Uma equipe internacional de cientistas diz ter uma nova visão sobre como os primeiros animais sobreviveram depois que vestígios do que eles descreveram como a refeição mais antiga do mundo foram encontrados em um fóssil de 550 milhões de anos.
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Pesquisadores da Universidade Nacional Australiana (ANU) analisaram fósseis antigos do período Ediacarano após sua descoberta na Rússia em 2018. As descobertas foram publicadas na revista Current Biology esta semana.
Algumas das formas de vida mais antigas da Terra são referidas como a biota Ediacarana. Este grupo é baseado nos fósseis mais antigos já descobertos, fornecendo evidências de organismos multicelulares complexos.
Em um espécime fossilizado da Kimberella semelhante a uma lesma, a equipe detectou moléculas de fitoesteróis preservadas no intestino da criatura. O produto químico, que é encontrado em plantas, sugeria que ele se alimentava de algas e bactérias do fundo do oceano.
O co-autor do estudo, Jochen Brocks, professor da Universidade Nacional Australiana, disse que as algas ricas em nutrientes podem ter contribuído para o crescimento de Kimberella.
“A alimentação rica em energia pode explicar por que os organismos da biota Ediacara eram tão grandes. Quase todos os fósseis que vieram antes da biota ediacarana eram unicelulares e de tamanho microscópico”, disse Brocks, de acordo com um comunicado à imprensa.
Os paleontólogos sugeriram que Kimberella era provavelmente uma das criaturas mais avançadas da era Ediacara, com boca e intestino e comida digerida da mesma forma que os animais modernos.
“Os cientistas já sabiam que Kimberella deixava marcas de alimentação raspando as algas que cobriam o fundo do mar, o que sugeria que o animal tinha um intestino”, explicou Brocks. “Mas foi somente depois de analisar as moléculas do intestino de Kimberella que fomos capazes de determinar exatamente o que ela comia e como digeria os alimentos”, disse ele no comunicado à imprensa.
Outro organismo chamado Dickinsonia, um dos primeiros animais da Terra, era uma criatura menos avançada, sem boca ou intestino. Ele cresceu até 1,4 metros de comprimento e tinha um desenho semelhante a uma nervura impresso em seu corpo, de acordo com os pesquisadores.
Os fósseis de Kimberella e Dickinsonia foram coletados em penhascos perto do Mar Branco, no noroeste da Rússia, em 2018, pelo principal autor do estudo, Dr. Ilya Bobrovskiy, do Centro Alemão de Pesquisa de Geociências GFZ. Ele completou o trabalho como parte de sua tese de doutorado na ANU.
Dr. Bobrovskiy disse que as descobertas estão ajudando os cientistas a rastrear a evolução dos primeiros animais e como eles se relacionam com seus descendentes hoje.
Ele descreveu os animais da biota Ediacarana, que viviam na Terra antes da ‘Explosão Cambriana’ que levou ao animal moderno, como “a origem de nós e de todos os animais que existem hoje”.
“[Eles] eram uma mistura de estranhos absolutos, como Dickinsonia, e animais mais avançados como Kimberella, que já tinham algumas propriedades fisiológicas semelhantes aos humanos e outros animais atuais”, explicou ele no comunicado à imprensa.
“Essas criaturas são nossas raízes visíveis mais profundas”, acrescentou.