Os humanos há muito tempo acompanham quem é o melhor – no mundo, neste curso, nesta piscina, nesta modalidade. Essas referências refletem em grande parte o que os homens realizaram nos esportes. As conquistas dos homens se tornaram a medida e a estrutura de fato para organizar e entender o desempenho e a progressão atlética, e as mulheres também são julgadas por esse padrão. As mulheres nunca tiveram espaço para testar seu potencial e estabelecer seus próprios padrões no esporte sem o peso das expectativas que foram maculadas pelo que os homens realizaram ou equívocos sobre o corpo feminino.
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O que as mulheres poderiam alcançar se recebessem uma lousa em branco e nada para se comparar? E se as mulheres tivessem a liberdade de lançar uma trajetória atlética totalmente diferente da dos homens no esporte?
No início da década de 1990, os professores de fisiologia Brian Whipp e Susan Ward analisaram a progressão dos recordes mundiais masculinos e femininos em eventos de corrida que vão desde os 200 metros até a maratona. Eles descobriram que os homens diminuíram seus tempos a uma taxa bastante previsível em todos os eventos. No entanto, a taxa de melhora para as mulheres, principalmente na maratona, foi muito maior. Com base nos dados, eles previram que a diferença de tempo entre mulheres e homens na maratona deixaria de existir em 1998.
Não foi bem assim. Em 1998, Ronaldo da Costa e Tegla Loroupe estabeleceram novos recordes mundiais da maratona masculina e feminina, mas a diferença entre os tempos recordes ainda era de mais de 14 minutos. E embora a diferença tenha se aproximado um pouco mais de 12 entre os recordes mundiais atuais, ainda há uma diferença de 9,7% hoje.
Uma razão para o excesso de confiança de Whipp e Ward era que eles tratavam os resultados da corrida como uma equação puramente matemática e presumiam que a velocidade aumentaria a uma taxa consistente. Eles falharam em explicar a entrada tardia das mulheres nas corridas de longa distância; as mulheres não podiam competir na maratona até a década de 1970. Fazia sentido que o desempenho das mulheres melhorasse aos trancos e barrancos, principalmente nas primeiras décadas de participação, antes de se estabilizar.
Whipp e Ward também ignoraram diferenças fundamentais na anatomia e fisiologia entre homens e mulheres que poderiam influenciar o desempenho atlético. Antes da puberdade, meninas e meninos são mais ou menos iguais em termos atléticos. Mas uma vez que os hormônios sexuais, particularmente a testosterona, inundam os corpos dos adolescentes, tudo começa a crescer – corações, pulmões, músculos e membros. Seus corpos se inclinam para fora, o que se traduz em mais força, potência e velocidade.
Os homens também costumam ter uma pontuação mais alta em medidas de capacidade aeróbica – quanto oxigênio eles são capazes de absorver e usar durante o exercício. Com pulmões maiores, eles podem absorver mais oxigênio. Com corações maiores e níveis de hemoglobina mais altos, eles podem bombear uma quantidade maior de sangue rico em oxigênio para os músculos. Com músculos maiores, eles conseguem extrair mais oxigênio do sangue.
Embora o estrogênio possa influenciar fatores relacionados à adaptação ao treinamento, desempenho e força, sua influência é menos potente. “Sempre haverá essas diferenças fundamentais entre homens e mulheres, onde o melhor homem, sob as condições certas, superará a melhor mulher”, diz Sandra Hunter, diretora do Centro de Pesquisa de Performance Atlética e Humana da Marquette University, nos Estados Unidos. Em média, em todas as disciplinas atléticas, os recordes femininos são 9 a 12% menores que os masculinos, seja em corridas, saltos, arremessos ou provas de distância.
