Às vezes, basta devolver um elemento importante a um ecossistema que as coisas começam a se reequilibrar. Foi assim com lobos no Parque Nacional de Yellowstone, e agora uma transformação similar está acontecendo no Parque Nacional de Virunga, na República Democrática do Congo.
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Nos últimos meses, os elefantes voltaram ao parque em grande número, o que por si só é uma história incrível. Mas seu retorno desencadeou um renascimento naquele ambiente que viu uma série de outras espécies também começarem a se recuperar, incluindo alguns animais que não eram vistos em Virunga há décadas.
Na década de 1980, estimava-se que Virunga era o lar de mais de 8.000 elefantes. A região era perfeita: remota e sem rivais reais ou predadores além do homem. Mas nas décadas que se seguiram, a agitação civil e um número crescente de milícias guerrilheiras tomaram conta da RDC. Esses grupos financiavam suas operações caçando os elefantes que viviam em Virunga, matando-os para colher suas presas. O marfim foi então vendido no mercado negro internacional, onde ainda é um prêmio.
Apesar dos melhores esforços de funcionários do governo, guardas florestais e conservacionistas, a caça ilegal permaneceu sem controle por muitos anos. Como resultado, em 2015 estimava-se que apenas 500 elefantes permaneceram dentro dos limites de Virunga. Esse número parecia apenas 120 no início de 2020.
Covid fechou o Parque Nacional Virunga
Como muitos destinos turísticos, Virunga fechou os portões durante a pandemia global. Como ninguém poderia vir para a RDC ou Virunga, as receitas do turismo que antes sustentavam o parque secaram e desapareceram, causando demissão de grande parte da equipe e permitindo ação de caçadores.
Em um último esforço para tentar salvar os animais, as autoridades da RDC procuraram a UNESCO em busca de ajuda, que enviou dinheiro. Os fundos foram usados para erguer muros ao redor de grande parte das fronteiras do parque, efetivamente cortando as rotas mais comuns usadas por caçadores furtivos. Guardas armados também foram contratados para patrulhar a região, além de guarda-parques treinados para remover armadilhas para elefantes. Foram criadas até parcerias com comunidades próximas para oferecer serviços de proteção e assistência econômica, o que ajudou a eliminar a necessidade da caça ilegal.
Retorno dos elefantes
Poucos meses depois que essas medidas foram tomadas, algo curioso aconteceu. Mais de 580 elefantes da vizinha Uganda cruzaram a fronteira e entraram em Virunga. De repente, o tamanho do rebanho cresceu para cinco vezes mais do que no início do ano. Com poucos visitantes no parque, suas estradas e acampamentos são extremamente silenciosos, o que o torna um cenário ideal para os animais de grande porte.
A volta dos elefantes teve um impacto surpreendente e imediato no ecossistema do parque. Como as criaturas não eram vistas em grande número dentro de Virunga por vários anos, inúmeras espécies de plantas invasoras se instalaram lá. Mas usando suas pernas e pés enormes, essas plantas logo foram pisoteadas, o que teve um efeito cascata sobre os outros animais que chamam o parque de lar.
Como as espécies de plantas invasoras puderam circular livremente, muitas espécies da flora nativa foram invadidas. Isso fez com que a cadeia alimentar local fosse completamente desequilibrada, forçando alguns animais a migrar para outras áreas para encontrar uma fonte adequada de sustento.
Graças ao retorno dos elefantes, muitas das plantas invasoras estão agora voltando ao controle. Por causa disso, várias outras espécies estão começando a vagar por Virunga novamente, incluindo búfalos e javalis. Até leões, desaparecidos há décadas, foram avistados por guardas florestais dizem que também viram leões no parque.
A história é inspiradora, mas ainda há muito por fazer em Virunga. O plano é aumentar o número de patrulhas anti-caça e envolver mais comunidades locais no desenvolvimento econômico. Esses esforços já estão em andamento, com planos para mais medidas de proteção em andamento.