguiu, depois outro. Em sua visão, Malla ajudou a prevenir uma tragédia maior no pico. Se os montanhistas continuassem parados em choque, alguns poderiam ter ficado sem oxigênio e morrido.
Depois de alguns minutos, o Everest voltou ao normal. Malla e seu cliente desceram para o Acampamento III, onde passaram a noite e continuaram descendo para o Acampamento Base.
Baumgartner e sua equipe fizeram um breve descanso no Acampamento IV e continuaram até o Acampamento Base. Após presenciar o desastre, ele tinha um objetivo em mente.
“Eu só queria sair da montanha”, disse.