No entanto, esse não é o fim da história. À medida que as distâncias aumentam, algumas das vantagens anatômicas e fisiológicas desfrutadas pelos homens começam a desaparecer. Particularmente em eventos de ultradistância – aqueles que excedem seis horas ou eventos de corrida com mais de 42 km – os resultados são menos dependentes apenas da fisiologia ou da capacidade cardiovascular, diz Nicholas Tiller, um fisiologista do exercício que estuda como o corpo responde a exercícios de resistência extrema e ele próprio um corredor de ultramaratona.
À medida que as distâncias se estendem por 80, 160 ou 320 km, os atletas devem levar em conta e gerenciar muito mais variáveis. O clima, a nutrição, a saúde gastrointestinal, a fadiga, a dor e a psicologia começam a pesar mais. “Se você começar a sofrer de desconforto gastrointestinal e sentir náuseas, não importa qual seja o seu VO2 máximo. Não importa o quão forte você é. Não importa a rapidez com que você pode correr se não consegue nem ficar de pé porque não consegue ingerir as calorias ”, diz Tiller.
E parece que as mulheres podem ser mais capazes de conciliar os múltiplos fatores que andam de mãos dadas com as longas distâncias. Em 2020, os pesquisadores examinaram mais de cinco milhões de resultados de quase 15.500 eventos de ultracorrida para determinar o ritmo médio e o tempo final de todos os participantes. Eles descobriram que, à medida que a distância aumentava, a diferença entre mulheres e homens diminuía. Enquanto as mulheres foram, em média, 11,1% mais lentas que os homens na maratona, essa porcentagem caiu para 3,7% nas corridas de 80 km e apenas 0,25% nas corridas de 160 km. Em distâncias superiores a 315 km, as mulheres foram 0,6% mais rápidas que os homens. Em outras palavras, a mulher média era mais rápida que o homem médio em corridas superlongas.
Enquanto examinava os estudos e anedotas, queria saber se essa tendência refletia uma verdadeira diferença entre os sexos ou se poderia ser um viés de amostragem. As performances impressionantes das mulheres ultraatletas são apenas resultado do melhor dos melhores alinhados na largada ou são representativas do que a população maior de mulheres é capaz? Atualmente, parece que pode ser um caso de viés de amostragem. As mulheres constituem um pequeno segmento de participantes de ultraeventos (elas representam apenas 23% do total de participantes da ultramaratona). As que optam por correr longas distâncias provavelmente são atletas bem treinadas, inclinando o desempenho da mulher média para o topo da pilha.
No lado masculino, o maior número de competidores provavelmente representa uma gama mais ampla de experiências e habilidades, contribuindo para os tempos médios gerais mais baixos dos homens. Ainda assim, na Western States Endurance Run de 2021, a mais antiga e uma das mais prestigiadas corridas de trilha de 160 km, temperaturas brutais reduziram o campo à sua menor taxa de finalização em mais de dez anos. No entanto, três mulheres terminaram entre os dez primeiros no geral – um feito inédito na história da corrida – e 15 dos 30 primeiros colocados eram mulheres. Esses números são difíceis de ignorar.
Francamente, apesar da curiosidade, perguntar se e quando as mulheres vão superar os homens no esporte não é a pergunta mais importante. Avaliar os resultados das mulheres em relação à classificação dos homens no esporte continua a sugerir que as mulheres são menos que os homens e só merecem elogios se cumprirem os padrões estabelecidos por e para os homens. É como dizer que eles se saíram “bem para uma mulher”.
Em vez disso, as conquistas das mulheres devem ser reconhecidas como excelentes por conta própria. Isso não quer dizer que precisamos baixar a barra quando se trata de esportes femininos. Em vez disso, precisamos mudar a narrativa para focar totalmente nas mulheres, em vez de forçá-las a se adequar a um paradigma masculino. Precisamos reconhecer e celebrar as habilidades únicas e as experiências vividas das mulheres. Então a pergunta é: o que torna as mulheres adequadas para correr, andar de bicicleta, caminhar e nadar longas distâncias? E por que eles tendem a se destacar quando os eventos se tornam cada vez mais longos?
*Trecho de seu livro, ‘Up to Speed: The Groundbreaking Science of Women Athletes’